40/57

探る男

クーパーが怪しい動きを続けています。

　土曜日の夕方。町の古い映画館には、久しぶりに多くの人が集まっていた。赤い煉瓦造りの建物は、かつて製紙工場が栄えていた頃に建てられたものだった。入口には古い映画のポスターが並んでいる。

　エリンはノアと並んでチケット売場へ向かった。

「懐かしい感じがするね」

　ノアは頷いた。

「うん」

　エリンは建物を見上げた。

「この映画館、初めて入るの」

「僕も」

「そうなの？」

　ノアは頷いた。

　エリンは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、今日は初めてが２つ増えたね。初めて町の映画館に来た日。私と初めて映画を観た日」

　ノアも幸せそうに笑う。

「そうだね」

　入口ではエミリーが手を振っていた。

「こっちこっち！」

　エリンは少し驚いた。

「早いね」

　エミリーは胸を張った。

「いい席を取りたかったから」

　そしてノアを見た。

「ちなみにポップコーンは買った？」

「まだ」

「じゃあ、買いましょう！」

　エリンは笑った。

「エミリー、映画よりポップコーンが目的なんじゃない？」

「両方よ」

　３人は笑いながら売店へ向かった。

　上映されたのは40年以上前の恋愛映画だった。小さな町で出会った男女が、さまざまな事情で離れ離れになり、長い年月を経て再会する物語。白黒の画面には、古い駅舎や街灯が映し出されていた。

　エリンは物語に引き込まれていた。隣ではノアが静かにスクリーンを見つめていた。

　映画の終盤。主人公の男性は、かつて愛した女性に言う。

「君が幸せなら、それでいい」

　女性はしばらく彼を見つめた。そして静かに答える。

「私の幸せをあなたが決めないで」

　エリンは息を呑んで隣のノアを見た。ノアも彼女を見ていた。２人は思わず小さく笑った。以前、公園で交わした会話を思い出したのだ。

　エリンはそっとノアの手を握った。ノアも優しく握り返した。

　映画が終わるとエミリーは大きく伸びをした。

「よかった！」

　エリンは頷いた。

「うん」

　ノアも微笑んだ。

「いい映画だったね」

　エミリーは２人を見た。

「ねえ」

　エリンが顔を上げる。

「何？」

「最後の台詞、よかったでしょう？」

　エリンは頷いた。

「うん」

　エミリーは続けた。

「恋愛って、相手のために何かをしてあげることだけじゃないのよね」

　ノアは静かに聞いていた。エミリーは肩をすくめた。

「まあ、私には彼氏がいないけど！」

　エリンは笑った。

「エミリーなら、すぐできるよ」

　エミリーは少しだけ顔をしかめた。

「そういう慰めはいらないわ」

　３人は笑った。

　映画館を出ると、夜の空気は冷たかった。エミリーは車を停めた場所へ向かい、エリンとノアはメインストリートを歩いた。

　街灯の下には、落ち葉が積もっていた。エリンはノアの手を握っていた。

　しばらく歩いたところで、彼女が言った。

「ノア」

「うん？」

「昨日、病院で変な人に会ったの」

「変な人？」

「うん。建設会社の人みたいだった」

　ノアの歩幅がほんの少しだけ変わった。エリンは続けた。

「ノアのことを聞かれたの」

「僕のこと？」

「そう。リハビリ室で話したって」

　ノアはしばらく黙っていた。

「クーパーさんかな？　新しい機器の設置場所を確認しに来てた人だと思う」

　エリンは頷いた。

「そうなんだ」

　少し間を置いた。

「何だか……ノアのことを気にしてるみたいだった」

「そう？」

「うん」

　エリンが首を傾げた。

「以前、どこかで会ったことがあるのかな」

「本人は、そう言ってた」

　エリンは少し驚いた。

「そうなの？」

「うん。でも僕には覚えがないんだ」

　エリンは頷いた。

「人違いかもしれないね」

「そうだね」

　２人は再び歩き始めた。

　その夜。マーティン・クーパーは、町外れのモーテルで１人酒を飲んでいた。テーブルには古い書類が置かれていた。彼はその中から１枚の写真を取り出した。10年以上前のものだった。画質は悪く、写っている人物の顔もはっきりしない。

　そこには若い男が写っていた。黒い髪。細身の身体。そしてどこか冷たい印象を与える横顔。クーパーは写真を見つめた。

「まさかな……」

　彼はもう一度、写真を見た。そして携帯電話を手に取った。登録されている古い番号を探す。

　しばらく迷った後、通話ボタンを押した。呼び出し音が続いた。やがて男の声が聞こえた。

「誰だ？」

　クーパーは苦笑しながら話す。

「久しぶりだな」

　相手は黙っている。クーパーは続けた。

「ちょっと訊きたいことがある」

「何だ」

　クーパーは写真を見ながら、欲しい情報について探った。

「昔、あの辺りにいた若い男のことだ」

「誰のことだ？」

　クーパーが少しだけ声を落とす。

「ノア……ノア・ベネット。」

　電話の向こうで沈黙が生まれた。

「覚えてるか？」

　しばらくして男が答えた。

「何の話をしてる？」

　クーパーは笑った。

「いや、いいんだ。人違いかもしれない」

　そして少し間を置いた。

「ただ……もし本人だったら」

　クーパーは写真を指先で叩いた。

「面白いことになると思ってな……」

　電話の向こうの男は低い声で言った。

「いいか、余計なことはするな」

　クーパーは少しだけ眉を上げた。

「ほう？」

「聞こえなかったのか？」

　クーパーはしばらく黙っていた。そしてゆっくりと笑った。

「わかったよ」

　電話を切った。彼はしばらく携帯電話を見つめていた。それから写真を封筒に戻した。

「やっぱり……何かあるな」

　窓の外では、風が吹いていた。町の北側には、旧製紙工場の煙突が夜空に黒く浮かんでいた。

ご意見、ご感想、いいね、ブックマーク登録など頂けると励みになります。よろしくお願いいたします。