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ハロウィンと蠢く男

マーティン・クーパーは、ベン・メンデルソーンさんで。普通の人間のようで、どこか得体の知れない雰囲気がある演技が最高です。

　その日の勤務が終わる頃、エリンはスーザンに声をかけた。

「主任、少しお話ししてもいいですか？」

　スーザンは顔を上げた。

「もちろんよ」

　エリンは午後の出来事を説明した。怒鳴り声を聞いて、身体が強張ったこと。呼吸が苦しくなったこと。ノアに付き添ってもらい落ち着いたこと。スーザンは途中で口を挟まずに聞いていた。話が終わると静かに頷いた。

「話してくれてありがとう」

　エリンは少しだけ視線を落とした。

「仕事中なのにすみません……」

　スーザンは首を振った。

「エリン」

「はい」

「あなたが助けを必要とすることと、看護師としての能力は別の話よ」

　スーザンは続けた。

「患者さんのことを大切に思うなら、自分の状態にも気を配らないといけない」

　エリンは静かに頷いた。

「はい……」

　スーザンは微笑んだ。

「必要なら勤務中に少し休むこともできるし、専門家に相談することもできる」

「ありがとうございます」

　スーザンは頷いた。

「あなたはよく働いてくれているわ。この病院の重要な戦力なんだから。それに大切な仲間でもあるの。困ったときは遠慮なく言いなさい！」

　エリンは胸の奥が温かくなるのを感じた。ノアだけではない。多くの人に支えられて、今の自分がある。本当にこの町に来てよかったと思った。

　その夜。エリンはマーサの店に立ち寄った。店内にはハロウィンの飾りが並んでいた。オレンジ色のカボチャ。黒い紙で作られたコウモリ。小さな魔女の人形。ウォルターが脚立に乗り、天井から飾りを吊るしていた。

「おお、エリン！」

「こんばんは」

　マーサがカウンターから顔を上げた。

「ちょうどよかった。日曜日のこと、覚えてる？」

「もちろんです」

　エリンは微笑んだ。

「ノアも来てくれるそうです」

　ウォルターが嬉しそうに笑った。

「よし！　これでカボチャ運びは任せられるな」

　マーサは呆れた。

「あなた、本当にそれしか考えてないの？　どれだけカボチャに思い入れがあるのよ」

「大事な仕事だぞ」

　エリンは笑った。

　そしてふと店の奥に目を向けた。そこには古い写真が飾られていた。若い頃のマーサとウォルター。２人は今と同じように笑っていた。私とノアもああなれるのかな……。想像すると少しだけ胸が温かくなった。

　日曜日の夕方。マーサの店の前には、大きなカボチャが３つ並んでいた。ウォルターは、そのうち１つを持ち上げようとしていた。

「よいしょ！」

　カボチャはほとんど動かなかった。マーサが腕を組んだ。

「だから無理だって言ったでしょう」

「まだ本気を出してない」

「腰を痛める前にやめなさい」

　そこへノアがやって来た。

「こんばんは」

　ウォルターの顔が輝く。

「おお、ノア！」

　そしてカボチャを指さした。

「ちょうどいいところに来た！　救世主様のご登場だ」

　ノアは少し困ったように笑った。

「これですか？」

「そうだ！」

　ノアはカボチャを見た。そして少し考えた。

「これ持ち上げるより、台車を使ったほうが安全ですね」

　ウォルターは少し不満そうだった。

「若いんだから持てるだろう」

　ノアは微笑んだ。

「持てるかもしれません。でも腰を痛めたら困りますから」

　マーサは大きく頷いた。

「そのとおり！」

　ウォルターは、しぶしぶ台車を取りに行った。エリンはノアの隣で笑っていた。

「さすが理学療法士」

　ノアも笑った。

「職業病かもしれないね」

　やがて仮装した子供たちが店に集まり始めた。魔女。吸血鬼。海賊。スーパーヒーロー。小さな恐竜の衣装を着た男の子もいた。

「トリック・オア・トリート！」

　子供たちが声を揃える。マーサは笑顔でお菓子を配った。エリンは子供たちの衣装を褒めた。ノアは袋がいっぱいになった子供のために、新しい袋を用意していた。ウォルターは店の前に置いたカボチャの横で、得意そうに腕を組んでいた。

「どうだ。立派だろう！」

　マーサが言った。

「運んだのはノアよ」

「選んだのは俺だ」

　エリンは笑った。

　そのとき小さな女の子がノアの前に立った。５歳くらいだろうか。白いシーツをかぶり、目の部分だけ穴を開けた、お化けの仮装だった。女の子はノアを見上げた。

「お兄ちゃん」

　ノアはしゃがんだ。

「何かな？」

　女の子は少しだけ首を傾げた。

「怖くない？」

「何が？」

　女の子は自分のシーツを指さした。

「お化け」

　ノアは考え込むそぶりを見せて真面目な顔で言った。

「うーん」

　女の子はじっと彼を見た。

「ちょっと怖いかもしれない……」

　女の子は嬉しそうに笑った。

「やった！」

　そしてエリンのほうを向いた。

「お姉ちゃんも怖い？」

「すごく怖い！」

　女の子は声を上げて笑った。そして両手を広げた。

「ばあ！」

　エリンは大げさに驚いてみせた。

「きゃあ！」

　女の子は大満足だった。母親に手を引かれ、嬉しそうに去っていった。２人はその後ろ姿を見送った。

　エリンは彼を見た。

「ノア」

「うん？」

「今の上手だったね」

「そうかな？」

　エリンは頷いた。

「うん」

　そして満足そうに温かい笑みを浮かべた。

「子供に優しいところ……好き」

　ノアが赤くなる。

「ありがとう……」

　照れているノアを見てエリンは微笑んだ。

　夜８時。子供たちの姿が少なくなり、店の前も落ち着いてきた。マーサは残ったお菓子を箱に戻していた。ウォルターはカボチャの横に座り込んでいた。

「疲れた……」

　マーサが笑った。

「何もしてないでしょう」

「子供たちを見守ってたんだ」

「それなら私だってやってたわ」

　エリンはノアと顔を見合わせて笑った。マーサは２人に温かいココアを差し出した。

「はい。お疲れさま」

　エリンは受け取った。

「ありがとうございます」

　ノアも頷いた。

「ありがとうございます」

　２人は店の前のベンチに並んで座った。夜の空気は冷たかった。ココアの温かさが全身に染み渡っていく。

　しばらく２人は黙っていた。やがてエリンが言った。

「今日は楽しかったね」

　ノアは頷いた。

「うん」

　エリンは思い出して笑った。

「あの女の子、可愛かった」

　ノアも微笑んだ。

「そうだね」

　エリンは彼を見た。

「ノア、私ね……前はハロウィンが苦手だったの」

　ノアは少し驚いた。

「そうなんだ？」

　エリンは頷いた。

「うん」

　そして、静かに続けた。

「仮装した人が、急に近づいてくるのが怖くて……」

　ノアは黙って聞いていた。エリンは少しだけ笑った。

「でも今日は楽しかった」

　ノアは微笑んだ。

「よかった」

　エリンは彼を見た。

「だってノアがいてくれたから……」

　エリンは静かに微笑んだ。

「ありがとう」

「僕は何もしてないよ」

　エリンは呆れるように笑った。

「また、それ」

　ノアが少し驚いた。

「え？」

　エリンは彼の手を握った。

「何もしてないなんて、言わないで。一緒にいてくれるだけで、安心できるし嬉しいんだから」

　エリンは静かに微笑んだ。

「それで、十分だよ」

　ノアはゆっくりと頷いた。

「ありがとう……」

　エリンは笑った。

「どういたしまして！」

　その夜。ノアは居間でジャケットを脱いでいた。ポケットから、昼間受け取った名刺が出てきた。

　マーティン・クーパー。クーパー建設。

　ノアはしばらく名刺を見つめていた。そして静かに机の引き出しを開けた。中にはいくつかの書類が入っていた。彼は名刺をその一番下にしまった。引き出しを閉める。

　そして窓の外を見た。町の北側には、旧製紙工場の煙突が見えた。夜空に黒い影のように立っている。ノアはしばらくその煙突を見つめていた。やがて静かにカーテンを閉めた。

　一方エリンは自宅で今日撮った写真を見返していた。カボチャの前で笑うウォルター。子供たちにお菓子を配るマーサ。そしてエリンとノアが並んで写った写真。撮影したのはエミリーだった。彼女は途中から店に現れ、２人を見るなり言った。

「せっかくだから、記念写真を撮りなさいよ！」

　エリンは画面の中のノアを見た。彼は少し照れくさそうに笑っていた。エリンは静かに微笑んだ。そしてその写真をお気に入りに登録した。

　翌朝。マーティン・クーパーは、町の北側にある旧製紙工場を訪れていた。錆びた鉄柵の向こうには、使われなくなった建物が並んでいた。

　彼は工場の敷地を歩きながら、携帯電話で誰かと話していた。

「ああ。予定どおり進めてる」

　少し間を置いた。

「病院にも顔を出してきた」

　相手が何かを言った。クーパーは笑った。

「いや、別に。昔の知り合いに似た男がいただけだ」

　彼は足元の割れたコンクリートを見た。

「名前？」

　少し考えた。

「ノア・ベネット」

　相手が何かを言った。クーパーは少しだけ眉を寄せた。

「何だ？」

　沈黙。やがて彼は笑った。

「いや、まさかな……」

　そして電話を切った。クーパーはしばらく工場の建物を見上げていた。その先には古い鉄骨の足場が残されていた。何年も使われていない、錆びた足場。風が吹くたび、金属が軋む音を立てていた。

　クーパーは、顔をしかめた。

「こりゃ、危ないな」

　彼は手帳を取り出し、何かを書き込んだ。そして工場を後にした。

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