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潜入（２）

　鞆子(ともこ)は今日も草の褥の上にいた。

　魔力は以前より強くなったとは言え、体を二つに割られ、削ぎ落とされた体力はまだ元には戻っていない。彼女はそれを感じていた。

　試しに刀を握ってみる。

　それは非常に重く感じ、とてもではないが、それを振り回す体力は今の自分にはない様に感じた。

　明日いっぱいは掛かりそうだな・・・

　鞆子は刀を側に置いて、再び横になった。

　晴海、甚八、充四郎が一部屋に集まっていた。それは鳥尾六郎の村に送り込む者についての人選のためであった。

　だが、三人での論議の中から、任せると言ってそうそうに晴海が抜けた。

　甚八はそれを話しの中に戻そうとしたが、晴海は下女を呼び酒を持ってこさせた。

　それを見て、甚八は溜息をついた。

　「弥次郎も呼びましょう・・我等の中で一番の智恵者ですから。」

　充四郎が耳打ちし、甚八がそれに頷いた。

　それからすぐに弥次郎がやって来て、話しに加わった。

　「智恵者のそなたが先に行ってくれぬか。」

　甚八はそう話しを振った。

　「いいえ、手前は金の計算が出来るのみ。他に取り柄はありません。」

　「だが、他に知恵者はおらぬ。

　その目で見たことをこちらに伝えて貰えれば、後はこちらで動く。」

　「その知らせる手立てがありません。」

　「俺の部下を定期的にその方の所に差し向ける。それで連絡は取れる。」

　「急なことがあったらどうなさいますか。

　私には、こちらから連絡を取る何の手立てもありませぬ。

　そうなれば機を逃すやも知りません。

　それでは何のための潜入か解りません。」

　弥次郎の言はもっともだった。

　だがそれではどうするのか・・・話しは、はたと止まった。

　「甚八殿が行かれてはいかがですか。」

　充四郎はこの一行をの主導的立場である山田甚八の顔を見た。

　「それはいかん。」

　酒を飲んでいた晴海が突然声を上げた。

　それは当然のことだった。自身がもっとも信頼する者を手放すことは、晴海には考えられない事だったからだ。

　甚八にとっても、晴海の行動を制御するためには、それは良策とは思えなかった。

　「しかし、それ以外に妙手はありませんぞ。」

　「それでは残った我等の動きはどうする。」

　晴海にそう詰め寄られると充四郎は腕を組むしかなかった。

　どう考えても、中村平吉(なかむらなりよし)、青井廣兼(あおいひろかね)の損失はこの時に非常に大きな痛手を与えていた。

　だが、今さらそれを言っても始まらない。

　では誰を送り込むのか・・・

　「木俣弥右衛門(きまたやえもん)を呼べ。」

　暫く考えてから、甚八が弥次郎に顎をしゃくった。

　三人が集まった部屋に、弥次郎に連れられた木俣弥右衛門(きまたやえもん)が入ってきた。

　「お主、身が軽そうだが、例えばどこかに入り込んだとして、そこから人知れず出入りすることは出来るか。」

　甚八は弥右衛門が部屋に入ってくるとすぐに訊ね、それに対し弥右衛門は首を縦に振った。

　これで、最初の潜入役は弥次郎と弥右衛門に決まり、そこから弥右衛門も話しに加わった。

　「潜入するにしてもどうやるかですね。」

　充四郎が話を前に進めた。

　「こっそり入るのは危険性すぎる。

　堂々と正面から入るべきでしょうね。」

　甚八が自分の意見を言った。

　「正々堂々と言ってもどうやって・・・」

　「どうすれば入れるかは、私が探ります。」

　そう言って甚八が席を立ち、皆も後に続いた。