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明日も

ノアとエリン、急接近です。

　その日の夕方。エリンはリハビリテーション室の前でノアを待っていた。彼が出てくると、待ちきれなかったというように声をかけた。

「ノア！」

　ノアは微笑んだ。

「どうしたの？」

「今日、時間ある？」

　ノアは頷いた。

「じゃあ、少し歩かない？」

「いいよ」

　２人は病院から少し離れた川沿いの遊歩道を歩いた。９月の夕方は、８月よりも少し涼しくなっていた。木々の葉はまだ緑色だったが、ところどころに黄色が混じり始めていた。

　エリンはゆっくりと歩いていた。ノアはその隣を歩いていた。しばらくしてエリンが言った。

「ロバートさん、よかったね」

　ノアは頷いた。

「これからが大事だけど」

　そこから２人は、しばらく黙って歩いた。無言の時間さえも心地よかった。

　やがてエリンが言った。

「私ね、最近少し考えることがあるの」

　ノアは顔を向けた。

「何を？」

　エリンが穏やかな口調で言う。

「これからのこと……」

　エリンは続けた。

「この町に来たときは、ただ逃げたかっただけだった」

　ノアは静かに頷いた。

「誰にも見つからない場所で、静かに暮らせれば……それでいいと思ってた」

　エリンは川を見つめた。

「でも……最近は少し違うの」

　エリンは微笑んだ。

「ここでちゃんと暮らしていきたいと思うようになった」

　ノアは静かに頷いた。

「いいことだね」

　エリンは彼を見た。

「それに……」

　ノアが首を傾げた。

「それに？」

　エリンが言葉に詰まった。胸が高鳴った。それでも今は逃げたくなかった。

「１人じゃなくてもいいかなって……」

　ノアが足を止めた。エリンも立ち止まった。彼女はノアを見た。ノアは何も言わなかった。

　エリンは少しだけ頬を赤くした。

「変なこと言った？」

　ノアはゆっくりと首を振った。そして静かに微笑んだ。

「嬉しいよ」

　エリンが安堵する。

「よかった」

　ノアはしばらく彼女を見つめてから静かに言った。

「僕も最近少し考えることがあるんだ」

「何を？」

　ノアは少しだけ視線を落とした。

「これからのこと……」

　エリンは静かに微笑んだ。

「そうなんだ」

　ノアは頷いた。

「以前はあまり考えなかったんだけど。最近は少しだけ……」

　そこで言葉を止めた。エリンは彼を見た。

「少しだけ？」

「明日のことを考えるようになった」

　エリンは胸の奥が温かくなるのを感じた。

「いいことだね」

　ノアは、静かに笑った。

「そうだね」

　２人は再び歩き始めた。川沿いの道には夕日が差していた。エリンはノアの横顔を見て、意を決したように言葉をかける。

「ノア」

「うん？」

「手、繋いでもいい？」

　ノアは少し驚いた顔をした。エリンは緊張していたが目を逸らさなかった。

「うん……」

　エリンはそっと手を伸ばした。ノアも手を差し出した。２人の手が触れた。

　大きな手だった。古い傷跡があった。温かかった。エリンは静かにその手を握った。ノアも優しく握り返した。

　２人は何も言わなかった。ただ並んで歩いた。夕日が川面を赤く染めていた。

　エリンはずっと抱えていた恐怖が溶けていくような感覚を覚えた。不安がまったくないわけではなかった。それでもこの手を離さずにいたら、そうした恐怖や不安は吹き飛ぶような気がした。だからノアの手を離したくなかった。

　遊歩道の終わりに小さな橋があった。２人はその橋の手前で立ち止まった。エリンはノアを見た。

「ノア」

「うん？」

「私、あなたと一緒にいると安心する」

　エリンは続けた。

「それだけじゃなくて……」

　少しだけ息を吸った。

「楽しい」

　エリンは少し照れくさそうに笑った。

「何でもないことが楽しいの」

　ノアはゆっくりと頷いた。

「僕もエリンといると楽しい」

　エリンは胸が高鳴るのを感じた。

「本当に？」

「うん」

　ノアは頷いた。そして少しだけ真面目な顔になった。

「だから……これからも一緒に歩けたら嬉しい」

　ノアの言葉にエリンは喜びを隠せなかった。

「私も！」

　ノアは安心したように笑った。エリンは彼の手をもう一度握った。ノアも優しく握り返した。

　２人はしばらくそのまま立っていた。

　帰り道。２人は手を繋いだまま歩いた。特別な言葉は交わさなかった。でもエリンは感じていた。

　自分が少しずつ変わっていることを。以前は誰かに触れられることが怖かった。誰かを信じることが怖かった。誰かと未来を考えることが怖かった。けれど今は。ノアと一緒なら少しだけその先を見てみたいと思えた。

　そしてノアも。何も言わなかったけれど。その手を離さなかった。

　病院の駐車場に戻ったとき、エリンは足を止めた。

「ノア」

「うん？」

「明日も会えるね」

　ノアは小さく笑いながら答えた。

「同じ病院だからね」

　エリンも笑った。

「そうだけど……」

　少しだけ頬を赤くした。

「それでも嬉しいの！」

　ノアは静かに微笑んだ。

「僕もだよ」

「よかった……」

　２人はゆっくりと手を離した。エリンが車のドアを開けた。そして振り返った。

「おやすみ、ノア」

「おやすみ、エリン」

　エリンは車に乗った。エンジンをかける。窓を開けるとノアがまだ立っていた。

　エリンは手を振った。ノアも手を振った。そしてエリンは車を走らせた。

　その夜。ノアはキッチンで夕食の皿を洗っていた。窓の外はもう暗くなっていた。

　彼はふと手を止めた。そして自分の右手を見た。

　今日エリンが握ってくれた手。

「手、繋いでもいい？」

　その声が耳に残っていた。

　ノアは静かに息を吐いた。以前なら考えられなかったことだった。誰かと手を繋いで歩く。明日のことを考える。その人とまた会えることを楽しみにする。そんなごく普通のこと。

　ノアは自分の胸に手を当てた。胸の奥が温かかった。だが同時に少しだけ痛んだ。

　彼女は何も知らない。自分の過去を。自分がどんな人間だったのかを。

「いつか話さなければならない……」

　そう思った。

　でも今はまだその勇気がなかった。エリンが自分の手を怖がる姿を想像したくなかった。もう一度右手を見た。

「明日も会えるね」

　エリンの言葉が頭に浮かんだ。ノアは静かに微笑んだ。

「うん……」

　小さく呟いた。

「明日も」

　そして再び皿を洗い始めた。

　その夜、ノアは久しぶりに翌朝が来るのを楽しみにしていた。

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