第四の玉座の影

第五章 運命の森

フェンリルが低く唸る。

黄金色の瞳は暗殺者たちを鋭く見据えていた。

その巨大な姿だけで、森の空気が一変する。

暗殺者は思わず一歩後ろへ下がった。

「馬鹿な……。」

「古代の守護獣が、なぜ子供を守っている？」

誰も答えなかった。

フェンリルは静かにカエルの前へ立ち、その身体で親子を守るように構える。

エレナは息を整えながら、その姿を見つめた。

（伝説は……本当だったの？）

幼い頃に聞いた昔話。

『運命の子が現れる時、森の守護者は再び目を覚ます。』

まさか、それが自分の息子だとは思ってもいなかった。

暗殺者の隊長はゆっくりと剣を構える。

「任務は変わらない。」

「守護獣であろうと排除する。」

その言葉と同時に、三人の暗殺者が一斉に飛び出した。

鋭い剣閃がフェンリルへ襲いかかる。

しかし――

フェンリルは微動だにしない。

次の瞬間、その巨大な前足が地面を叩いた。

ドォォン！！

凄まじい衝撃波が森全体へ広がる。

暗殺者たちは吹き飛ばされ、木々へ激突した。

「ぐっ……！」

「なんという力だ……！」

フェンリルは追撃しない。

ただ静かに彼らを見つめるだけだった。

まるで警告するように。

『これ以上近づくな』と。

その時だった。

森の奥から一人の老人が姿を現した。

長い白髪。

深い青色のローブ。

手には古びた木の杖が握られている。

彼はフェンリルを見ると、静かに頭を下げた。

「久しいな、森の守護者よ。」

フェンリルは老人を見ると警戒を解き、小さく唸った。

まるで旧友に再会したようだった。

エレナは驚きを隠せない。

「あなたは……？」

老人は穏やかに微笑む。

「私はアルディス。」

「長い間、この森を見守ってきた魔導士だ。」

そして彼の視線はカエルへ向けられる。

その瞬間、老人の表情がわずかに変わった。

「やはり……。」

「間違いない。」

「この子こそ、預言に記された子供。」

カエルは不安そうにエレナの服を掴む。

「お母さん……。」

「この人、誰？」

エレナも答えられなかった。

アルディスは静かに膝をつき、カエルと目線を合わせる。

「怖がらなくていい。」

「私は君を守るために来た。」

しかし、その言葉を遮るように――

空から一本の黒い矢が放たれた。

ヒュンッ！！

アルディスは瞬時に杖を振る。

透明な魔法障壁が現れ、矢を弾き飛ばした。

「……来たか。」

彼はゆっくりと空を見上げる。

木々の上には十数人もの黒衣の者たちが立っていた。

先ほどの暗殺者とは比べ物にならないほど強い魔力。

その中央には、銀色の仮面をつけた男が立っていた。

男は冷たく笑う。

「子供一人のために、ずいぶん大勢が集まったものだ。」

森に再び、張り詰めた緊張が走った――。

カエルは父の背中を見つめたまま、小さく拳を握り締めた。

胸の奥で何かが熱く燃えている。

恐怖ではない。

怒りでもない。

自分でも説明できない、不思議な感覚だった。

その時だった。

彼の胸元に下げられていた黒いペンダントが、微かに光を放つ。

淡い蒼色の光。

誰にも気づかれないほど弱い輝きだったが、カエルだけははっきりと感じていた。

「……あれ？」

思わず手を伸ばす。

触れた瞬間、頭の中へ奇妙な声が響いた。

『まだ早い。』

『その力は、今は眠らせておけ。』

カエルは驚き、周囲を見回した。

しかし部屋には母しかいない。

エレナは窓の外を見つめ、不安そうな表情を浮かべていた。

「お母さん……。」

「今、誰か話した？」

エレナは振り返り、優しく首を横に振る。

「いいえ。」

「誰もいなかったわ。」

カエルは首をかしげる。

聞き間違いだったのだろうか。

しかし胸の鼓動だけは、ますます速くなっていく。

外では激しい戦闘が続いていた。

ロイドは三人の暗殺者を相手に、一歩も引かず戦っている。

鋭い剣閃が空気を切り裂く。

火花が飛び散る。

だが敵もまた熟練の戦士だった。

三方向から絶え間なく攻撃を仕掛け、ロイドの体力を少しずつ削っていく。

「さすが元王国騎士だ。」

黒衣の男が静かに言う。

「だが、一人では限界がある。」

ロイドは無言のまま剣を振るった。

その一撃で一本の木が真っ二つになる。

しかし敵は紙一重でかわしていた。

「まだ終わらん。」

ロイドの瞳には揺るがぬ覚悟が宿っていた。

その頃――

村の入り口では、異変に気づいた村人たちが集まり始めていた。

「何が起きているんだ？」

「魔物の襲撃か？」

誰も状況を理解できない。

だが、村の長老だけは顔色を変えていた。

彼は遠くの森を見つめ、小さく呟く。

「ついに来てしまったか……。」

長老は何かを知っているようだった。

しかし、その秘密を口にすることはなかった。

風が強く吹き抜ける。

空には黒い雲が集まり始めていた。

まるで世界そのものが、この日を待っていたかのように――。

カエルは窓越しに父の姿を見つめる。

その小さな胸に、一つの誓いが静かに刻まれ始めていた。

（僕も……。）

（いつか、お父さんみたいに強くなる。）

その願いはまだ幼く、小さなものだった。

だが、それこそが未来を大きく変える最初の一歩になることを、今は誰も知らなかった。

風が止んだ。

森全体が、不気味な静寂に包まれる。

まるで時間そのものが動きを止めたかのようだった。

突然――

「……来るぞ。」

アルディスが静かに呟いた。

その言葉と同時に、銀色の仮面をつけた男がゆっくりと前へ歩み出る。

彼の周囲には黒い魔力が渦を巻いていた。

一歩踏み出すたび、大地が微かに震える。

「フェンリル。」

男は低い声で呼びかける。

「千年もの間、この森を守り続けてきた守護獣よ。」

「道を譲れ。」

フェンリルは黄金の瞳で男を見つめるだけだった。

答えはない。

しかし、その鋭い眼差しだけで十分だった。

男は小さく息を吐く。

「……そうか。」

「ならば力ずくで進むしかない。」

次の瞬間――

彼の姿が消えた。

「速い！」

アルディスの表情が変わる。

ガァァン！！

轟音が森に響いた。

フェンリルの巨大な爪と男の黒い剣が激しくぶつかり合う。

衝撃波が周囲の木々を揺らし、無数の葉が宙を舞う。

エレナは思わずカエルを抱き寄せた。

「下がって！」

二人は急いで岩陰へ身を隠す。

目の前で繰り広げられる戦いは、人間の戦いとは思えなかった。

一撃ごとに地面が砕け、木々が倒れていく。

アルディスは杖を掲げる。

「風よ！」

「我が意志に応えよ！」

無数の風の刃が空中に現れ、一斉に仮面の男へ襲いかかる。

しかし男は片手を軽く振るだけだった。

黒い魔力が壁となり、風の刃をすべて飲み込む。

「その程度か。」

静かな声。

だが、その余裕が男の実力を物語っていた。

アルディスは額に汗を浮かべる。

（強い……。）

（これほどの魔力を持つ者が、王国にいたとは。）

その時だった。

カエルの胸元のペンダントが再び光を放つ。

今度は先ほどよりも強く。

淡い青白い光が、彼の身体を包み込む。

仮面の男の動きが止まった。

「……その光。」

「間違いない。」

男はゆっくりと剣を下ろす。

そして小さく呟いた。

「ようやく見つけた。」

「『運命の子』を。」

その言葉を聞いたアルディスの顔色が変わる。

「まさか……。」

「最初からカエルだけが目的だったのか。」

男は静かに頷く。

「王国は何としても、その子を手に入れる。」

「生きたままでも。」

「死体でも。」

エレナはカエルを強く抱きしめた。

恐怖で身体が震える。

それでも母として、決して息子を渡すつもりはなかった。

フェンリルは再び大きく咆哮する。

ガオォォォォン！！

その咆哮は森全体へ響き渡り、遠く離れた山々にまで反響した。

すると、森の奥から次々と魔獣たちが姿を現し始める。

巨大な熊。

角を持つ白い鹿。

黒い狼の群れ。

空には大きな鷹が旋回している。

彼らは皆、フェンリルの後ろへ静かに集まった。

アルディスは驚きの表情を浮かべる。

「森の魔獣たちが……。」

「すべて守護者に従っている。」

仮面の男は初めて真剣な表情を見せた。

「……今日はここまでか。」

彼はゆっくりと踵を返す。

「だが覚えておけ。」

「我々は必ず戻ってくる。」

「その子の運命からは、誰も逃げられない。」

黒い霧が立ち込める。

次の瞬間、仮面の男と暗殺者たちの姿は跡形もなく消えていた。

静寂が戻る森の中で、アルディスはカエルを見つめる。

その瞳には、希望と同時に深い不安も宿っていた。

彼は静かに呟く。

「……もう、この村にはいられない。」

「夜が明ける前に旅立たなければならない。」

カエルは何も分からないまま、小さく頷いた。

こうして少年は、生まれ育った故郷を離れる運命を受け入れることになる。

彼の長い旅路は、静かに始まろうとしていた。

（第五章・完）