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date69：廃村

翌日、僕の用事も無事に終わったため、皇都グラシアを後にした。

さらに北へと向かって、ゆっくりと歩く。

北への道も、南と同じく農園風景が広がっていて、その農園の世話をしている人たちがいて、とても平和な光景が目に映る。

「これから、北方自治領区へ向かっていくわけだが…」

グラッドさんが歩きながら今後の予定について話しかけてきた。

「1つ依頼を受けてきたから、それを途中でこなして次の街へ行くつもりだ。依頼の内容なんだが」

１拍置いて、僕とリリーを見てから

「ある村の状況を見てくること、だ。それをどこでもいいから、協会へ行って報告する」

「どこでもいいんですか？」

てっきり、受けたところで報告もしなければならないと思っていたのだ。

「あぁ、これは協会共通の依頼でな…。最近多いらしいんだが、この大陸全土の辺境にある村が廃村になって発見されるんだと。いつ廃村になったのか、村人はどこへ行ったのか、発覚が遅いもんだから何も解っちゃいないらしい」

「村1つって…」

リリーは蒼い顔をしながら、グラッドさんの話を静かに聞いている。

「とりあえず、今回新たに見つかったから、その調査だ」

あっちだ、と指をさしながら方向を教えてくれる。

「勝手に受けてすなまかったが、気になってな…」

「いえ、僕も気になります」

グラッドさんの顔が歪んで見えた。

誰か、知り合いでもいたのだろうか…

それに、僕にとっても人事とは思えなかった。

飛び出してきたとはいえ、僕の生まれ育った村も辺境だったのだ。

すぐに帰ることが出来るわけもなく、今は無事であることを祈ることしかできない。

そうして、大きな街道をそれて、東北へ進む。

草原を越え、山道を進み、3日ほどかかって山間にある小さな村に到着した。

正確には、村、ではなく、村だった場所、だけれど。

そこには、人の営みが最近まであったことを思わせる風景が広がっていた。

ただ、雑草は伸び放題となり、民家を覗いてみると野盗でも入ったのか中が荒れていた。

ある民家は料理途中だったのか、鍋が竈にあり中の物が腐っていた。

「まるで、消えたみたい…」

リリーが、それを見てそう呟いた。

まさに、そうなのかもしれないな、と僕も思う。

人だけが消えてしまった。

でも、どうして？どうやって？

疑問だけが募っていく。

そうして、村で一番大きい家の前までやってきた。

おそらく、村長の家であったのだろう。

そこの入り口の戸は開け放たれ、そこから中へ入る。

他の家と大差なく、その家の中も荒れていた。

村長の家も、他の家と大差なく何も発見できなかった。

一度外に出て、そのまま村の広場まで歩く。

「これだけでは、何もわからんな…」

グラッドさんは溜息をつきながら村を見回した。

「私、怖い…」

リリーは率直な感想だけを言った。

自分の腕を抱えるように体を抱いて、泣きそうに顔を歪めていた。

「村の周辺も見てみませんか？」

僕の提案に、グラッドさんは頷いて、

「そうだな…。村中にはないものが何かあるかもしれん」

リリーに視線をやると、まだいるの？と言いたげな視線だけがよこされた。

「疲れたなら、ここで待ってる？」

「うんん、ついて行く」

ここで１人になるよりは、一緒にいる方が安心できるようだ。

村の周りを、少し範囲を広げながら、何かないかとつぶさに見て回る。

でも、特に何も見つからないまま時だけが過ぎていく。

やはり何もないのかと思いかけたとき、

『…これで5つ』

クロウの呟きが聞こえてきた。

5つ？

「クロウ、何かあった？」

グラッドさんも足を止めて、こちらを伺うように見ている。

『…気づかないのか？まだ、無理なのか？』

気づかない…？

『何も違和感を感じないのか？』

考えてみるも何も思い当たる節などない。

首を振ると、クロウは隠しもせず深い溜息をついた。

『見てみろ』

クロウが自分の足元を前足でトントンと叩いた。

近づいてクロウの示した場所を見る。

そこは、なんてことのない地面だった。

しかし、最近触られた形跡があるようで、他の場所と違って僅かに柔らかい場所と適当に馴らした形跡が認められた。

グラッドさんも僕と同じようにそれを見て、

「…チッ、見逃したか」

悔しそうに舌打ちをして、まだまだだ、と戒めるように呟いた。

「これが、5箇所あったの？」

『あぁ。おそらくこれは…』

クロウは目を伏せ、首を振る。

「場所を確認する」

グラッドさんはそう言ってもと来た道を戻り始めた。

そうして、5つの場所を確認し、それが村のどの辺りにあるのかを頭の中に叩き込む。

再び村の広場まで行き、地面におおよその村の形を書き記し、ついで見つけた5つの怪しい地点を書き足す作業を行う。

「こことここ、この場所…」

そして出来上がったのは、この村を中心として均等に5箇所の地点が周りを囲む。

「…これだけじゃわからん。まだ何か見逃しているか…？」

グラッドさんは頭を捻っている。

『…これは、魔方陣だ』

この中に、魔法に造詣が一番深いのはクロウだった。

助言した方がいいと感じたのだろう。

「魔方陣…？」

『お前も見たことがあるだろう？』

あるには、ある。

ただ、足元が光っていることくらいしか記憶に残っていないのだ。

『まあ、いい。これを線で繋ぐ』

クロウがグラッドさんの描いた図に爪で線を引いていく。

それを繋いでいくと、五芒星となる。

『僅かにまだ魔力の残滓を感じ取れる』

クロウは虚空を見て、何を思ったのかグラッドさんの方を向いた。

『もし、ここに探し人が居たのだとしたら、もうこの世にはいないだろう』

そう呟いた。

グラッドさんは、クロウの言葉を聞くことはできない。

でも、その視線からしっかりと感じ取ったのだろう。

「そうか…」

そうか、ともう一度小さく言葉にして、目を閉じた。

『五芒星の中心を見に行くぞ。何かあるかもしれん』

クロウが歩き出したことにより、グラッドさんもそれについて歩き出した。

そして、中心となっている場所――そこは、何の変哲もない畦道だった。

風が吹き、麦がさわさわと音を立てて揺れている。

『一番強い魔力の残滓を感じ取れる。が、それだけだな…』

クロウは周りを見渡してそう言った。

一体、何が起こったのだろうか…

不穏な気配がすぐそこまで迫っているような、嫌な予感がした。

日付が随分と空いてしまいました。

すみません。