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エリン宅での料理

エリンさん、料理上手です。

　週末。エリンはノアを夕食に誘った。今度はミラー夫妻の家ではなく、自分の家だった。

　誘うまでに何日も迷った。

「ノアと２人で食事をしたい」

　そう思ったのは本当だった。それでも自分の家に男性を招くことには、まだ少し抵抗があった。デレクと暮らしていた頃の記憶が、完全に消えたわけではない。

　だから最初はレストランにしようかとも考えた。だがエリンは自分の家で食事をすることを選んだ。誰かに言われたからではない。ノアに喜んでもらいたいと思ったからだ。そして自分の家をもう一度安心できる場所にしたかったからだ。

　土曜日の夕方。ノアは約束の時間ちょうどにやって来た。手には小さな紙袋を持っていた。

「こんばんは、エリン」

　エリンは微笑んだ。

「どうぞ、入って」

　ノアは玄関で立ち止まった。

「本当に、お邪魔していいの？」

　エリンは少し笑った。

「もちろん」

「ありがとう」

　ノアは靴の汚れを確かめてから、家に入った。エリンはその様子を見て微笑んだ。

「そんなに気を遣わなくていいよ」

　ノアは少し困ったように笑った。そして紙袋を差し出した。

「これ、よかったら」

　中には小さなベーカリーで買ったパンが入っていた。

「夕食に合うかわからないけど」

　エリンは笑った。

「ありがとう。ちょうどパンが欲しかったの」

　ノアはほっとしたように微笑んだ。

「よかった」

　エリンは紙袋を受け取り、キッチンへ向かった。ノアは居間に立ったまま、静かに部屋を見回していた。小さなソファ。本棚。窓際の観葉植物。テーブルにはエリンが買ったばかりの花が飾られていた。

「いい家だね」

　ノアが言った。エリンは振り返った。

「そう？」

　ノアは微笑んだ。

「落ち着く」

　エリンは、少し嬉しくなった。

「ありがとう」

　そして、ふと思った。

「この家を誰かに褒めてもらうのは初めてかもしれない」

　夕食はチキンのトマト煮込みだった。付け合わせには、グリーンサラダとパン。エリンは少し緊張していた。

「味、大丈夫かな？」

　ノアは一口食べて顔を上げた。

「美味しい」

　エリンはホッとした。

「本当？」

　ノアは微笑んだ。

「すごく美味しい」

　エリンは笑った。

「よかった」

　ノアはもう一口食べた。そして少し考えた。

「もしかして……トマト、あのときの？」

　エリンは驚いた。

「覚えてたの？」

「うん」

　ノアは笑った。

「スーパーで選んでもらったから」

　エリンは声を上げて笑った。

「あれはノアのトマトでしょう？」

「そうだった」

　ノアも笑った。

「じゃあ、別のトマトだね」

「そうよ」

　２人は笑った。その笑い声が、エリンの小さな家に響いた。

　彼女は、ふと気づいた。この家でこんなふうに誰かと笑ったことがあっただろうか。マーサやウォルターを招いたことはあった。エミリーが遊びに来たこともあった。しかし男性と二人で食卓を囲むのは初めてだった。

　以前なら考えられなかったことだった。それなのに……今は怖くなかった。

　食後。ノアが当然のように食器を片づけ始めたので、エリンは笑った。

「お客様なんだから、座ってていいのに」

　ノアは首を振った。

「料理を作ってもらったから」

「でも」

「洗い物くらいはさせて」

　エリンは少し考えた。そして微笑んだ。

「じゃあ、お願い」

　ノアは頷いた。

　２人は並んでキッチンに立った。エリンが洗い、ノアが拭く。ミラー夫妻の家と同じだった。だが今日は少し違った。ここはエリンの家だった。

　彼女が１人で暮らしてきた、小さな家。そこにノアがいる。そのことが不思議だった。そして嬉しかった。

　食器を片づけ終わると、２人は居間でコーヒーを飲んだ。ノアはソファの端に座り、エリンは少し離れたところに腰を下ろした。

　しばらく仕事の話をしていたが、やがてエリンが言った。

「ノア、今日は来てくれてありがとう」

　ノアは微笑んだ。

「こちらこそ。ごちそうさま」

　エリンは少し考えた。そして静かに言った。

「私ね……」

　ノアは顔を向けた。

「以前はこういうことができなかったんだ」

　ノアは黙っていた。エリンはカップを見つめた。

「誰かを家に招いて、一緒にご飯を食べて」

　少し笑った。

「そんな普通のことが……」

　ノアは静かに聞いていた。

「でも今日は楽しかった」

　エリンは顔を上げた。

「すごく」

　ノアは少しだけ微笑んだ。

「僕も」

　エリンは彼を見た。ノアは続けた。

「誰かと食事をするのが、こんなに楽しいと思えるなんて……」

　エリンは胸の奥が温かくなった。

「そう？」

　ノアは頷いた。

「ありがとう、エリン」

　エリンは微笑んだ。

「どういたしまして」

　帰り際。ノアは玄関で靴を履いた。

「今日は、本当にありがとう」

　エリンは笑った。

「もう３回目だよ」

　ノアは少し驚いた。

「そう？」

「うん」

　エリンは微笑んだ。

「そんなにお礼を言わなくてもいいのに」

　ノアは少し困ったように笑った。

「癖なんだ……」

　エリンは彼を見た。そして少しだけ真面目な顔になった。

「ノア」

「うん？」

「また来てね」

　ノアは少し驚いた。エリンは続けた。

「今度はもっと簡単な料理になるかもしれないけど」

　ノアは微笑んだ。

「それでも嬉しいよ」

　ノアは少し考えてから言った。

「今度は僕が作ろうか？」

　エリンは目を丸くした。

「え？」

　ノアは少し照れくさそうに笑った。

「あまり上手じゃないけど」

「トマトと卵の炒め物？」

「それならできると思う」

　エリンは頷いた。

「楽しみにしてる！」

　ノアは微笑んだ。

「……うん」

　２人はしばらく互いを見つめていた。そしてノアが静かに言った。

「おやすみ、エリン」

　エリンは微笑んだ。

「おやすみ、ノア」

　ノアは家を出た。エリンは彼の車が見えなくなるまで、玄関先に立っていた。

　その夜。エリンは食卓に残った２つのコーヒーカップを見つめていた。片づけ忘れたわけではなかった。ただ何となく、すぐに洗う気になれなかった。

　今日のことを思い返す。スーパーで偶然会った日のこと。ミラー夫妻の食卓。そして今日の夕食。

　ノアと一緒にいると、時間がゆっくり流れるような気がした。無理に話題を探す必要がない。沈黙が続いても気まずくならない。何かを断っても嫌な顔をされない。それはエリンにとって初めての感覚だった。

「こんなふうに誰かと一緒にいられるんだ」

　彼女は静かに微笑んだ。そしてふと思った。

「もし、これからも……」

　そこまで考えて、胸が高鳴った。

　ノアと一緒に食事をする。休日に出かける。仕事が終わったら、今日あったことを話す。そんな日々がこれからも続いたら……。

　エリンはゆっくりと息を吐いた。怖くないわけではなかった。でもその未来を少しだけ想像してみたかった。

　同じ頃。ノアは自宅のキッチンに立っていた。

　冷蔵庫を開ける。卵。トマト。牛乳。チーズ。それから、少しだけ残ったパン。

　ノアはしばらく中を見つめていた。そして冷蔵庫を閉めた。

「練習しないと……」

　小さく呟いた。

　エリンに今度は自分が料理を作ると言ってしまった。あまり考えずに口にした言葉だった。その言葉を聞いて、エリンは嬉しそうに笑っていた。

「楽しみにしてる」

　その声を思い出すと、胸の奥が温かくなった。

　ノアはキッチンの棚からフライパンを取り出した。そして少し考えた。

「トマトと卵だけじゃ寂しいかな」

　誰もいない部屋。そんなことを真剣に考えている自分に気づき思わず笑った。以前なら考えもしなかったことだった。誰かのために料理を作る。その人が喜ぶ顔を想像する。そんなごく普通のこと。

　ノアはフライパンをコンロに置いた。そして静かに息を吐いた。

「こんな時間が続けばいいな」

　そう思った。

　けれどすぐに胸の奥が痛んだ。彼は自分の右手を見た。古い傷跡。深い皺。エリンが「大好き」と言ってくれた手。

「僕には……」

　いつもの言葉が、浮かびかけた。

「幸せになる資格なんて……」

　ノアは目を閉じた。だがその夜は最後まで考えなかった。代わりにエリンの笑顔を思い浮かべた。

　そして冷蔵庫から卵を取り出した。明日の夕食は、少し失敗しても構わない。今度エリンに食べてもらうときまでに、もう少し上手になればいい。

　ノアはそう考えた。

　そのことが、彼自身にも不思議だった。ずっと先のことを考えるのは、久しぶりだったからだ。

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