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大好きな手

エリン、ついに自分の気持ちを自覚します。いっぽうノアは……。

　カフェを出た後、２人は川沿いを散歩した。独立記念日の賑わいはもうなかった。公園には犬を散歩させる人や、ジョギングをする人の姿があった。川面に夏の日差しが反射していた。エリンはゆっくりと歩いていた。ノアは彼女の歩幅に合わせていた。

　しばらくしてエリンが言った。

「ノア」

「はい」

「お願いがあるんですけど」

　ノアは顔を向けた。

「何でしょう？」

　エリンは少し迷った。

「私に敬語を使うの、そろそろやめない？」

　ノアは足を止めた。

「え？」

　エリンも立ち止まった。

「ファーストネームで呼ぶようになったでしょう？」

　ノアは頷いた。

「はい」

「でも話し方は、ずっと前と同じだから」

　ノアは少し困ったように笑った。

「そうですね……」

　エリンは少しだけ視線を落とした。そして小さな声で言った。

「私だけが仲良くしようと頑張っているみたいで、ちょっと寂しい」

　ノアは何も言わなかった。エリンは慌てて顔を上げた。

「あ、ごめんなさい」

「いえ、そんな……」

　そしてノアは少し考えた。

「申し訳ありません」

　エリンは思わず笑った。

「ほら、また」

　ノアは少し驚いた顔をした。そして自分でも笑ってしまった。

「そうですね」

　エリンは笑った。

「それも」

　ノアはしばらく考えた。そしてゆっくりと言った。

「ごめん」

　エリンは微笑んだ。

　「うん！」

　ノアは少し照れくさそうに笑った。

「慣れるまで少し時間がかかるかもしれないけど」

　エリンは頷いた。

「大丈夫。ゆっくりでいいよ」

　ノアは静かに頷いた。

「ありがとう」

　その言葉を聞いた瞬間、エリンは嬉しくなった。以前より少しだけ近づけた気がした。

　２人は再び歩き始めた。川沿いの遊歩道には、大きな木が並んでいた。木陰に入ると少し涼しかった。

　エリンはふとノアの手に目を向けた。大きな手だった。古い傷跡があった。以前からずっと気になっていた。ただ理由を尋ねたことはなかった。エリンは少し考えた。そして言った。

「ノア」

「うん？」

「手、見せてもらってもいい？」

　ノアは少し驚いた。

「手？」

「うん」

　エリンは微笑んだ。

「嫌だったら、いいんだけど……」

　ノアは少し迷いながら右手を差し出した。

「どうぞ」

　エリンはその手を見た。大きな手だった。指は長く、節がしっかりしていた。年齢のわりに皺が多く、甲には古い傷跡がいくつもあった。

　エリンはそっとその手に触れた。ノアの身体が、わずかに強張った。エリンは顔を上げた。

「嫌だった？」

　ノアは少し困ったように笑った。

「驚いただけ」

　エリンは静かに頷いた。そしてもう一度、その手を見た。

「働き者の手だよね」

　ノアは何も言わなかった。エリンは彼の手をそっと包んだ。

「たくさん皺があって……」

　ノアは視線を落とした。エリンは続けた。

「そして優しくて……」

　ノアはゆっくりと顔を上げた。エリンは微笑んだ。

「私、この手が大好き」

　ノアは動かなかった。まるで時間が止まったようだった。エリンは少し不安になった。

「変なこと、言った？」

　ノアはゆっくりと首を振った。

「いや……」

　そして静かに言った。

「そんなこと、言われたことがなかったから……」

　エリンは少し驚いた。

「そうなの？」

　ノアは頷いた。

「うん」

　エリンは彼の手を見て微笑んだ。

「じゃあ私が最初だね」

　ノアは何も言わなかった。

　エリンは少し笑った。

「私が初めてかぁ……何だか嬉しい」

　ノアはゆっくりと目を閉じた。そして小さく息を吐いた。

「ありがとう……」

　声が少し震えていた。エリンは彼を見た。ノアは静かに微笑みながらも、その目にはかすかに涙が浮かんでいた。

　エリンは何も言わなかった。ただ彼の手をもう一度だけ優しく握った。ノアもほんの少しだけ握り返した。

　帰り道。２人はゆっくりと歩いた。手はもう離していた。それでもエリンの手には、まだノアの温もりが残っているような気がした。

「今日は楽しかった」

　エリンの言葉にノアが微笑んだ。

「僕も」

　エリンは彼を見た。

「また会える？」

　ノアは少し驚いた顔をした。そして静かに頷いた。

「うん」

　エリンは微笑んだ。

「よかった」

　ノアも微笑んだ。

　２人はそれ以上何も言わなかった。けれどエリンは感じていた。

　何かが少しずつ変わり始めている。それが何なのか、まだはっきりとはわからない。だが今はその変化を怖がりたくなかった。

　その夜。ノアは自宅の居間で椅子に座っていた。

　部屋の明かりはつけていなかった。窓から差し込む月明かりが床を淡く照らしていた。

　彼は自分の右手を見つめていた。大きな手だった。古い傷跡があった。その手を今日、エリンが包んだ。そして言った。

「私、この手が大好き」

　ノアはゆっくりと目を閉じた。その言葉が耳に残っていた。

　ノアは静かに息を吐いた。誰からもそんなことを言われたことがなかった。この手を褒められたことは、ほとんどなかった。大きい。力が強そうだ。そう言われたことはあった。

　優しい。大好き。そんな言葉を向けられたことはなかった。

　ノアはゆっくりと指を曲げた。そして静かに呟いた。

「エリン」

　その名前を口にすると、胸の奥が温かくなった。そして同時に苦しくなった。彼女は何も知らない。この手が何をしてきたのかを。

　ノアは、ゆっくりと目を閉じた。

「もし知ったら……」

　そこまで考えて、思考を止めた。考えたくなかった。彼女が自分の手を怖がる姿を。彼女が自分から離れていく姿を。

　ノアは静かに息を吐いた。

「近づいてはいけない」

　そう思った。だがエリンの笑顔が浮かんだ。

「じゃあ私が最初だね」

　その声が耳に残っていた。ノアはゆっくりと目を閉じた。そして誰もいない部屋で小さく呟いた。

「ありがとう」

　その声は静かな夜の中に消えていった。

　同じ頃。エリンは自宅の寝室でベッドに腰掛けていた。

　窓の外には月が浮かんでいた。彼女は今日の出来事を思い返していた。

　カフェ。川沿いの散歩。敬語をやめてもらったこと。そして……ノアの手に触れたこと。

　エリンは自分の手を見つめた。あの手は大きかった。皺が多く、傷跡もあった。温かかった。そして何より……優しかった。

　エリンは、ゆっくりと息を吐いた。

「私、あの人が好きなんだ」

　今度はその考えを否定しなかった。怖くないわけではない。また傷つくかもしれない。また同じことを繰り返すかもしれない。そんな不安はまだあった。

　ノアの顔が浮かんだ。優しい笑顔。静かな声。自分の話を聞いて、涙を流してくれた姿。そして今日。

「そんなこと、言われたことがなかったから」

　あのときの少し悲しそうな表情。

　エリンは胸の奥が痛むのを感じた。

「どうしてあんな顔をしたんだろう？」

　ノアは何かを抱えている。それは以前から感じていた。

　知りたい気持ちはあるが、今は無理に聞こうとは思わなかった。自分がそうしてもらったように。彼が話したいと思うまで待ちたい。

　エリンは静かに微笑んだ。

「いつか話してくれるといいな」

　そう思った。そしてもう１つ。

「あの人にも幸せになってほしい」

　心からそう願った。

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