少年冒険記譚

date68：封印の間―蒼―

人払いがなされているのか、人通りの少ない通路なのか、もしくは裏道なのか、誰かとすれ違うこともなく廊下を進む。

幾つもの角を曲がり、階段を下り、いつしか壁の雰囲気が精錬された石造りから木材の壁に、そして土の壁へと変わっていった。

随分と下まで降りてきているようだ。

かれこれ10分は歩き続けている。

「ここが終点だ」

王様が立ち止まる。

その先には、簡素な木の扉が一枚佇んでいた。

表面には、何かの模様が彫られているようだ。

「ここから先は、ユエ、君だけで進むといい」

「…クロウは…」

クロウをチラッと見ると、座ってじっと扉を見つめていた。

『我はその先へは行けぬ』

そう、呟いた。

僕は一人で扉の前まで歩く。

そっと手を伸ばして扉に触れると、表面の模様が淡く輝きだした。

あっと思った瞬間、目の前の扉が消え、代わりにどこかの通路の中へと入り込んでいた。

壁に等間隔に明かりが灯り、その先を薄暗く照らし出している。

後ろを振り返っても、同じような通路が続いているだけで。

どこから帰ればいいんだろう…

とりあえず、エティとの約束を果たすべく進むことにした。

しばらく歩いていると、下へ下る階段が現れた。

といっても、5段ほどで、その先には大きな両開きの扉があった。

慎重に扉の前まで歩く。

ぐっと押してみると、軋みながらゆっくり開いていく。

通れるほどまで押し開き、その先へ身を滑り込ませた。

その先の部屋は、どこかのお城の謁見の間を思い起こさせるような場所だった。

10メートルほど前方に10段ほど階段があり、その上に祭壇らしきものが見える。

そこに続くまでに紅い絨毯が続き、その脇をゆらゆらと蝋燭の灯が揺れていた。

僕はゆっくり導かれるように祭壇へと足を動かす。

ゆっくりゆっくり、近づいていく。

1段1段登り、やがて頂上へ辿り着く。

そこには、僕の背丈ほどの支柱が7本。

1本は真ん中で一番背が高い。その上部はすり鉢上に凹んでいて、その上に巨大な蒼い宝石が浮かんでいた。

その周りを6本の支柱が囲み、それぞれ真ん中ほどではないにしろ、大きめの6色の宝石が設置され、やはり同じように浮かんでいた。

その光景は現実離れしていて。

おぼつかない足取りで、真ん中の巨大な蒼い宝石へ近寄る。

じっと見つめていると、その中に何かの影が見えた。

それも一瞬のことで、瞬きをして見つめなおしてもただの巨大な宝石にしか見えなかった。

気のせいだった…？

首を捻りながら宝石の周りをつぶさに見ていると、急に身体に違和感を覚える。

「な、に…」

それに肩を抱いて耐えていると、僕の視界がぶれた。

「…え？」

ぶれはすぐになくなり、元に戻る。

でも、目の前には銀の髪の青年――エティが立っていた。

「…エティ？」

「あぁ、負担をかけてすまない。手早く済ませる」

そう言って、エティは巨大な宝石に手を翳す。

巨大な宝石を中心に、複雑な陣が敷かれていく。

それは大きさを増し、複雑さも増し、ぐるぐると廻り始める。

「…1000年。いや、それ以上か…。まだ…」

エティはそう呟いて、さらに魔力を込めたのか陣がさらに強く光り始め、その大きさは部屋を覆うほどまで広がった。

「あ…」

僕の中から魔力が急速になくなっていく感覚が巻き起こる。

「すまない。これはユエの魔力で作っているんだ」

私は君だからね、と申し訳なさそうに微笑んでそう言った。

エティの望む形で陣が完成したらしく、それはやがて薄れて消えていった。

後には、先ほどと何も変わらない空間が広がっているだけだった。

「これで、ここで見たかったことは終わりだ。あぁ、帰り道はそこなんだ」

エティが指差した先は、入ってきた扉と反対、つまり奥にあるようだ。

「あの魔方陣に入ると、入り口の扉へ繋がっているから」

そして、彼らにも宜しく言っておいてくれ、と、それだけ言うと、エティは消えてしまった。

僕は言われたとおり魔法陣に入ると、うっすらと光だし、視界が消えた。

次の瞬間には、クロウと王様が目の前にいて。

王様は、僕を見て頭を下げた。

「よく、お帰りになられました」

「あ、あの、僕なんかに、やめてください」

慌てて王様に頭を上げてくれるよう頼む。

「…先ほども申し上げたとおり、今は、王という立場ではなく、守人としてここに立っております。我らは再び過ちを犯すことのないようこの場を守り続ける責を負った一族」

強い瞳で、僕を見据えてそう告げた。

「戻りましょう。部屋についたら、少し昔話を致します。貴方様は知らないことが多い様子。この者も多くを語らないのでしょう」

クロウをチラッと見て、溜息をついた。

クロウは王様の言葉に肯定も否定もせずに後をついてくるだけだった。

部屋に戻ると、すっかり日も暮れ、空には星が輝いていた。

「さて、何から話しましょうか…」

どう話そうかと悩んでいるようで、しばし空に視線を投げた後、僕を見て、

「我ら守人に語り継がれている伝承があります。今から1500年程昔、今よりも文明の栄えていた時代――人々は魔法と、科学と呼ばれる高度な技術を誇っていたそうです。そんな時代に7人の力を持ちすぎた人が存在しました。彼らはお互いが一番強いのだと主張し、大地を割り戦争を起こしたとされています」

「戦争…」

「えぇ。随分とひどい戦争だったそうです。その戦争によって文明も随分廃れたと聞いております。…その7人の中でも、1人だけ争いを好まない者がいました。その者は、6人にばれないように秘密裏に争いを終結させるべく行動を起こし、遂に封印を施すことに成功したとされています。その1人が貴方様です」

エティが…？

「そして、封印が解けないように、解けかかっていればすぐに対処できるように監視役をつけました。それが私達守人です」

王様は、一度そこで話を止めて、ついてきているか確認するように僕の目を見た。

「じゃあ、さっきの場所には、封印されている人がいるの…？」

「そう聞いております。我々も中に入って見ることは叶いませんので確認したことはございませんが…」

「じゃあ、どうやって封印が解けかかっているか確認するの？」

「それは、直に見なくてもわかります。ここに――」

王様は僕に手の甲を見せた。

そこには、小さな魔方陣が描かれていて。

「これが、知らせてくれるそうです。代々、我ら一族の血に受け継がれているモノでです。後継にはこの印が現れます」

過去に異変が確認されたことはないので、どのようなことが起きるのかはわかりませんが、と付け加えた。

「あの、他の場所にも守人さんがいらっしゃるんですよね…？」

「いるはずです。といっても、我らで横の繋がりがあるわけではないので会った事も聞いたこともありませんが」

「そうですか…」

「その者が、場所は案内してくれるでしょう」

きっと、今日のようにクロウは僕を連れて行くのだろう。

エティの願いを叶える為に――

僕は来たときと同様、クロウの背に掴まった。

クロウはそれを確認して、窓に足をかけた。

「貴方様の旅に、幸多からんことを――」

王様は、頭を垂れた。

「王様もお元気で」

王様は優しい瞳で僕を見て、頷いた。

「また、お会いしましょう」

その言葉を背に、クロウは窓辺を蹴って夕闇の中に身を躍らせた。