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雨の駐車場にて

エミリーはヘイリー・ルー・リチャードソンさんを想像して読んでください。感情表現が巧みな彼女は、からかい上手のエミリーにピッタリだと思います。

　６月の半ば、町には３日続けて雨が降っていた。川の水位が少し上がり、病院の駐車場にいくつもの水たまりができていた。朝から空は暗く、午後３時を過ぎる頃には廊下の照明をつけなければならないほどだった。

　エリン・ウォーカーは、ナースステーションの窓から外を眺めていた。雨は嫌いではなかった。以前はむしろ好きだった。休日に窓辺で本を読みながら雨音を聞くのは、彼女にとってささやかな楽しみの一つだった。

　だがいつからか雨の日が苦手になっていた。デレクが機嫌を悪くする日は、雨の日が多かったような気がする。もちろん実際にそうだったのかはわからない。ただ暗い空と窓を叩く雨音が、彼の怒鳴り声を思い出させることがあった。

「エリン」

　エミリーに呼ばれ、彼女は振り返った。

「ハーパーさん、今日退院するのよね？」

「ええ、午後4時の予定」

「やっとだねえ」

　エミリーは笑った。

「最初はどうなることかと思ったわ」

「本当に」

　エリンも笑った。

　ジョージ・ハーパーは入院当初、病棟でも有名な頑固者だった。薬を飲むのを嫌がる。検査に文句を言う。リハビリテーションの予定を伝えれば、決まって不機嫌になる。それが最近はずいぶん穏やかになっていた。

　歩行器を使って廊下を歩けるようになり、退院後の生活に向けた準備も進んでいた。何より本人の表情が明るくなっていた。

「犬に会えるのが、楽しみなんでしょうね」

　エリンが言うと、エミリーは頷いた。

「そうでしょうね。昨日なんて犬の写真を３枚も見せられたわ」

「私は５枚」

「負けたぁ」

　２人は笑った。

　午後４時。ジョージは病室のベッドに腰掛け、退院の準備を終えていた。迎えに来た隣人が荷物をまとめている。

「ハーパーさん、忘れ物はありませんか？」

　エリンが尋ねた。

「ねえよ」

　ジョージがぶっきらぼうに答えた。

「薬の説明書はこちらに入れてあります」

「わかった」

「次の診察日は来週の火曜日です」

「それも聞いた」

　エリンは微笑んだ。

「念のためです」

　ジョージは鼻を鳴らした。

「お前さんもずいぶんしつこくなったな」

「誰かさんの影響かもしれませんね」

「ノアか」

「さあ、どうでしょう？」

　いたずらっ子のようなエリンの表情に、ジョージは笑った。

　そのとき病室のドアがノックされた。

「失礼します」

　ノア・ベネットだった。

「ジョージさん、退院おめでとうございます」

「おう」

　ジョージは顔を上げた。

「いいところに来たな。お前を待ってたんだ」

「そうでしたか」

「ちょっとこっちに来てくれ」

　ノアはベッドのそばへ近づく。ジョージはしばらく彼を見つめていた。

　そしてゆっくりと立ち上がった。杖をつきながら慎重に。

　ノアはすぐに手を出そうとはしなかったが、転倒しないようすぐそばで見守っていた。

　ジョージは立ち上がると、ノアに右手を差し出した。

「ありがとう。世話になったな」

　ノアは少し驚いた顔をしてから微笑んだ。

「こちらこそ、ありがとうございました」

　２人は握手をした。

　ジョージはノアの手を強く握った。

「お前がいなかったら、俺は途中で諦めてたと思う」

「そんなことはありませんよ」

「そんなことあるんだよ」

　ジョージは言い切った。

「俺は自分がこんなに弱くなったってことが、腹立たしかったんだ」

　ノアは黙って聞いていた。

「何でも１人でできたのに、急に人の世話にならなきゃならなくなった」

　ジョージは小さく息を吐いた。

「情けなくてな……」

　エリンは、そっと視線を落とした。

　ジョージは続けた。

「でもお前は一度も俺を子供扱いしなかった」

　ノアは何も言わなかった。

「できないことを言うんじゃなくて、できたことを見つけてくれた」

　ジョージは少し照れくさそうに笑った。

「本当にありがとな」

　ノアは静かに頷いた。

「こちらこそ」

　その声は、いつもより少し小さかった。

　ジョージは握手を終えると、エリンに目を向けた。

「ウォーカーさん」

「はい」

「お前さんにも世話になった」

　エリンは微笑んだ。

「こちらこそ」

「最初の頃はずいぶん怒鳴っちまったな」

「そうですね」

　エリンは、少し笑った。

　ジョージも笑った。

「悪かった」

　エリンは驚いた。

「謝ることではありませんよ。慣れない入院生活、戸惑ってしまうのは当然ですから」

「いや謝っとく」

　ジョージは真面目な顔になった。

「お前さんが悪いわけじゃなかったからな」

その言葉を聞いた瞬間、エリンは胸の奥が熱くなるのを感じた。

「ありがとうございます。そう言っていただけると救われます」

　ジョージは頷いた。

「じゃあな」

　そして隣人に支えられながら、病室を出ていった。

　ジョージを見送った後、エリンとノアは病棟の廊下を歩いていた。

「よかったですね……」

　エリンがそう言うと、ノアは微笑んだ。

「無事に退院できて本当によかったです」

「ハーパーさん、最初の頃とは別人みたい」

　ノアは少し笑った。

「でもあの方らしさは変わっていませんよ」

　エリンは笑った。

「確かに！」

　２人はしばらく歩いた。やがてエリンが言った。

「ベネットさん。今日のハーパーさん、嬉しかったでしょうね。ベネットさんにちゃんとお礼を言えて」

　ノアは少し驚いた顔をした。

「そうでしょうか？」

　エリンは微笑んだ。

「ずっと言いたかったんじゃないでしょうか？」

　ノアは少し考えて静かに頷いた。

「そうかもしれませんね」

「ベネットさんは？」

「はい？」

「嬉しかったですか？」

　ノアは微笑んだ。

「もちろんです」

「そうですか」

　エリンは頷いた。そして少しだけ言葉を選んだ。

「よかった」

　ノアは、彼女を見た。

「何がですか？」

　エリンは少し照れくさくなった。

「ベネットさんが嬉しそうだったので」

　ノアは静かに微笑んだ。

「ありがとうございます」

　その声はいつもより少し柔らかかった。

　その日の勤務が終わったのは午後７時過ぎ。雨はまだ降っていた。

　エリンは更衣室で着替え、駐車場へ向かった。傘を差しても風に吹かれた雨粒が顔に当たった。

　車に乗り込みエンジンをかけようとした。だがキーを回してもエンジンはかからなかった。

「え？」

　もう一度試す。

　小さな音がするだけだった。

　エリンは眉をひそめた。

　３度目。

　やはりかからない。

「嘘でしょう……」

　彼女はシートに背中を預けた。

　車には詳しくない。バッテリーだろうか？　それとも別の故障だろうか？　携帯電話を取り出し、ロードサービスの番号を調べた。

　そのとき運転席の窓を軽く叩く音がした。

　エリンの身体が跳ねた。

　振り返る。

　窓の外に男が立っていた。

　一瞬息が止まった。

　しかしすぐに見覚えのある顔だとわかった。

　ノアだった。

　エリンはゆっくりと窓を少し開けた。

「すみません。驚かせてしまいましたか？」

　エリンは息を整えた。

「いえ。どうかしましたか？」

「まだ駐車場にいらしたので、何かあったのかと思いまして」

「実はエンジンがかからなくて」

　ノアは少し考えた。

「よろしければ見てみましょうか？」

　エリンは迷った。

　車の故障を見てもらうだけだ。それなのに誰かに助けを求めることにはまだ抵抗があった。

「でもお疲れでしょう？」

　ノアは微笑んだ。

「大丈夫ですよ。急いで帰らなければならないわけでもありませんから」

　エリンは少し考えてから頷く。

「お願いします」

　その言葉に笑顔で答えたノアは、雨の中で車の状態を確認した。エリンも傘を差して外に出た。

「バッテリーが弱っているのかもしれませんね。断定はできませんが……」

　ノアが自分の車を指さした。

「ジャンプスターターを積んでいるので、試してみてもいいですか？」

　エリンは驚いた。

「そんなものまで持っていらっしゃるんですか？」

　ノアは少し照れくさそうに笑った。

「以前困ったことがあったので。無理に動かさないほうがいい場合もありますから、様子を見ながらにしましょう」

　エリンは少し安心した。彼は何でも知っているふりをしなかった。できることと、わからないことを、きちんと分けて話してくれた。

　しばらくしてエンジンがかかった。

「あっ！」

　エリンは思わず声を上げた。

「ありがとうございます！」

　エリンは心から言った。

「本当に助かりました」

「いえ」

　ノアは道具を片づけた。

「ただバッテリーの状態は、明日以降に整備工場で確認してもらったほうがいいと思います」

「はい。そうします」

　エリンは頷いた。

　そのときノアの肩がすっかり濡れていることに気づいた。

「ベネットさん、ずぶ濡れじゃないですか……」

　ノアは自分の肩を見た。

「ああ……そうですね」

「そうですね、じゃありませんよ」

　エリンは思わず笑った。

「風邪をひいてしまいます」

　ノアは困ったように笑った。

「大丈夫ですよ」

「駄目です」

　エリンは少し強い口調で言った。

「今日はちゃんと温かくして休んでください」

　ノアは少し驚いた顔をした。

「わかりました」

　エリンがノアの目をじっと見る。

「約束ですよ」

　ノアは笑った。

「はい。約束します」

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