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社会貢献型デート？

リンダ・フォスターはローラ・ダーンさんで。『マリッジ・ストーリー』での演技は特筆ものでしたね。

　嵐が去った翌朝、町はひどい有様だった。道路には折れた枝が散乱し、あちこちの庭でゴミ箱が横倒しになっている。メインストリートの古い映画館では看板の一部が剥がれ、消防署の前には土嚢が積まれていた。幸い町内で大きな人的被害は出なかった。しかし古い住宅が多い北地区では、屋根や窓の破損が相次いでいた。

　金曜日の昼休み。病院の職員食堂では、エミリー・カーターが新聞を広げていた。

「ねえ、これ見て」

　エリンが顔を上げる。

「何？」

「週末に町の復旧ボランティアを募集するんだって」

　エミリーは新聞の一角を指さした。町の消防団と商工会が中心となり、被害の大きかった住宅を手伝うという。高齢者世帯を優先し、倒木の片づけや、濡れた家具の運び出しを行なう予定だった。

「うちの患者さんにも、困ってる人がいるのよね」

　エリンが言うと、エミリーは頷いた。

「グレース・さんね」

「そう。屋根が壊れたんですって」

「大変ね……」

　エリンは新聞を見つめた。

「何かできないかな……」

「参加する？」

「そうしたいけど……」

　エリンは少し考えた。

「私たちが直接ウィルソンさんのお宅に行くのは、ちょっと慎重になったほうがいいかも」

　エミリーは頷いた。

「患者さんとの関係もあるものね」

「ええ。まずはソーシャルワーカーに相談してみる」

　そのときトレーを持ったノアが近づいてきた。

「ここ、座ってもいい？」

「もちろん」

　エミリーが椅子を引いた。

「ちょうどよかった。ノア、日曜日は暇？」

「日曜日？」

「そう。町の復旧ボランティア」

　エミリーが新聞を差し出した。ノアは記事に目を通した。

「なるほど。人手が足りないんだね」

「そういうこと。力仕事もあるみたい」

　ノアは頷いた。

「参加できると思うよ」

　エリンは彼を見た。

「本当？」

「うん。日曜日は予定がないから」

　エミリーは、二人を交互に見た。そして、にやりと笑った。エリンが眉をひそめた。

「何？」

「日曜日は２人で過ごすんじゃないの？」

　ノアが少し照れた。

「それは……」

　エリンは笑った。

「一緒にボランティアに参加すればいいでしょう？」

　エミリーは大きく頷いた。

「なるほど！　社会貢献型デートね。まぁ私には彼氏がいないけど！」

「その言い方、やめて……」

　エリンが言うと、エミリーは声を上げて笑った。

　その日の午後、エリンは病院のソーシャルワーカー、リンダ・フォスターに相談した。リンダは50代半ばの女性で、長年この町の福祉関係の仕事に携わっていた。

「グレース・ウィルソンさんのお宅ね」

　リンダは記録を確認した。

「町の住宅修繕支援の対象になる可能性が高いわ。ご本人の同意をいただいて、申請を進めましょう」

　エリンは安心した。

「ありがとうございます」

「ただ屋根の修理には時間がかかるかもしれない」

「そうですよね」

「それまでの間、雨漏りした部屋をどうするかを考えないと」

　リンダは少し考えた。

「近所の方とも連絡を取ってみるわ」

　エリンは頷いた。

「お願いします」

　そして病室へ向かった。

　グレースはベッドの上で窓の外を眺めていた。

「ウィルソンさん」

　エリンが声をかけるとグレースは顔を向けた。

「何かしら？」

「お家のことで、少しお話があります」

　エリンは椅子に座り、町の支援制度について説明した。グレースは黙って聞いていた。

　説明が終わると、彼女は小さく息を吐いた。

「そんな制度があるのね」

「はい。リンダさんが手続きを手伝ってくれます」

　グレースは頷いた。

「ありがたいわ」

　そして少しだけ表情を曇らせた。

「でもね、エリンさん」

「はい」

「私、他人に迷惑をかけるのが嫌なの」

　グレースは続けた。

「夫が亡くなってから、何でも１人でやってきたの。庭の手入れも、家の修理も。それなのに今になって他人の世話になるなんて……」

　グレースは少し悔しそうに唇を噛んだ

「ウィルソンさんは、これまで誰かを助けたことがありますか？」

「え？」

「ご近所の方とか、お友達とか……」

　グレースはしばらく考えた。

「そうね。隣の奥さんが出産したとき、しばらく夕食を届けたことがあるわ」

「そうなんですね」

「それから近所の子供たちの面倒を見たり……」

　グレースは少し笑った。

「昔はよく頼まれたものよ」

「そのとき、迷惑だと思いましたか？」

「まさか！」

　グレースは首を振った。

「じゃあ今度はウィルソンさんが助けてもらう番じゃないですか？」

　グレースは何も言わなかった。

「助けてもらうことは、恥ずかしいことじゃありませんよ」

グレースはしばらく黙っていた。そして小さく笑った。

「あなた、上手なことを言うのね」

「そうでしょうか？」

「ええ」

　グレースは頷いた。

「じゃあ、お願いしてみようかしら」

　エリンはホッとして頷いた。

「はい！」

　日曜日。午前８時。町の消防署前には、30人ほどのボランティアが集まっていた。消防団員たちが作業内容を説明し、参加者に軍手や安全ベストを配っている。エリンはエミリーと並んで立っていた。

「ノア、まだ？」

　エミリーが尋ねた。

「もうすぐ来ると思う」

　そのとき背後から声がした。

「おはよう」

　振り返るとノアが歩いてきた。ジーンズに厚手のシャツ。いつもの病院での姿とは違い新鮮だった。

　エリンは微笑んだ。

「おはよう」

　エミリーはノアを上から下まで眺めた。

「へえ」

　ノアは首を傾げた。

「何？」

「私服もなかなかいいじゃない」

　ノアは困ったように笑った。

「ありがとう」

　エリンはエミリーの腕を軽く叩いた。

「もう！」

　エミリーは笑った。

「褒めてるのよ」

　そこへ消防団の責任者らしい男性が近づいてきた。

「皆さん、病院の方ですか？」

　３人が揃って肯定すると、男性は名札を確認した。

「ありがとうございます。今日は北地区の住宅を中心に回っていただきます」

　そして作業内容を説明した。倒れた枝の片づけ。濡れた家具の運び出し。破損した窓の応急処置。ただし屋根に上る作業、電気設備に触れる作業は禁止されていた。

「危険なところは専門業者に任せます。皆さんは無理のない範囲でお願いします」

　ノアは真剣に頷いた。エリンも頷いた。エミリーが声を上げる。

「よし。頑張りましょう！」

　最初に向かったのは、北地区の古い住宅だった。庭には大きな枝が落ち、物置の扉が壊れていた。住人は80代の男性で、足腰が弱く１人では片づけられないという。

　ボランティアたちは手分けして作業を始めた。ノアは消防団員と一緒に大きな枝を運んだ。エリンとエミリーは、庭に散らばった細い枝を集めた。

　しばらくするとエミリーが額の汗を拭った。

「思ったより大変ね」

　エリンは笑った。

「そうね」

「私、普段から立ち仕事してるのに……」

「使う筋肉が違うんじゃない？」

「そうかも」

　エミリーはノアのほうを見た。彼は大きな枝を抱え、消防団員と協力して運んでいた。

「ノアって意外と力持ちね」

　エリンは頷いた。

「うん」

　エミリーは、少しだけ笑った。

「頼もしい彼氏じゃない」

　エリンは、少し照れた。

「もう……」

　エミリーは声を上げて笑った。

「まぁ私には頼もしいどころか、彼氏もいないけど！」

　それを聞いてエリンも笑いを堪えられなかった。

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