深夜、負けヒロインお姉さんを拾う。

3 出会い③

「よいしょっと。じゃ、後ろ失礼するねっ」

「はい。どうぞ」

　向坂《さきざか》さんを自転車の後ろに乗せて、俺達は自宅へと向かうことにした。

　時刻は朝の4時、周りの道には人っ子一人いない。

　俺は自宅のある北に向けて、自転車を漕ぎ始めた。

「そういえばさ、青田君って一人暮らしって言ってたよね。珍しいね、高校生で一人暮らしなんて」

「そうですね。とはいえ一応一軒家なんですが。両親が研究職で海外を飛び回っているので、今はいないんです。戻るのは一年後くらいになると」

「そっか……それは大変だ。寂しいよね」

　寂しくないと言えばウソにはなるが、意外と一人暮らしは楽しいもんだ。

　おかげで大体の家事は出来るようになったし、時間も好きに使える。

「そういえば、向坂さんは沢山兄弟がいるといってましたよね。何人いるんです？」

「私は六人兄弟なんだー」

「六人！？」

　長女であることは知っていたが、予想外の情報に俺は驚嘆する。

　六人……多いな。

「長女が私、次女が高校一年生の千聖《ちさと》、三女が同じく高校一年生の秋波《あきは》、四女が六年生の彩乃《あやの》。男の子が小学校四年生のタケルに、一番下が六歳の廉《れん》」

「マジすか……」

　向坂さんはスラスラと兄弟姉妹の名前を連ねていく。

　……彼女が学園内でお姉さんと呼ばれている理由も、これだけしっかりしている理由も分かった気がするな。

「――それにさ、私も青田君と同じで今お父さんがいないの」

「えっ？　そうなんですか……」

「そうそう。だから、あの子達の親代わりは私と、千聖と秋波なんだ」

　顔は見えないが、後ろで話している彼女の声色は少し暗いものになった。

　きっと向坂さんの家にも色々な事情があるのだろう。

「今日も本当は家に帰ろうって思ってたんだけど。千聖と秋波に事情を連絡したら、今日は大丈夫だよって」

「なるほど、そうだったんですね」

　おそらく妹さん達も、向坂さんの恋愛事情は知っていたのだろう。

　お姉さん想いの子達だな。

「……はあー。こうして自転車で二人乗り、聡一ともよくしたな」

「――！」

　また彼女の声色がへなっと元気を失くしたものに変化した。

　……どこまで聞いていいかは分からないが、話してくれると彼女は言っていたから。

　俺は自転車を走らせながらも、向坂さんに聞いてみることにした。

「さっきの話、聞いてもいいですか？」

「うん。……私と聡一は、小学校からの幼馴染だったんだ。ずっと一緒に過ごしてきたからかな。私はいつの間にか聡一のことが気になるようになって、きっと聡一もそうだったと思う」

　俺の背中をきゅっと掴み、彼女はゆっくりと話し始めた。

「ということは、向坂さんと葉武君は両想いだったということですか」

「うん。……それでね、私はよく友達の楓に相談に乗ってもらってたの」

「……え？」

　俺の心臓がドクン、と波打つ。

　楓って……。

　今日葉武君に告白していた人物、松谷楓その人じゃないか。

「それは……」

「あはは。まあ簡単に言うと、お姉さんは出し抜かれて失恋しちゃったのだ」

「――ッ」

「私の相談を受けてる間も、楓は聡一にアタックしてたみたい。聡一もキープみたいな感じで、私と二人で遊んだりしてる期間も、私にバレないよう楓とも遊んでた。何となくわかってたけど」

　……その話は、何とも後味が悪い。

　そもそも向坂さんが葉武君のことを想っていたのは知っていたが、松谷さんまで葉武君を想っていたことは知らなかった。

　というか、そもそも松谷さんは定期的に彼氏が変わっている気がするのだが、それについては触れないほうがよさそうだな。

「それでさー、なんか喪失感とか裏切りとかが色々一気にきちゃって。気づいたらカラオケに来てて、うずくまって泣いてたよ。情けないね」

　向坂さんは罰の悪そうな声色で話し終えた。

　……そんな事情があったのか。

「ごめんね青田君、疲れてるだろうにこんな辛気臭い話」

「……怒ってないんですか？」

「え？」

「俺が向坂さんの立場なら、きっと怒ってしまいます。多分葉武君のことも、松谷さんのことも到底許すことができないくらい」

　俺は向坂さんにそう尋ねる。

　しかし彼女は、声色を変えることなく話を続けた。

「んー。まあ色々思うところはあったよ。何でだー！　って感情が爆発しそうになることもあった。でも、楓を選ぶ聡一の気持ちは分かる。ほら、クラスでも大人気じゃん？」

「まあ、それはそうですが」

　松谷さんは、陰でコアな熱狂的ファンがいる向坂さんとは違ったタイプだ。

　簡単に言えば、誰もが好きになってしまうような典型的な可愛らしい美少女。　

　小柄な体型、綺麗な黒髪のショートヘアにフリフリのリボン。

　一部の女子からはそのあざとさが目に付くなんて話も聞くが、男どもは松谷さんに言い寄られれば一撃であろう。

「それに、もういいんだ。私は二人が幸せになればそれで……楓は可愛いし。お姉さんは温かく見守るよ」

「――！」

　後部座席でそう小さく呟いた向坂さん。

　……俺の背中を掴む手は、小さく震えているように思えた。

　そうだよな、そんなことをされて悔しくないわけない。

　俺が今彼女にかけてやれる言葉は何だろうか？

「あの、向坂さん」

「……あ、ごめん……。こんな話、忘れてっ。やっぱり私、歩いて家帰ろうかな。青田君にも沢山迷惑かけたし、それに――」

「――向坂さんも、可愛いですよ。とても」

「……え？」

　また取り繕おうとした向坂さんの言葉を遮るように、俺ははっきりとそう言い切った。

　……言い切ったはいいものの、少し不安になってきた。

　いや、あくまで俺は学級委員長として言葉を発したまで。

　それにこれは俺の本心でもある。

「あ、青田君。それってどういう」

「いえ、その……。深(・)い(・)意(・)味(・)はありませんが。俺はもしかして向坂さんにシンパシーを感じていたのかもしれないと思って」

「シンパシー？」

「ええ。学級委員長として学級の風紀を保つ俺と、皆のお姉さん的な存在として頼りになる向坂さん。俺は何だかそれに、自分と勝手に似ている何かを感じていました。だから、向坂さんのことはよく見ていた」

「……青田君」

「自分と似ているから分かる。きっと向坂さんは、皆のことを思って一歩引いてしまうタイプだと。今回のことも、二人の幸せを思って手を引いたのでは？　そう思ってしまう向坂さんは損な性格かもしれませんが、それが俺には可愛らしく思います」

　俺がそう言い切ると、しばしの無言が訪れた。

　自転車のキイッという地面をこすって走る音と、風の音が辺りに聞こえるだけ。

　……あれ、もしかして俺は的外れなことを言ってしまっただろうか？

「……ごめんなさい、勝手に予測を立てて的外れなことを言ってしまったかもしれない。忘れてくだ――」

「――ううん、忘れないよ」

「――！？」

　俺が慌てて訂正しようとすると、後部座席から伸びた柔らかい両腕が俺の腹部を包んだ。

　ふわっと果実のような甘い香りが俺の鼻を抜ける。

「――こうしちゃったら、青田君が言ってくれた可愛いは、深(・)い(・)意(・)味(・)になるのかな……」

「さ、向坂さん。何言って」

　耳元で向坂さんの囁き声が聞こえた。

　俺はオール明けで飛びそうになっていた意識が一気に戻ってくる。

「……あははっ。ごめん、何でもない」

「えっ。それにさっきの深い意味とは」

「ううん、きっとそれはこ(・)れ(・)か(・)ら(・)だと思うな。――ありがとう青田君、気分が晴れたよ。やっぱり今日は青田君の家、お邪魔させて」

「――！　ええ、勿論です」

　先程までの寂し気な声色とは違い、向坂さんは再び元気な声に戻る。

　俺のかけた一言が正解だったのかは分からないが、ひとまずは及第点といった感じであろう。

「それとその、向坂さん。そろそろその腕……」

「運転しにくい？」

「いや、そういう訳ではないですが。その」

「じゃあ離さない。ほら、もっと照れちゃえ！」

「ばっ！　な、何やってるんですかっ……」

「んーっ。意外といい筋肉してるねぇ、青田君」

「……やれやれ。あなたの脱お姉さんモードはいつまで続くのやら」

「ふふ、もうちょっとだけっ」

　向坂さんは白く柔らかい腕で俺の腹部を覆ったまま、ピトッと頭を背中にくっつけた。

　まったく、この長女は大人びているのか子供っぽいのか……。

　まあでも、色んな意味で丁度いい眠気覚ましにはなる、か。

　俺はそう自分に言い聞かせると、そのままペダルを踏みこんだ。