第四の玉座の影

第三章 血に染まる夜明け

第三章を読んでいただき、ありがとうございます。

物語はここから大きく動き始めます。

カエルの運命、そして世界に隠された真実が少しずつ明らかになっていきます。

ぜひ最後まで楽しんでください。

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ギィィィン――！！

鋼と鋼がぶつかり合う音が森全体に響き渡った。

ロイドの剣は稲妻のような速さで振るわれ、最初の暗殺者の刃を弾き飛ばす。

「甘い！」

そのまま横薙ぎの一撃。

しかし黒いローブの男は人間とは思えない身のこなしで後方へ跳び、攻撃をかわした。

同時に左右から二人目と三人目が迫る。

「……！」

ロイドは地面を強く蹴った。

一歩。

二歩。

三人の包囲をすり抜け、背後の大木へ飛び乗る。

「連携が速いな。」

彼は小さく息を吐く。

相手は普通の兵士ではない。

王国直属の暗殺部隊。

その実力は十分すぎるほど理解していた。

「生け捕りにしろ。」

先頭の男が静かに命令する。

「子供だけが目的だ。」

「父親は殺して構わない。」

その言葉を聞いた瞬間――

ロイドの瞳から迷いが消えた。

「……なら遠慮はいらない。」

彼の身体から淡い青白い魔力が溢れ出す。

周囲の空気が震え、草木がざわめき始めた。

暗殺者の一人が目を細める。

「やはり……。」

「元・王国騎士団か。」

ロイドは答えない。

次の瞬間、彼は消えた。

「なっ――！」

一瞬で距離を詰めたロイドは、一人目の胸元へ剣を突き出す。

ガキィン！！

だが敵も紙一重で受け止める。

激しい火花が散る。

二人目が背後から短剣を突き立てようとした。

しかしロイドは身体をひねり、その腕を掴む。

「遅い。」

ゴキッ！！

鈍い音とともに腕が折れた。

男の悲鳴が森に響く。

その隙を逃さず三人目が魔法陣を展開した。

「闇よ。」

「その身を縛れ。」

黒い鎖が地面から飛び出し、ロイドの足へ絡みつく。

「くっ……！」

一瞬だけ動きが止まる。

「今だ。」

三本の刃が同時にロイドへ向かって突き刺さる。

だが――

ドォォォン！！

地面が爆発した。

土煙が舞い上がる。

暗殺者たちは反射的に距離を取った。

煙の中から現れたロイドの姿は傷だらけだった。

肩からは血が流れている。

それでも彼は笑っていた。

「まだ終わりじゃない。」

その笑みを見た暗殺者たちは初めて表情を変えた。

「……化け物か。」

ロイドは剣を握り直す。

「父親はな。」

「子供を守るためなら――」

「誰よりも強くなれる。」

その瞬間。

村の反対側から炎が上がった。

「火事だ！」

「逃げろ！」

村人たちの悲鳴が夜空へ響く。

ロイドの顔色が変わる。

「村まで……！」

暗殺者たちの目的は彼だけではなかった。

村全体を混乱させ、その隙にカエルを奪うこと。

その作戦に気付いた時には、すでに遅かった。

ロイドは家の方向を見つめ、小さく呟く。

「エレナ……。」

「カエルを頼む。」

そして彼は再び剣を構えた。

どれほど傷つこうとも。

この命が尽きようとも。

家族だけは守る。

その覚悟だけが、彼を立たせていた。

「キャアアアッ！」

村中に悲鳴が響き渡る。

燃え上がる炎は次々と家々へ燃え移り、夜空を赤く染めていた。

ロイドは歯を食いしばる。

「くそっ……！」

彼は家へ向かおうとする。

しかし、その前に三人の暗殺者が再び立ちはだかった。

「どけ。」

低い声だった。

しかし、その一言だけで周囲の空気が震える。

暗殺者の隊長は冷たく笑った。

「お前の相手は我々だ。」

「村のことを心配する余裕などあるのか？」

ロイドは答えない。

代わりに剣を強く握り締めた。

次の瞬間――

ドンッ！！

地面を蹴り、一瞬で隊長との距離を詰める。

ガギィィン！！

激しい衝突。

火花が飛び散り、二人の剣がぶつかり合う。

「速い……！」

隊長は目を見開く。

しかし、その隙を狙って左右から二人の暗殺者が飛び込んできた。

「死ね。」

短剣がロイドの背中へ迫る。

だがロイドは身体をひねり、その攻撃を紙一重で避ける。

そのまま肘を男の腹へ叩き込んだ。

ドゴッ！！

「ぐはっ！」

男は吹き飛び、木へ激突する。

もう一人が魔法を放つ。

「闇槍（ダークランス）！」

黒い槍が一直線に飛ぶ。

ロイドは剣で受け止める。

ドォォン！！

爆発。

煙が舞い上がる。

煙の中からロイドが飛び出した。

「はああああっ！！」

全力の一撃。

隊長は受け止めるが、その足元の地面が砕け散る。

「なんという力だ……。」

その頃――

家の中。

エレナは震える手で扉を閉めていた。

カエルは不安そうな表情で母を見つめる。

「お母さん……。」

「お父さん、大丈夫？」

エレナは無理に笑顔を作った。

「大丈夫よ。」

「あなたのお父さんは、とても強い人だから。」

そう言いながらも、その声は震えていた。

突然――

ドン！！

玄関の扉が激しく揺れる。

「！！」

もう一度。

ドン！！

誰かが外から扉を叩いている。

エレナは息を飲んだ。

「まさか……。」

静寂。

そして低い声が聞こえた。

「開けろ。」

「王国直属特務部隊だ。」

エレナの顔から血の気が引く。

彼らはもう家の前まで来ていた。

カエルは何も分からず母の服を掴む。

「お母さん……。」

エレナは息子を強く抱きしめた。

（もう時間がない……。）

彼女は部屋の奥へ走る。

そこには古びた木製の本棚があった。

本棚を横へ押すと、その奥から小さな隠し通路が現れる。

カエルは驚いた。

「秘密の道……？」

エレナは静かに頷いた。

「よく聞いて。」

「これから何があっても、この道を真っ直ぐ進みなさい。」

「絶対に振り返っては駄目。」

「でも、お母さんは？」

カエルの瞳に涙が浮かぶ。

エレナは優しく頭を撫でた。

「私はすぐに追いつくわ。」

その言葉が嘘であることを、彼女自身が一番理解していた。

外では再び大きな衝撃音が響く。

バキィッ！！

ついに玄関の扉へ大きな亀裂が入った。

暗殺者たちが家へ侵入しようとしている。

エレナは最後に息子を抱きしめる。

「愛しているわ、カエル。」

「生きて……。」

その一言だけを残し、彼女は隠し通路の入口を開いた。

暗い地下道の奥から冷たい風が吹いてくる。

幼いカエルは涙を流しながら、ゆっくりとその闇の中へ足を踏み入れた――。

エレナはゆっくりと隠し通路の入口を閉じた。

重い石壁が音を立てて元の位置へ戻る。

その瞬間、家の正面から轟音が響いた。

ドォォン！！

玄関の扉が粉々に砕け散る。

煙と木片が舞い上がる中、黒いローブを纏った三人の暗殺者がゆっくりと家の中へ足を踏み入れた。

その瞳には一切の感情がなかった。

「……遅かったか。」

隊長格の男が静かに部屋を見渡す。

床にはまだ幼い子供の足跡が残っていた。

エレナは男たちの前へ立ちはだかる。

その手には一本の短剣。

決して強力な武器ではない。

それでも彼女は一歩も退かなかった。

「その子には……指一本触れさせません。」

隊長は冷たく彼女を見つめる。

「王命だ。」

「逆らえば命はない。」

エレナは静かに微笑んだ。

「母親にとって、子供を守ること以上に大切な命令などありません。」

その言葉を聞いた一人の暗殺者が舌打ちする。

「時間の無駄だ。」

次の瞬間、男たちは一斉に動き出した。

一方その頃――

狭く暗い地下通路を、カエルは必死に走っていた。

冷たい石壁。

足元には水が流れ、小さな靴が濡れていく。

息が苦しい。

胸が痛い。

それでも母の言葉だけを信じ、前へ前へと走り続ける。

「お母さん……。」

小さな声が暗闇へ消えていく。

突然――

ゴゴゴゴ……

天井が大きく揺れた。

土埃が舞い落ちる。

地上で激しい戦いが続いているのだ。

カエルは思わず立ち止まる。

その時だった。

遠くから、かすかに母の叫び声が聞こえた気がした。

「――ッ！」

振り返ろうとした、その瞬間。

エレナの最後の言葉が脳裏によみがえる。

「絶対に振り返っては駄目。」

カエルは唇を強く噛み締めた。

涙が止まらない。

それでも足を止めることはできなかった。

どれほど辛くても。

どれほど怖くても。

今、自分にできることは生き延びることだけだった。

やがて通路の先に、淡い光が見え始める。

出口だった。

カエルは最後の力を振り絞り、外へ飛び出す。

そこは村から少し離れた森の奥。

高い木々に囲まれ、人の気配はない。

冷たい風が頬を撫でる。

カエルは膝をつき、大きく息を吐いた。

その瞬間――

背後の茂みから、小枝を踏む音が聞こえた。

「……誰？」

恐る恐る振り返る。

木々の間から、一人の老人が静かに姿を現した。

長い白髪。

深い青色のローブ。

そして、長年の歳月を感じさせる穏やかな瞳。

老人はカエルを見るなり、小さく目を見開いた。

「……やはり間に合ったか。」

カエルは一歩後ずさる。

「あなたは……？」

老人は静かに膝をつき、優しい声で答えた。

「安心しなさい。」

「私は敵ではない。」

「君を迎えに来た。」

「君はまだ知らないだろう。」

老人は空を見上げる。

遠くでは黒煙が立ち上り、村が炎に包まれていた。

その光景を見つめながら、老人はゆっくりと言葉を続ける。

「君の運命は、この世界そのものを変える。」

「そして今日という日は――」

「すべての始まりになる。」

カエルは何も理解できないまま、老人の手を見つめていた。

幼い少年の旅は、この瞬間から静かに幕を開けようとしていた。

（第三章・完）

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第三章を最後まで読んでいただき、本当にありがとうございます。

これからカエルの新たな旅が始まります。

次の章では新しい出会いと、さらに広い世界が描かれます。

ぜひブックマークと感想をよろしくお願いいたします。