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第四章：運命の逃亡

第四章を読んでいただき、ありがとうございます。

物語はいよいよ大きく動き始めます。

カエルの運命、そして彼を狙う者たちとの戦いが始まります。

ぜひ最後までお楽しみください。

ロイドの剣と黒衣の暗殺者たちの刃が激しくぶつかり合う。

ギィィン！！

火花が飛び散り、静かな村だったレイヴン・ホロウは一瞬で戦場へと変わった。

ロイドは一歩も退かなかった。

相手は三人。

しかも王国直属の精鋭暗殺者。

普通の騎士なら数秒で命を落としていてもおかしくない。

しかしロイドは違った。

彼はかつて王国最強部隊に所属していた元騎士だった。

その剣は年老いた今でも鋭さを失っていない。

「はぁっ！」

一閃。

暗殺者の一人が後ろへ吹き飛ばされる。

地面を転がりながらも素早く体勢を立て直した。

「……やはり強い。」

隊長格の男が静かに呟く。

「元《白銀騎士団》副団長、ロイド・ドレイヴン。」

「噂以上だ。」

ロイドの表情は変わらない。

「私の名前まで調べてきたか。」

「それほどまでに、あの子が欲しいのか。」

男は静かに答えた。

「命令だ。」

「我々も好きで来たわけではない。」

その言葉が終わるより早く、二人目の暗殺者が背後へ回り込む。

「後ろ！」

家の中からエレナが叫ぶ。

ロイドは振り向くことなく剣を後ろへ振るった。

ガキィン！

刃と刃がぶつかる。

その勢いで暗殺者を押し返す。

だが、その隙を狙って三人目が地面を蹴った。

一直線に家へ向かう。

「しまった！」

ロイドの顔色が変わる。

家の中ではカエルが震えながら窓の外を見ていた。

「お父さん……。」

戦いの意味は分からない。

それでも父が命を懸けて戦っていることだけは幼い彼にも伝わっていた。

エレナはカエルの肩を強く抱く。

「絶対に外へ出ちゃだめ。」

「何があっても。」

カエルは小さく頷いた。

しかし、その瞬間――

ドォン！！

家の壁が大きく揺れた。

暗殺者の一人が窓を破ろうとしていたのだ。

ガラスが砕け散る。

エレナは咄嗟にカエルを後ろへ庇う。

「あなたたち！」

暗殺者は冷たい目で二人を見下ろした。

「子供を渡せ。」

「抵抗するな。」

エレナは震えながらも首を横に振る。

「この子は渡さない。」

「絶対に。」

暗殺者はため息をついた。

「ならば力ずくだ。」

剣をゆっくり持ち上げる。

その瞬間――

ズドン！！

家の壁を突き破り、一人の男が飛び込んできた。

ロイドだった。

彼は暗殺者を強烈な蹴りで吹き飛ばす。

暗殺者は壁を突き破り、外まで転がっていく。

ロイドは息を切らしながら家族を見た。

「エレナ。」

「時間がない。」

「すぐにカエルを連れて村の北にある古い洞窟へ向かえ。」

エレナは驚く。

「あそこへ？」

「あの場所なら誰も簡単には見つけられない。」

「急げ。」

エレナはロイドの目を見つめた。

その瞳には覚悟が宿っていた。

まるで最初から、この日のために準備していたかのように。

「……あなたは？」

ロイドは静かに微笑んだ。

「私は少し時間を稼ぐ。」

「必ず追いつく。」

エレナは何か言おうとした。

しかし言葉は出なかった。

彼女も理解していた。

ロイドが嘘をついていることを。

彼は家族を逃がすため、一人で命を懸けるつもりなのだ。

エレナの瞳から涙が零れる。

「……必ず帰ってきて。」

ロイドは小さく頷いた。

そして再び剣を握り、家の外へ歩き出す。

外では三人の暗殺者が再び立ち上がっていた。

その背後には、新たな黒い影が森の奥から姿を現し始めていた――。

エレナはカエルの小さな手を強く握りしめた。

「行くわよ。」

彼女は迷うことなく家の裏口から飛び出した。

村の裏には深い森が広がっている。

木々は高く生い茂り、昼間だというのに薄暗い。

「お母さん……。」

カエルは何度も後ろを振り返った。

遠くから剣がぶつかり合う音が響いてくる。

父親が戦っている。

幼い彼にも、それだけは分かっていた。

「お父さんは？」

涙を浮かべながら尋ねる。

エレナは胸が締め付けられる思いだった。

しかし、立ち止まることはできない。

「大丈夫。」

「お父さんは強い人だから。」

そう答えたものの、自分自身もその言葉を信じ切れてはいなかった。

その頃――

ロイドは村の入口で四人の暗殺者を相手に戦っていた。

「逃がすな！」

隊長の命令と同時に、一人の暗殺者が森へ向かって走り出す。

ロイドはすぐに追おうとした。

しかし、残る三人が同時に襲いかかる。

「くっ……！」

鋭い刃が次々と振り下ろされる。

ロイドはすべて受け流すが、一瞬だけ動きが止まった。

その隙に――

ザシュッ！

一本の短剣がロイドの左肩を切り裂いた。

鮮血が地面に飛び散る。

それでもロイドは眉一つ動かさない。

「この程度か。」

静かな声で呟くと、剣を横一文字に振るう。

轟音と共に衝撃波が放たれ、一人の暗殺者が木へ激突した。

「ぐあっ！」

男はそのまま意識を失う。

残る敵は三人。

しかし、森へ向かった一人がエレナたちに近づいていた。

森の中。

エレナは息を切らしながら走り続ける。

足元には木の根が張り巡らされ、何度も転びそうになる。

カエルも必死についていく。

「もう少しだから……。」

「頑張って。」

突然――

ガサッ。

茂みの奥から足音が聞こえた。

エレナは立ち止まり、周囲を見渡す。

静かすぎる。

風さえ止まったようだった。

その時。

「見つけた。」

低い声が響く。

黒いローブの暗殺者が木の上から飛び降りてきた。

エレナは咄嗟にカエルを背中へ隠す。

「お願い……。」

「この子だけは……。」

暗殺者は冷たい目で二人を見つめる。

「命令だ。」

「子供を連れて帰る。」

「抵抗すれば命はない。」

エレナは震える手で腰の短剣を抜いた。

彼女もかつて騎士団で訓練を受けていた。

戦えないわけではない。

しかし相手との実力差は明らかだった。

「来なさい。」

静かに構える。

暗殺者は一瞬だけ驚いた表情を見せる。

「……なるほど。」

「夫婦そろって元騎士か。」

次の瞬間。

二人は同時に地面を蹴った。

キィィン！！

刃と刃がぶつかる。

火花が森の中へ散った。

エレナは素早い動きで攻撃をかわしながら反撃する。

しかし数合打ち合っただけで、徐々に押され始めた。

腕が痺れる。

息も苦しい。

「まだ終われない……！」

彼女は必死に耐える。

その間、カエルは恐怖で体が動かなかった。

目の前で母が戦っている。

涙が止まらない。

その時だった。

カエルの胸元で、小さな銀色のペンダントが淡く光り始める。

誰も、その変化には気付いていなかった。

ただ森の奥深くで――

何かが静かに目を覚まそうとしていた。

そして、その気配に反応するように、大地がわずかに震え始めるのだった。

エレナは歯を食いしばりながら短剣を握り直した。

腕は痺れ、呼吸も乱れている。

それでも一歩も退かなかった。

彼女の背後には、守るべき息子がいた。

「まだ終わっていない……。」

暗殺者は静かに息を吐く。

「その覚悟は見事だ。」

「だが、実力の差は埋められない。」

言葉が終わると同時に、その姿が消えた。

「――っ！」

エレナは咄嗟に短剣を構える。

ギィィン！！

鋭い金属音が森に響く。

暗殺者の一撃を受け止めたものの、その衝撃でエレナは数メートル後方へ吹き飛ばされた。

背中を木に打ちつけ、苦しそうに咳き込む。

「お母さん！」

カエルが駆け寄ろうとする。

「来ちゃ駄目！」

エレナは叫んだ。

その声には母親としての必死な願いが込められていた。

暗殺者はゆっくりとカエルへ歩み寄る。

「終わりだ。」

幼いカエルは恐怖で身体が震えていた。

足が動かない。

逃げなければならないと分かっているのに、一歩も動けなかった。

その時――

胸元の銀色のペンダントが、今までにないほど強い光を放った。

ピキッ……。

小さな音とともに、ペンダントの表面に刻まれた古代文字が淡く浮かび上がる。

暗殺者の表情が初めて変わった。

「まさか……その印は……！」

次の瞬間、眩い銀色の光が周囲一帯を包み込んだ。

轟音とともに大地が揺れる。

木々が激しく揺れ、鳥たちが一斉に空へ飛び立った。

暗殺者は思わず腕で目を覆う。

「何だ、この力は……！」

光の中心では、カエルの周囲に淡い魔力が渦を巻いていた。

しかし、その力は攻撃のためではなかった。

まるで誰かを守るように、優しくカエルとエレナを包み込んでいる。

森の奥深くから、一人の老人が静かにその光景を見つめていた。

長い白髪を風になびかせ、深い蒼色のローブをまとった老人は、小さく目を細める。

「……ようやく目覚めたか。」

彼は何十年も、この瞬間を待ち続けていた。

「運命は、もう止められない。」

光が少しずつ収まると、暗殺者は再び剣を構えた。

だが、その直後だった。

森全体に響き渡るほどの、巨大な咆哮が聞こえた。

グオォォォォォッ！！

空気が震える。

地面が揺れる。

暗殺者の顔から血の気が引いた。

「魔獣……？」

木々の間から姿を現したのは、巨大な白銀の狼だった。

その体長は三メートルを超え、黄金色の瞳は鋭く暗殺者を見据えている。

普通の魔物ではない。

古代から森を守る守護獣――フェンリルだった。

フェンリルはカエルの前に立ち、低く唸る。

まるで「この子には指一本触れさせない」と言っているかのようだった。

暗殺者は一歩後退する。

「あり得ない……。」

「なぜ守護獣が人間を守る？」

その答えを知る者は、まだ誰もいない。

ただ一つだけ確かなことがあった。

今日、この森で起きた出来事は偶然ではない。

カエル・ドレイヴンという少年は、生まれた瞬間から世界の運命に選ばれていたのだ。

遠く離れた村では、なおもロイドの剣戟が響いている。

父は命を懸けて戦い続けていた。

母は息子を守るために立ち上がった。

そして幼いカエルは、自分でも知らない運命への第一歩を踏み出そうとしていた。

（第四章・完）

第四章を最後まで読んでいただき、本当にありがとうございました。

ロイドとエレナの決死の戦い、そしてカエルに秘められた力が少しずつ明らかになってきました。

次の章では、さらに大きな試練と新たな出会いが待っています。

作品が気に入っていただけましたら、ブックマークやご感想をいただけると、とても励みになります。

次回もよろしくお願いいたします。