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守ること、尊重すること

大事にすればいいってものでもありません。難しいですね。

　午前11時。一行は別の住宅へ移動した。そこでは窓ガラスが割れ、室内に雨が吹き込んでいた。住人の女性が困った顔で立っていた。

「本当にすみませんねえ」

　エリンは微笑んだ。

「大丈夫ですよ」

　ノアは消防団員と一緒に割れたガラスの周囲を確認した。

「ここは、まだ破片が残っていますね」

　消防団員が頷いた。

「ええ。まずは安全を確保しましょう」

　ノアは近くにいたエリンに声をかけた。

「エリン、少し下がってて」

　エリンは頷いた。

「わかった」

　作業が始まった。割れたガラスを慎重に取り除き、窓枠に応急用の板を取りつける。エリンは住人の女性と一緒に、濡れた家具を移動させていた。そのときだった。

「あっ！」

　女性が声を上げた。エリンが振り返ると、床に置かれていた小さな棚が傾いた。棚の上には古い写真立てが並んでいた。

　エリンはとっさに手を伸ばした。写真立てを受け止める。しかしその拍子に足元の濡れた床で滑り、身体が傾いた。

「エリン！」

　ノアの声が響いた。

　次の瞬間、彼は彼女のそばにいた。腕を伸ばし身体を支える。エリンは何とか転ばずに済んだ。

「大丈夫？」

　ノアが尋ねた。エリンは頷いた。

「うん。ありがとう」

　ノアは彼女の足元を見た。

「滑りやすいから気をつけて」

「うん」

　エリンは微笑んだ。しかしノアは心配そうな顔をしている。

「無理しないでね」

　エリンは少し驚いた。そこまで心配するようなことだろうか？

「無理はしてないよ」

「でも危なかった」

　エリンは少しだけ表情を曇らせた。

「わかってる……」

　ノアは静かに頷いてから作業へ戻った。エリンはその背中を見つめた。胸の奥に小さな違和感が残った。

　昼休み。ボランティアたちは、消防署に戻って昼食を取っていた。商工会が用意したサンドイッチとスープが配られていた。エミリーは紙皿を手にして言った。

「疲れた！」

　エリンは笑った。

「まだ午後もあるよ」

「わかってるわよ」

　エミリーはスープを一口飲んだ。そして少しだけ声を落とした。

「ねえ、エリン」

「何？」

「さっきノアと何かあった？」

　エリンは驚いてエミリーを見る。

「どうして？」

「何となく……」

　エリンは少し考えた。そして静かに言った。

「ちょっと、心配されすぎかなって……」

　エミリーは頷いた。

「なるほど」

　エリンは続けた。

「もちろん、助けてくれたのは嬉しかったんだけど……」

　エミリーは黙って聞いていた。

「でも私だって、自分でできることはあるし」

　エミリーは少しだけ笑った。

「言えばいいじゃない！」

　エリンは彼女を見た。

「何を？」

「そのまま」

　エミリーは肩をすくめた。

「ノアならちゃんと聞いてくれると思うけど」

　エリンは、少し考えた。そして静かに頷いた。

「そうね」

　エミリーは微笑んだ。

「恋人になったからって、何でもわかり合えるわけじゃないもの」

　エミリーは続けた。

「むしろ、これからじゃない？」

　エリンは少しだけ笑った。

「そうかもしれない」

　午後の作業が終わったのは、16時を少し過ぎた頃だった。ボランティアたちは消防署の前で解散した。

　エミリーは大きく伸びをした。

「こりゃ明日は筋肉痛ね」

　エリンは笑った。

「私も」

　ノアも微笑んだ。

「お疲れさま」

　エミリーは２人を見て、にやりと笑った。

「じゃあ私は先に帰るわね」

　エリンは少し驚いた。

「一緒に帰らないの？」

　エミリーは首を振った。

「ちょっと寄るところがあるの」

　そして小声で言った。

「ちゃんと２人で話しなさい」

　エリンは顔が赤くなった。

「エミリー！」

　エミリーは笑いながら去っていった。

　エリンとノアは消防署の駐車場に並んで立っていた。夕方の空には薄い雲が広がっていた。エリンは逡巡しながらも言葉を発した。

「ノア、今日のことなんだけど……」

　エリンは静かに言った。

「助けてくれて、ありがとう」

　ノアは微笑んだ。

「でもね……」

　ノアの表情が少しだけ変わる。エリンはゆっくりと言葉を選んだ。

「私、自分でできることは自分でやりたいの」

　ノアは黙って聞いていた。

「もちろん危ないときに助けてもらえるのは嬉しい」

　エリンはまっすぐ彼を見た。

「でも何でも先回りして守ろうとされると、少しだけ苦しくなる」

　ノアはしばらく何も言わなかった。そして静かに頷いた。

「ごめん……」

　エリンは首を振った。

「謝ってほしいわけじゃないの」

　エリンが続けた。

「ただ知っておいてほしかった」

　ノアはゆっくりと頷いた。

「僕、心配しすぎたね……」

　エリンはクスリと笑った。

「ちょっとだけ」

　ノアも苦笑した。

「そうか……」

　エリンは彼の手を握った。

「でも嬉しかったよ。私のこと、大切に思ってくれてるんだってわかったから」

　ノアは静かに頷いた。

「これからはちゃんと聞くようにする」

　エリンは微笑んだ。

「ありがとう」

　ノアは少し考えた。そして静かに言った。

「エリン、僕も１つお願いしていい？」

　ノアは少しだけ俯いた。

「危ないと思ったときは、ちゃんと言ってほしい」

　ノアは続けた。

「無理して大丈夫って言わなくてもいいから」

　エリンはしばらく考えてからゆっくりと頷いた。

「うん」

　ノアは微笑んだ。

「ありがとう」

　エリンも微笑んだ。

「こちらこそ」

　２人は手を繋いだまま、しばらく立っていた。

　その夜。エリンは居間で、今日のことを思い返していた。

　ノアと初めて少しだけ意見がぶつかった。それなのに不思議と嫌な気持ちは残っていなかった。むしろ安心していた。

　自分の気持ちを伝えた。ノアはちゃんと聞いてくれた。怒らなかった。責めなかった。そして自分の気持ちも話してくれた。

　エリンは、静かに微笑んだ。

「こういうことなんだ」

「誰かと一緒に生きていくということは」

「何でも同じように考えることではない」

「違う気持ちを持っていても話し合えること」

　エリンはゆっくりと目を閉じた。ノアを好きになってよかったと心から感じていた。

　同じ頃。ノアはキッチンで夕食の準備をしていた。包丁を手にしながら、今日のエリンの言葉を思い返していた。

「私、自分でできることは、自分でやりたいの」

　ノアは静かに息を吐いた。自分は彼女を守りたいと思っていた。だけど守ることと、相手の意思を尊重することは同じではない。ノアは少し考えた。そして静かに頷いた。

「エリンは強い人だ」

「傷ついた過去があっても、自分の足で立とうとしている」

「自分がその歩みを妨げてはいけない」

　ノアは包丁を置いた。そして、ふと自分の手を見た。大きな手。傷の残る手。エリンが大好きだと言ってくれた手。ノアはしばらくその手を見つめていた。

　そして静かに呟いた。

「大切にしないと……」

　ノアは再び料理を始めた。窓の外には秋の夜が広がっていた。

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