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褒められること

ノア・ベネットはポール・メスカルさんを想定して読んでみてください。穏やかな青年で、過去に苦しむ葛藤を上手に演じられる役者さんだと思います。まぁこの作品がハリウッドで映画化されることはありませんが（笑）。

　５月の終わり、町には初夏の気配が漂い始めていた。病院の中庭では、花壇のマリーゴールドが黄色い花を咲かせていた。芝生は鮮やかな緑色になり、昼休みには職員たちがベンチに腰掛けて食事を取るようになった。

　エリン・ウォーカーがこの町に来て、半年が過ぎていた。彼女はようやくここでの生活を自分のものだと感じ始めていた。

　朝、病院へ向かう道。いつも同じルートで散歩をしている老人。交差点の角にあるパン屋。開店前に店先を掃除している女性。そんな風景の一つひとつが、少しずつ馴染みのあるものになっていた。

　病院でも仕事を任される機会が増えた。エミリーとはすっかり打ち解け、休日に一緒に買い物へ出かけることもあった。ミラー夫妻の家では、週に数回夕食をご馳走になっていた。

　そしてノア・ベネットとも、以前より自然に話せるようになっていた。ただし２人は相変わらず互いを姓で呼んでいた。

「ウォーカーさん」

「はい、ベネットさん」

　それが２人の間では当たり前になっていた。

　ある日の午後。エリンは病棟の廊下で、ヘレン・ブラウンが退院の準備をしているところに出くわした。数ヶ月前、股関節の手術を受けた女性だった。

「ブラウンさん、いよいよ退院ですね」

　エリンが声をかけると、ヘレンは嬉しそうに微笑んだ。

「ええ、やっと家に帰れるわ」

「お庭の薔薇も、きっと待っていますね」

「そうなのよ」

　ヘレンは笑った。

「息子がね、今年は綺麗に咲いてるって写真を送ってくれたの」

　エリンは微笑んだ。

「それは楽しみですね」

　エリンの言葉に頷きながら、ヘレンは少し声を落とした。

「でもね……正直に言うと、まだ少し怖いの」

「何がですか？」

「家に帰ってから、また転んだらどうしようって」

　エリンは頷いた。

「そうですよね」

　ヘレンはため息をついた。

「病院にいる間は誰かが助けてくれるでしょう？　でも家に帰ったら、そうはいかないもの」

　そのとき背後から声がした。

「ブラウンさん」

　振り返るとノアが立っていた。

「ベネットさん」

　ヘレンの顔が明るくなった。

「退院の準備は進んでいますか？」

「ええ。でも、ちょっと不安でね」

「そうですか」

　ノアはヘレンの隣に椅子を引き寄せた。

「何が一番心配ですか？」

　ヘレンは先ほどエリンに話したことを繰り返した。ノアは最後まで聞いて静かに頷いた。

「そうですね。退院したあとも、気をつけなければならないことはあります」

「やっぱり、そうよね」

「でも、ブラウンさん」

　ノアは微笑んだ。

「最初に立つ練習をした日のこと、覚えていますか？」

　ヘレンは少し考えた。

「怖くてなかなか立てませんでしたね」

「そうだったわ」

「でも今は歩行器を使って、病棟の廊下を歩けるようになりました」

　ヘレンは頷いた。

「退院した後もできることを少しずつ増やしていきましょう。ご自宅での注意点は、もう一度一緒に確認します。必要な支援についても担当の方と相談してありますから」

　ヘレンはホッとしたように息を吐いた。

「ありがとう」

「こちらこそ、ありがとうございました」

　ヘレンが首を傾げた。

「どうしてあなたがお礼を言うの？」

「ブラウンさんが毎日頑張ってくださったからです」

　ヘレンは目を潤ませた。

「あなた……本当に優しいのね」

　ノアは少し照れくさそうに笑った。

「そんなことはありませんよ」

　ヘレンは、ノアの両手を取った。

「あなたに担当してもらえてよかったわ」

　ノアは何も言わなかった。ただ穏やかに微笑んでいた。

　エリンはその様子を見ていた。いつもの光景だった。患者が回復し退院していく。ノアはそれを心から喜んでいる。

　しかしその日の彼にはいつもと少し違うところがあった。ヘレンが手を離した後、ノアは一瞬だけ自分の手を見つめていた。ほんの数秒だった。すぐにいつもの笑顔に戻った。エリンはなぜかその表情が気になった。

　夕方。エリンはナースステーションで書類を整理していた。エミリーが隣にやって来る。

「ねえ、エリン」

「何？」

「ブラウンさん、今日退院したんでしょう？」

「ええ」

「よかったわね」

　エリンは微笑んだ。

「お庭の薔薇を楽しみにしていらしたから」

　エミリーは頷いた。

「ノアも喜んでたでしょう？」

「ええ」

　エリンは少し考えた。

「でも……」

「でも？」

「何でもない」

　エミリーは首を傾げた。

「何よ！　気になるじゃない」

　エリンは少し迷った。

「ベネットさんって、いつも患者さんの回復を喜んでいるでしょう？」

「そうね」

「でもご自分のことは、あまり話さない気がして」

　エミリーは少し考えた。

「確かに……」

「そう思う？」

「ええ。そう言われてみれば、そうかもしれないわ」

　エミリーは椅子に腰掛けた。

「ノアって誰にでも親切だけど、自分の話はほとんどしないのよね」

「そうなの？」

「ええ。好きな食べ物とか、趣味とか、そういう話ならするけど」

　エミリーは少し笑った。

「少し深い話や昔の話になると、うまくかわされちゃうの」

　エリンは黙った。

「まあ、誰にだって話したくないことはあるでしょうけど」

　エミリーは肩をすくめた。

「それにあの人秘密主義っていうより、単に自分の話をするのが苦手なんじゃないかしら」

　エリンは頷いた。

「そうかもしれないわね」

　エミリーはエリンを見た。

「でも、どうしてそんなことが気になるの？」

　エリンは少し驚いた。

「どうしてって……」

　エリンは書類に目を落とした。

「仕事で一緒になることが多いからよ」

「ふうん」

　エミリーはそれ以上追及しなかった。ただ少しだけ微笑んでいた。

　６月の初め。病院では年に一度の地域向け健康講座が開かれることになった。会場は町の公民館だった。

　高齢者の転倒予防や日常生活でできる運動について、病院の職員が講演する。ノアはその講師に選ばれていた。エリンは受付と参加者の案内を担当することになった。

　講座の前日。エリンが会議室で資料を整理しているとノアが入ってきた。

「ウォーカーさん」

「はい」

「明日の資料、こちらでよろしいでしょうか？」

　ノアは印刷した資料を差し出した。エリンが目を通して感想を述べる。

「すごくわかりやすいと思います」

「ありがとうございます」

「ベネットさん、こういう講演は慣れていらっしゃるんですか？」

　ノアは少し困ったように笑った。

「いえ、あまり得意ではありません」

　エリンは驚いた。

「そうなんですか？　患者さんとはあんなに自然にお話しされるのに」

「一人ひとりとお話しするのは好きなんですが、大勢の前で話すのは少し緊張します」

　エリンは思わず笑った。

「意外です」

「明日は失敗しないように頑張ります」

「大丈夫ですよ」

「そうでしょうか」

「はい」

「ベネットさんのお話はわかりやすいですから」

　エリンが微笑みながら答えると、ノアは少し驚いた顔をした。

「ありがとうございます」

「こちらこそ、いつも勉強になります」

　ノアは照れくさそうに笑った。エリンはその表情を見て、なんだか嬉しくなった。

　講座当日。公民館には50人ほどの参加者が集まっていた。ノアは壇上に立ち、マイクの前で軽く咳払いをした。

「皆さん、こんにちは」

　参加者たちが挨拶を返した。

「今日は生活の中でできる簡単な運動について、お話ししたいと思います」

　最初の数分間、ノアは少し緊張しているようだった。資料を確認する回数が多く、言葉も普段より慎重だった。

　エリンは会場の後方で、その様子を見ていた。「本当に緊張してるんだ」。少し意外だった。

　病院ではどんな患者に対しても落ち着いている。でも今は少し違う。エリンはなぜか微笑ましく感じた。

　やがてノアは参加者に簡単な運動を実演してみせた。

「では、椅子に座ったまま、ゆっくり膝を伸ばしてみましょう」

　参加者たちが動き始めた。

「無理はしないでくださいね。痛みがある場合は、そこで止めてください」

　ある老人が手を上げた。

「先生！　膝が伸びないんだが」

　ノアはすぐに答えた。

「大丈夫ですよ。伸ばせるところまでで結構です」

「こんなもんでいいのか？」

「はい。十分です」

　老人が満足そうに頷く。

　そのやり取りをきっかけに、会場の空気が和らいだ。ノアもいつもの調子を取り戻した。参加者の質問に丁寧に答え、冗談を交えながら説明を続けた。講座が終わる頃には、会場から大きな拍手が起こった。ノアは少し照れくさそうに頭を下げた。エリンも拍手をしていた。

　講座が終わった後、エリンは公民館の裏手で資料の入った箱を車に積んでいた。そこにノアが近づいてきた。

「ベネットさん！　お疲れさまでした」

　ノアは小さく息を吐いた。

「緊張しました……」

　エリンは笑った。

「最初は、少しそう見えました」

「やっぱり、わかりましたか」

「ええ」

　ノアは困ったように笑った。

「お恥ずかしいです」

「でも途中からはいつものベネットさんでしたよ」

　エリンは微笑んだ。

「とてもわかりやすかったです」

　ノアは少し安心したように笑った。

「ありがとうございます」

　エリンはふと尋ねた。

「ベネットさん」

「はい」

「こういうふうに誰かに褒められるのはお好きですか？」

　ノアは少し驚いた。

「褒められる……ですか？」

「ええ」

　ノアは考えた。

「そうですね。ありがたいことだと思います」

「嬉しいですか？」

　ノアは少し困った顔をした。

「どうでしょうか。いえ……やはり嬉しいものですね」

　エリンは首を傾げた。

「今、少し考えましたよね？」

　ノアは苦笑した。

「そうですね」

エリンも笑った。

「変なことを訊いてしまいました」

　ノアは首を振った。

「そんなことはありません」

　そして少し間を置いて言った。

「ただ……あまり慣れていないですから」

　エリンは驚いた。

「褒められることに？」

「はい」

　ノアは微笑んだ。

「昔からあまり器用な人間ではありませんでしたから」

　エリンは、何も言わなかった。

　ノアはすぐに話題を変えた。

「ウォーカーさんも今日はお疲れさまでした」

「ありがとうございます」

「ゆっくり休んでくださいね」

「ベネットさんも」

　２人は微笑み合った。そしてそれぞれの車へ向かった。

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