23/57

ノアの料理

不器用でも一生懸命作ってくれた料理は最高に美味しいですよね。

　ノア・ベネットが料理の練習を始めてから、２週間が過ぎた。

　最初の失敗は卵だった。火を強くしすぎたせいで、フライパンの底にこびりついてしまった。

　２度目はトマトだった。水分が出すぎて、炒め物というよりスープになった。

　３度目は、塩を入れすぎた。４度目で、ようやく食べられるものができた。もっともそれを料理と呼んでいいのか、ノア自身には判断がつかなかった。

　彼は出来上がった皿をテーブルに置きしばらく眺めた。黄色い卵と赤いトマト。見た目は、それほど悪くない。一口食べる。

「うん……」

　悪くなかった。少なくとも最初の３回よりは。

　そのとき携帯電話が鳴った。画面にはエリンの名前が表示されていた。ノアは電話に出た。

「もしもし」

「ノア？　今、大丈夫？」

「うん。どうしたの？」

「今度の日曜日のことなんだけど」

ノアは少し背筋を伸ばした。

「うん」

「本当にお料理を作ってくれるの？」

「そのつもりだけど」

　電話の向こうで、エリンが笑った。

「よかった。楽しみにしてる」

　ノアは目の前の皿を見た。

「あまり期待しないでね」

「どうして？」

「そんなに上手じゃないから」

エリンは、明るい声で言った。

「大丈夫よ。ノアが作ってくれるなら、それだけで嬉しいもの」

ノアは何も言えなくなった。

「ノア？」

「あ、うん」

「どうしたの？」

「……何でもない」

　少し間を置いてノアは言った。

「ありがとう」

　電話の向こうでエリンが笑った。

「どういたしまして」

　ノアは静かに微笑んだ。

　翌日の昼休み。エリンは病院のカフェテリアでエミリーと向かい合っていた。

「それで？」

　エミリーが尋ねた。エリンは首を傾げた。

「何が？」

「日曜日よ」

「日曜日？」

「ノアの家に行くんでしょう？」

　エリンは少し驚いた。

「どうして知ってるの？」

　エミリーは得意そうに笑った。

「本人から聞いたの」

「ノアから？」

「ええ」

　エミリーはコーヒーを一口飲んだ。

「昨日、休憩室で料理の本を読んでたから、何してるのか聞いたのよ」

　エリンは思わず笑った。

「料理の本？」

「そう」

　エミリーは頷いた。

「しかも初心者向けのやつ」

　エリンは笑いをこらえた。

「そうなんだ……」

「それで何を作るのって聞いたら、エリンに食べてもらうんだって」

　エリンは少し頬を赤くした。

「そんなふうに言ったの？」

「ええ」

　エミリーは、にやりと笑った。

「何だか嬉しそうだったわよ」

　エリンは視線を落とした。

「……そう」

　エミリーはしばらく彼女を見ていた。そして少し真面目な顔になった。

「ねえ、エリン」

「何？」

「ノアのこと、好きなんでしょう？」

　エリンは顔を上げた。以前ならすぐに否定していたかもしれない。でも今は違った。

彼女は少し考えた。そして静かに頷いた。

「うん」

　エミリーは、驚いた顔をした。

「あら！」

　エリンは微笑んだ。

「好きだと思う」

　エミリーはしばらく何も言わなかった。そして嬉しそうに笑った。

「そっか……」

　エリンは少し照れくさくなった。

「何よ」

「何でもない」

　エミリーは首を振った。

「ただ嬉しいだけ……」

　エリンは彼女を見た。エミリーは続けた。

「あなたが誰かを好きだって言えるようになったことが」

　エリンは少し驚いた。よく見ればエミリーは少し涙を浮かべていた。

「ありがとう」

　エミリーは頷いた。

「でも焦らなくていいからね」

　エリンは彼女を見た。

「ノアはいい人だと思う」

　エミリーは静かに言った。

「でもあなたが安心できる早さで進めばいいのよ」

　エリンはゆっくりと頷いた。

「そうする」

　日曜日。エリンは約束の時間より10分早くノアの家に着いた。車を停め玄関を見つめた。小さな平屋だった。庭はきれいに手入れされ、玄関脇には鉢植えの花が並んでいた。窓には薄いカーテンが掛かっていた。派手さはないが落ち着いた家だった。

　エリンは少しだけ緊張していた。ノアの家に来るのは初めてだった。

　彼が普段どんな暮らしをしているのか。何を大切にしているのか。どんなものに囲まれているのか。少しだけ知りたかった。

　エリンは深呼吸をしてから玄関のベルを押した。しばらくすると扉が開いた。ノアが立っていた。

「エリン、早かったね」

　少し驚いた顔をした。エリンは笑った。

「ごめん。早く着いちゃった」

　ノアは微笑んだ。

「大丈夫。どうぞ」

　エリンは家の中に入った。

　居間は思っていた以上に簡素だった。小さなソファ。木製のテーブル。本棚。壁にはほとんど飾りがなかった。テレビもあまり大きくなかった。本棚には医学書や歴史書、小説が並んでいた。部屋はきれいに片づいていた。

　エリンは少しだけ驚いた。

「本が多いね」

　ノアは微笑んだ。

「うん」

「全部、読んだの？」

「半分くらいかな」

　エリンは笑った。

「それでもすごい」

　ノアは少し照れくさそうに笑った。

「時間があると、つい買ってしまうんだ」

　エリンは部屋を見回して気づいた。

　写真がほとんどない。家族写真も。旅行先で撮った写真も。唯一棚の端に小さな写真立てが１つ置かれていた。

　そこには大学の卒業式らしい写真が入っていた。２人の若い男性が肩を組んで笑っていた。

　１人はノアだった。今より少し若く、髪も短かった。もう１人は明るい笑顔の男性だった。

「これ、ノア？」

　ノアは顔を上げた。

「大学の卒業式のときだよ」

　エリンは写真を見つめた。

「隣の人は？」

　ノアは懐かしそうに笑った。

「ダニー」

「ダニー？」

「うん。大学の友達」

　エリンは、写真を見た。

「仲がよさそう」

　ノアは頷いた。

「大切な友達なんだ」

　エリンは少し驚いた。ノアがそんなふうに誰かのことを話すのは初めてだった。

「今も会うの？」

「たまに電話するよ」

　ノアは微笑んだ。

「離れたところで仕事をしているから、なかなか直接会うことができないんだ」

「そうなんだ」

　ノアは写真を見て小さく笑った。

「昔から賑やかな奴でね」

　エリンも笑った。

「ノアとは正反対？」

　ノアは頷いた。

「そうだね。でも不思議と気が合うんだ」

　エリンは写真をもう一度見た。ノアは今よりずっと無邪気に笑っていた。その笑顔が少しだけ嬉しかった。

　キッチンからいい匂いが漂ってきた。エリンは顔を上げた。

「何を作ってるの？」

　ノアは少し困ったように笑った。

「トマトと卵の炒め物」

　エリンは笑った。

「本当に？」

「うん」

「楽しみ」

　ノアは少しだけ照れくさそうに微笑んだ。

「あまり期待しないで」

　エリンは首を振った。

「期待してるよ」

　ノアは苦笑した。

「困ったな」

　エリンは笑った。

　食卓にはトマトと卵の炒め物のほかに、グリーンサラダとパンが並んでいた。

「すごい」

　エリンが目を丸くすると、ノアは少し照れくさそうに笑った。

「簡単なものばかりだけど」

「そんなことないよ」

　エリンは微笑んだ。

「美味しそう」

　ノアはホッとしたように笑った。

　２人は席に着いた。

　エリンは一口食べて顔を上げた。

「美味しい！」

　ノアはエリンの顔を覗き込みながら不安な表情をしていた。

「本当に？」

「うん！」

　エリンは頷いた。

「すごく美味しい！」

　ノアはようやく安心したように笑った。

「よかった」

「これ何回くらい練習したの？」

ノアは少し考えた。

「４回くらい」

　エリンは驚きを隠せない。

「４回？」

「うん」

　思わず笑ってしまうエリン。

「そんなに？」

　ノアは少し困ったように笑った。

「最初は、ひどかったから」

　エリンは食べる手を止めて、静かに言った。

「ありがとう……」

　エリンは、彼を見た。

「私のために練習してくれたんでしょう？」

　ノアが照れたように俯く。

　エリンは静かに微笑んだ。

「嬉しい……」

　ノアはゆっくりと頷いて小さく笑った。

「よかった……」

ご意見、ご感想、いいね、ブックマーク登録などいただけると励みになります。よろしくお願いいたします。