少年冒険記譚

date65：黒い影

また何かあるかもしれないと警戒を強めて旅を続けている。

初日の襲撃から14日が経った。

2つの補給地点を経由し、今はまた農園の中を次の村に向かって歩いているところだった。

今のところ、初日以外に目立ったことは起きていない。

時々、魔物が襲ってくる程度で、今のところ順調といえる。

僕は、初日のことも手伝って、クロウへ剣を教わり始めた。

といっても、体力が足りていないとのことで、剣の稽古というよりは基礎体力をつけるため運動をしている。

今も、道中でできるから、と両手両足に錘をつけて歩いている。

魔法とは便利なもので、クロウが作り出したものだったりする。なんでも、重さがそれぞれ2kgずつあるらしい。

歩き始めは疲れることはなかったが、それが1時間、2時間と増すごとに四肢が重たくなっていき、途中で休憩をいれたりしていた。

今では疲労はするがなんとかついていけるまでは体力がついてきている。

「なぁ、ユエ」

先頭を歩いているグラッドさんから声がかかる。

「お前、あれ何に見える？」

僕はグラッドさんに促され、前方を見る。

「…何かの動物…ですか？」

遠すぎて、よくわからない。

「どれどれ？」

ラウダさんもグラッドさんが指す前方を見る。

でも、やっぱりよくわからなかったみたいで。

「うーん、遠すぎてわからないね」

「動物、ってより魔物じゃねぇの？」

バルダオさんも前方を見ながら答える。

「こんな道の真ん中で仁王立ちするか？」

グラッドさんは尚前方を見つめたまま首を傾げる。

「なにあれ。怖いんだけど」

ミライが身震いして両手で二の腕をさすっている。

「何に見えてんだ？」

バルダオさんの問いに、

「黒い狼。目は真っ赤。でも、」

ミライはそこで言葉を一度切った。

クロウをチラッと見た後、

「なんかおかしい。なんて言えばいいのかわからないけど、違和感がある」

ミライの顔は嫌悪感で歪んでいた。

「…狙われているか？」

ラウダさんは顎を撫でながら困った表情である。

「ユエくん、申し訳ないが結界をお願いしてもいいかな？万が一襲われてもいいように」

「わかりました」

今度は僕も自由に動けるように、幌馬車を中心に結界を張る。

「光の膜から出ないでくださいね」

一応念のために注意だけはしておく。

「あぁ、わかっている」

ラウダさんは頷き、了承する。

『ねぇ、クロウ…。僕嫌な予感がする』

クロウは前方を厳しく睨んでいるだけで、僕の言葉に返してはくれなかった。

徐々に近づいていくにつれ、姿かたちがはっきりしてくる。

それは、黒い毛並を纏った狼だった。

目は紅く光り、その瞳に意思の光は感じられない。

ただ、全身から禍々しい気を発している。

普通の魔物のそれではなかった。

「この前と同類だな…」

グラッドさんの表情が厳しくなる。

『お前はここから出るな。我とあやつに任せてここを守っていろ』

そして、クロウの姿が霞んで消えた。

一気に狼まで距離を詰めていく。

その間に、魔法を発動させ、地面から槍を作り出しそれを時間差で次々に飛ばしていく。

狼はそれをひらひらとかわし、クロウと激突した。

「俺も出るぞ！」

グラッドさんもクロウに加勢すべく曲刀を手に走り出した。

僕はクロウに言われたこともあり、その場で歩みを止める。

何か吸収できないかと、目の前で繰り広げられている戦いを見つめる。

狼の攻撃を、クロウは最小限の動きでかわし、カウンターを入れたり、時々魔法を入れたりしながら攪乱している。

グラッドさんも同様、クロウの動きに合わせて距離を詰めて攻撃したり、時には懐からナイフを取り出して投擲しているようだ。

身体の動かし方や体捌きなど、僕ではなかなか出来ないその動きを、必死に目で追う。

それに夢中になっていると、結界に重い音とともに衝撃が走った。

「っ！？」

音がした方を見ると、結界の外に黒い鳥のようなものが浮いていた。

それは、目の部分に布を巻いていて、その中心に目玉のような模様が描かれていた。

それも、一種異様な雰囲気を纏っており、僕は不快感を感じた。

「…コレハ」

ホウリが幌馬車から出てきて、僕の頭の上に止まる。

「あれ、何…？」

「シラヌ。ガ、アレノヤクメハテイサツダロウ」

「どうしてわかるの？」

「チカラガドコカヘナガレテイル」

僕にはそれはわからない。

「モットマリョクヲメニコメロ」

クロウにもよく言われる。

結構流しているつもりなのだが、まだ足りないのだろう。

さらに魔力の循環をより多くすると、確かにその鳥からはどこかへ聖霊力が流れているのが見える。

といっても、空間を渡っているらしく、どこに向かっているのかは分からない。

「コチラノチカラヲミルノガモクテキカ？ワカランナ…」

ホウリは迎え撃つことにしたらしく、極彩色を纏って結界の外へ飛び立った。

そして、こちらも魔法合戦が始まった。

ホウリが焔の球を無数に具現させ、それに向かって攻撃を始める。

しかし、黒い鳥もまた同様、黒い球をいくつも出現させ、焔の球に当て始める。

どうやら威力は同じくらいらしく、相殺されていく。

その度に余波で結界がミシミシと音を立てる。

「ど、どっちも派手だね…」

ラウダさんは顔を引きつらせながらグラッドさんの方を見たり、ホウリの方を見たりと忙しそうだ。

「…強めに結界をもう1つ張ります」

少し、強度が心配になってきて、魔力をさらに込め、強いイメージをもって1つ目の結界より小さい結界を張る。層になっているほうが丈夫だと思ったからだ。

僕は、黒い鳥が闇の属性ではないかと当たりをつける。

なら、聖の属性の魔法が効くのではないか。

ホウリと黒い鳥の力は拮抗しているらしく、どちらも激しい魔法を繰り出し続けている。

思いっきり、清らかなイメージを膨らます。

あれの存在が浄化され、消滅してしまうイメージを。

強い、光を。

クロウが黒い靄を消し去ったような、鮮烈な光を。

そして、僕は狙いを定める。

他に影響が出ないように。

右手を、黒い鳥に翳す。

「光還」

呪言を唱えた。

そして、黒い鳥を中心に、眩い光が周囲を包んだ。

それはホウリを包み込み、僕を包み込み、ラウダさんやバルダオさん、ミライや幌馬車を包み込み尚広がっていく。

やがて、それも前方で戦っていたクロウやグラッドさん、狼をも包み込んだ。

クロウが放ったものよりも、比べようもないほどに巨大な光だった。

視界が戻ってくると、そこに黒い鳥の姿は跡形もなかった。

ホウリは周囲を警戒した後、元の姿に戻り僕の頭の上に止まった。

「オマエニソコマデツヨイジョウカガツカエタトハナ」

「僕も、びっくりしてる…」

まさか、こんなに光るとは。

一撃で消えるだなんて思ってなかった。

ぼんやり黒い鳥がいた空間を眺めていると、前方から爆音がした。

慌てて前方を見ると、爆発した中心を、クロウとグラッドさんが油断泣く見据えていた。

煙が薄れていくと、そこには黒い狼が地面に横たわっている。

瞳は紅い光を失い、赤黒い色へと変色していた。

初回と同様、光になることなく実体を伴ってそこに存在していることに疑問を持つ。

魔物じゃない…？

「こいつは…」

グラッドさんは油断なく狼に近づき、曲刀でそれをひっくり返す。

抵抗なく、それは回転させられるが、狼はピクとも動かなかった。

「魔物、ではないのか…？」

グラッドさんのその疑問に、クロウが答えた。

といっても、僕やホウリにしか聞こえてはいないだろうけれど。

『おそらく、狼、なのだろうな。ただし前に見た悪意に犯され変質させられた上、操られていたのだろう』

クロウが目を細めてそれを見つめる。

「クロウが、狼なんだろうって。操られていたのではないかって言ってます」

「…そんなことが、できるのか。ヒトにそんなことが出来るのか？…くそっ」

グラッドさんは、やりきれない思いと憤りを秘めた瞳でそれを睨みつけていた。

クロウは狼の亡骸を魔法で火葬し、自然へと還した。

僕は、こんなことが出来てしまえる人間が信じられなかった。

どうしてこんなひどいことができるのだろうか。

一体何が目的だというのか――