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これからのこと

将来のことを考え始める２人。

　10月の最初の土曜日。エリン・ウォーカーは、マーサ・ミラーの店で、２種類のジャムを見比べていた。ブルーベリーとラズベリー。どちらもマーサの手作りで、瓶には小さな布がかぶせられている。

「ノアはどっちが好きかな」

　何気なく口にした言葉だった。

「あら、ノアにあげるの？」

　振り返るとマーサが立っていた。エリンは少し笑った。

「だったら、ブルーベリーにしなさい」

「どうして？」

「この前うちで食べたとき、ブルーベリーのパイをおかわりしてたから」

　エリンは少し驚いた。

「覚えてるんですか？」

　マーサは胸を張った。

「お客さんの好みを覚えるのは、客商売をやってる人間の基本でしょう？」

　エリンは笑った。

「なるほど」

　マーサはブルーベリーの瓶を手に取りエリンに渡した。

「はい」

「ありがとうございます」

　エリンが財布を出そうとすると、マーサは首を振った。

「いいわよ」

「でも」

「お祝いだから」

　エリンは、少し驚いた。

「お祝い？」

　マーサは、にっこり笑った。

「ノアと恋人になったんでしょう？」

　エリンは耳まで真っ赤になった。

「どうして知ってるんですか？」

　マーサは何でもないことのように答えた。

「エミリーが教えてくれたわ」

　エリンがため息をつくと、マーサは声を上げて笑った。

「いいじゃない。嬉しいことなんだから」

「ありがとうございます」

　マーサは彼女の肩を軽く叩いた。

「幸せになりなさいね」

　エリンは静かに微笑んだ。

「はい」

　その日の午後。エリンはノアの家を訪れた。玄関のベルを押すと、すぐにノアが扉を開けた。

「いらっしゃい」

「こんにちは」

　エリンは紙袋を差し出した。

「これマーサさんから」

　ノアは少し驚いた。

「ジャム」

　エリンは笑った。

「ブルーベリーが好きなんでしょう？」

　ノアは目を丸くした。

「どうして知ってるの？」

「マーサさんが覚えてたの」

　ノアがマーサの記憶力に感心する。

「すごいな……」

　エリンが笑った。

「本当にね」

　ノアはお礼を言って紙袋を受け取りながら、エリンを家に招き入れた。

　居間のテーブルには２冊の本が置かれていた。１冊は医学書。もう１冊はエリンが前回貸した小説だった。

　エリンは、少し驚いた。

「もう読んだの？」

「うん」

「どうだった？」

「面白かった」

　エリンは笑った。

「それだけ？」

「感想を言うのは、あまり得意じゃないんだ」

「じゃあ、好きだったところを教えて」

　ノアは少し考える。返答を返す前に見せる思慮深さ。こうしたところもエリンは大好きだった。

「主人公が最後に故郷へ帰るところ」

「どうして？」

　ノアは少し視線を落とした。

「帰る場所があるって、いいなと思って」

　照れくさそうに笑うノア。

「変かな？」

　エリンは首を振った。

「私もあそこが好き」

「そう？」

「主人公がやっと自分の居場所を見つけた気がして」

　ノアは静かに頷いた。

「そうだね」

　エリンは彼を見つめた。ノアにも帰る場所があるのだろうか。この家はきれいに片づいている。落ち着いた雰囲気もある。だがどこか仮住まいのようにも見えた。生活に必要なものは揃っているが、誰かと暮らしてきた痕跡がほとんどなかった。

「ノア、ここは好き？」

「この家？」

「うん」

　ノアはしばらく考えた。

「好きだよ」

　ノアは少しだけ笑った。

「静かだし、落ち着くから」

「１人でいるには？」

　予想しないエリンの質問に少し驚くノア。意味を噛み締めながら苦笑する。

「そうかもしれない」

「じゃあ、これからは」

　エリンが静かに微笑んだ。

「２人でいる場所にしてもいい？」

　ノアは嬉しそうに表情を崩す。

「もちろん！」

　夕方。２人は近所の公園まで散歩に出かけた。木々の葉は少しずつ赤や黄色に色づき始めていた。風は９月よりも冷たくなっていた。

　エリンはノアの手を握っていた。ノアも優しく握り返していた。

　しばらく歩いたところでエリンが言った。

「最近、すごく幸せなの」

　微笑を返すノア。

「そうなの？」

　エリンは頷いた。

「うん。自分でもびっくりするくらい」

　エリンが続ける。

「この町に来たときは、もう誰かを好きになることなんてないと思ってた」

　ノアは静かに頷いた。当時のエリンがどのような気持ちだったかを想像しているのか、少し悲しそうな表情をしている。

「でも今は違う」

　エリンは彼を見て笑顔になる。

「ノアが一緒にいてくれて楽しい」

　ノアは少し照れくさそうに笑った。

「僕も……」

「それにね……前より自分のことが好きになれた気がする」

「そうなんだ」

　エリンは頷いた。そして静かに続けた。

「前は何か悪いことがあると、全部自分のせいだと思ってた」

　ノアは黙って聞いていた。

「でも最近はそうじゃないって思えるようになった」

　エリンは彼をまっすぐ見た。

「ノアがそう言ってくれたから……」

　そう言うとエリンは、静かに微笑んだ。

「ありがとう……」

　ノアはゆっくりと首を振った。

「僕は何もしてないよ」

「そんなことない！　ノアがいてくれたから、今の私がいるんだよ」

　ノアは胸の奥が温かくなった。そしてゆっくりと顔を上げた。

「エリン。僕も君に助けられてるんだ…………」

　エリンは少し驚いた。

「そうなの？」

「君といると、普通のことが嬉しくなる」

　ノアは愛おしそうに言葉を紡ぐ。

「一緒に食事をしたり、散歩をしたり」

　少しだけ笑った。

「本の話をしたり」

　エリンも笑った。

「そういう時間が好きなんだ」

「私も！」

　２人は手を繋いだまま、ゆっくりと歩いた。公園の奥には小さな池があった。水面には色づいた葉が浮かんでいた。エリンは足を止めた。しばらく２人は黙って景色を眺めていた。

　やがてエリンが言った。

「１つ訊いてもいい？」

　ノアは頷いた。エリンは少し迷いながら、勇気を出して言った。

「私たちこれからどうなるのかな？」

　ノアの動きが完全に止まったのを見て、エリンは慌てて続けた。

「ごめん！　変なこと聞いて」

　ノアは首を振った。エリンは少しだけ視線を落とした。

「ただ……」

　言葉を探した。

「今が幸せだから、これからのことも考えちゃうの」

　エリンは続ける。

「ずっと一緒にいられたらいいなって……」

　ノアはゆっくりと息を吸った。

「僕も……そう思ってる」

　そこで少し間を置いた。

「でも……」

　エリンは彼を見た。

「でも？」

　ノアは少しだけ視線を落とした。

「僕にはまだ話せていないことがある」

　エリンは静かに頷いた。

「そうだね」

　ノアは続けた。

「それが君を傷つけることになるかもしれない……だから怖いんだ」

　エリンはノアの気持ちが痛かった。そして嬉しかった。真剣に自分のことを考えてくれているのが。

「ノア……私も怖いよ」

　エリンは続けた。

「また誰かを好きになることが」

　少し間を置いた。

「また傷つくかもしれないことが」

　ノアは黙って聞いていた。エリンは静かに微笑む。

「でもね……怖いからって何もしなかったら。何も始まらないでしょう？」

　エリンは彼の手を握り直した。

「だから私は少しずつ進みたい」

　エリンは静かに続けた。

「ノアと一緒に」

　ノアはゆっくりと頷いた。

「うん」

　そして静かに微笑んだ。

「僕も」

　帰り道。２人は手を繋いだまま歩いていた。夕日が木々の間から差し込んでいた。

「ねえ、ノア」

「うん？」

「今度の休み、何かしたいことある？」

　ノアは少し考えた。

「ノアがやりたいことなら何でもいいよ」

　エリンの言葉にノアは小さく笑った。

「じゃあ……一緒に料理を作らない？」

「料理？」

「うん。今度は２人で」

　エリンが嬉しそうに笑った。

「いいね！」

　エリンは少し考えた。

「何を作ろうか？」

「あまり難しくないものがいいな」

　エリンは笑った。

「じゃあパスタは？」

「それならできそう」

「決まりね」

　その夜。エリンはキッチンでノアと作る料理のことを考えていた。

　パスタ。サラダ。それからデザート。何を作ろうか。どんな材料を買おうか。そんなことを考えている自分が少し可笑しかった。

　以前なら誰かと一緒に料理をすることなど考えられなかった。でも今はその時間が楽しみだった。

　エリンは静かに微笑んだ。そしてぼんやりと思った。

「いつかノアと同じ家で暮らす日が来るのだろうか」

「朝一緒に起きる」

「仕事へ行く」

「夜帰ってきて一緒に食事をする」

「そんな日々が、いつか」

　エリンは頬を赤くした。

「まだ早いよね」

　そう思いながらも笑みがこぼれた。

　同じ頃。ノアは居間でソファに座っていた。テーブルにはエリンが貸してくれた小説が置かれていた。主人公が長い旅の末に故郷へ帰る物語。

　ノアは最後のページを開いて静かに読み返した。

　帰る場所がある。待っている人がいる。それはどんな気持ちなのだろう？　以前はそんなことを考えなかった。

　エリンの顔が頭に浮かんだ。

　彼女と一緒に食事をする。

　散歩をする。

　本の話をする。

　そんなごく普通のこと。

　ノアはゆっくりと目を閉じた。いつものように否定的な考えが首をもたげる。頭を振って、それらを考えないようにした。

　ノアはもう一度小説を見た。そして静かに呟いた。

「帰る場所……か」

　その言葉が胸に残った。

　彼はゆっくりと本を閉じ窓の外を見た。夜空には星が浮かんでいた。

　ノアはしばらくその星を見つめていた。やがて小さく呟いた。

「僕にもできるのかな？」

　誰もいない部屋にその声が響いた。答えはなかった。

　その夜、ノアは初めて誰かと一緒に暮らす未来を少しだけ想像していた。

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