少年冒険記譚

date63：ヒトでも魔物でもないモノ

翌朝、皇都グラシアへの護衛の仕事が始まった。

およそ30日をかけての旅程となる。

途中、小さな村によって補給を行いつつ商業をするとのことで、旅程は前後するらしい。

商隊の人は5人。幌馬車が1台。

護衛はグラッドさん、僕の2人。数に入れていいのかわからないけれど、クロウとホウリ。リリーはどちらかと言えば護衛対象だ。

「では、皇都までよろしくお願いします」

商隊のリーダーである男が挨拶をした。

男はまだ若く、年の頃は20歳半ば程に見える。

名をラウダと名乗った。

栗色の髪を後ろに1つに束ね、いつもにこにこと笑顔を貼り付けている。その表情から、彼は何を考えているのかはよくわからない。

服装も商人らしく、小ざっぱりとした物を身に纏っている。

この商隊は、男性3人、女性2人で構成されている。

ラウダの相棒である年のころも同じ位の男性がバルダオ。

ラウダの相棒というだけあって、彼も何を考えているのかは表情からは伺えない。

ただし、ラウダと違って笑顔を貼り付けているわけではないが、底が見えない。

ラウダと同じような格好をしており、違うところと言えば彼は装飾品をそれなりに身につけている。

赤い髪をしており、短く整えられている。目は鳶色をしていて、ラウダと違って子供のような輝きが見え隠れしている。

見習いである少年（といっても僕よりも年は8つほど上だ）はミライと名乗った。

赤茶色の髪を適当に切っているようで、ざっくばらんな印象を受ける。少し襟足が長めのようだ。

彼はまだ幼さの残る肢体を精一杯大人びて見せるような口調やしぐさを心がけていた。

彼の格好もまた商人風である。でも、なぜか着せられている感じがしてしまうのはなぜだろうか。

師匠であるラウダさんやバルダオさんの言動を少しでも多く吸収しようと必死になっている様は、僕を無意識のうちに煽った。がんばろうと思える。

女性は、主に商品の管理や経理など裏方をしているようだ。

20歳くらいの女性がエリス。

上品な立ち居振る舞いであり、こちらが畏まってしまうこともしばしば。

茶色の髪を後ろで纏め留めている。

15歳くらいの少女がマナ。

彼女は天真爛漫で、リリーとよくおしゃべりをしている。

どうやら妹が出来たようで嬉しいらしい。

マナはエリスの妹だ。そういわれれば、なんとなく目元が似ている気がする。

商隊の面々は、戦闘は行えるものの嗜み程度らしく、移動には常に護衛を雇っているそうだ。

移動は、幌馬車の速度に合わせているため、決して早くはない。

長閑な農園を横目に舗装された道を延々と歩く。

リリーとマナは楽しく幌馬車の中でおしゃべりをしているらしく、よく笑い声が聞こえてくる。

そういえば、リリーがこんなにも楽しく笑っているところを見たことがないことに気づく。

なんでリリーは着いてきたのかなぁ…

楽しそうに笑っているリリーの声を聞きながら、僕と一緒にいることがはたして彼女にとっていいことなのかどうか疑問に思う。

一度思ってしまえば、それは心の中でくすぶり続ける。

きっとリリーから答えをもらわない限り消えることはないのだろう。

悶々と考えていると、ラウダさんから声をかけられる。

「えっと、ユエくんと言ったかな？」

「はい」

「グラッドから聞いたけど、魔法が使えるんだって？」

グラッドと気安く呼んでいることから、知り合いなのだろうと当たりをつける。

「はい。あの、グラッドさんとはお知り合いなんですか？」

「ん？聞いてないのか。知り合いだよ。半分腐れ縁だけれどね」

チラッとグラッドさんに視線を向けるも、すぐに僕に戻される。

グラッドさんはだらっと歩きながらも警戒を怠ることはなく周囲に気を配っている。

「腐れ縁ですか？」

「そう。腐れ縁さ」

それ以上言う気はないらしい。

そのうちグラッドさんに聞いてみよう。

「君は？この前グラッドに会った時にはいなかったよね？」

「あ、はい。僕はエギルガイトでグラッドさんと知り合いました。何度か一緒に仕事をしてます」

「へぇ、あのグラッドが…。相当気に入られたんだね」

ラウダさんは顎をなでながら、勝手に頷いて納得している。

「で、僕は魔法に疎いのだけれど、何が得意なんだい？」

「得意…」

得意なものなんてあっただろうか。

首を捻る。

「よく、わからないです」

そのまま答える。

「そうなの？そんなものなのかな」

ラウダさんも首を傾げながらそれで納得してくれた。

『ねぇ、クロウ。得意不得意とかってあるの？』

隣を歩いているクロウは僕を見上げて

『…ない、とは言わない。確かに人によって得手不得手は存在するようだ』

『でも、魔法ってイメージと込める魔力によって強さや大きさが変わるんだよね？』

『そうだ。イメージができれば大概聖霊力は形を変えて機能するだろう』

『なのに、得手不得手があるの？』

『…その存在に生来備わっている目には見えない属性のような物が存在する。それは魂の属性といってもいい』

『属性…？』

『そうだ。例えば、魂が水の属性を持っていたとする。その存在が魔法を使うとすると、水の魔法だけは他と違って使用効果が上がる。炎の魔法も人並みに使うことはできるが、少し使用効果が落ちる』

『それって目に見えて分かるの？』

『同じ魔力量で色々な属性の魔法を使ってみれば、差異は出てくるだろう』

『なるほど…。後で試してみようかな。僕は何が得意なんだろう』

少しわくわくする。

クロウが何かを言おうとしたところで、グラッドさんが声をかけた。

「おい、止まれ。何かが近づいてきている」

手で一行を制し、気配を探る。

農園の真ん中で立ち止まって、当たりを見回す。

しかし、そこには長閑な農園が広がっているだけで、他の人も魔物も姿を認めることはできない。

でも、グラッドさんが言うのだから、何かが近づいてはきているのだろう。

『念のために結界を張っておけ』

『う、うん』

僕は一行を覆えるほどの大きさの光のベールをイメージする。

この前、リリーにかけた物と同じで、その大きさを大きくするだけだ。

「守護」

呪言に反応して、僕を中心に半径5メートル程の光のドームが出来上がる。

「ほう、これが魔法」

ラウダさんがとこか関心して、光の壁を見つめている。

「おい、何のんきなことを言ってんだ。気を引き締めろ」

そんなラウダさんにバルダオさんが声をかける。

「いやぁ、こんな近くで魔法を見る機会なんてないからさ」

「そうかもしれんが…」

バルダオさんは溜息をついた。

「うわぁ、俺も魔法使いてー！」

ミライは目を輝かせながら、年相応の表情を見せて結界の光を見つめている。

エリスさんは、手にナイフを持って幌馬車の近くでマナとリリーを守るように立っていた。

マナとリリーは幌馬車に隠れていて姿は見えない。

むこうはホウリがいるから、大丈夫だろう。

「ほんと、緊張感ねーな…」

バルダオさんが肩を落として、2人の呆れた表情で見つめていた。

「くるぞっ」

グラッドさんが声を張り上げ、曲刀に手をかけ臨戦態勢に入る。

そして、それは農園方向からやってきた。

1体ではない。

見えているだけで4体。

もっといるかもしれないが…

それらは、一様に同じ格好をしていた。

魔物…には、見えなくて。

人型だった。

ただし、両手の長さが違う。

右手に比べて左手が短い。

全身がのっぺりとした銀色のモノで覆われており、

ところどころによくわからない模様が入り、それが紫色に淡く光っていた。

それは固体によって場所が違うようだ。

両目は赤く光っているが意思の光は見つけられない。

「なんだこりゃ…」

グラッドさんは不快感も露に、それらと対峙する。

「見たことも聞いたこともねーぞ、こんなやつ…」

バルダオさんは後ずさりながら、己の腰から剣を抜く。

それらは、僕の張った結界に阻まれて先に進むことができないようだ。

「ユエ、この結界いつまでもつんだ！？」

「わからないですけど、すぐ消えることはないです」

「すぐ消えねーならいい、迎え撃つぞ！ラウダ、バルダオ、ここは頼んだ！」

グラッドさんは曲刀を手に結界から飛び出していった。

クロウもそれに続いて結界から出て行った。

僕も、新しい剣を手にグラッドさんやクロウを追おうとしたけれど、結界を僕に固定していたために断念する。

新しく、幌馬車を中心に結界を張りなおし、慌ててグラッドさんやクロウの後に続いた。

そこには、すでに3体切り捨てて倒れふした魔物がいた。

なぜか、それらは光になることなくそこに倒れていて。

疑問が残るが、とりあえず置いてく。

残りは――

農園からまだ雪崩れ込んできているらしく、さらに3体姿が見える。

もっといるかもしれない…

それらは緩慢な動きで腕を刃型に襲ってきていた。

グラッドさんは余裕でそれらをかわしてカウンターを打ち込んでいく。

クロウも余裕で身体で捌いて爪を振るって一撃で沈めていく。

固体はそれほど強くないように見える。

それでも、僕にとっては強いのだろうけれど…

僕に近づいてきていた1体に剣で応戦する。

動きは緩慢だが、両手が凶器だ。

気を抜けば致命傷になるだろう。

相手の動きを良く見て、時に剣で受け止め、かわして攻撃を入れていく。

グラッドさんやクロウほど簡単にはやはり倒せない。

弱点がどこかにないかと探すけれど、よくわからない。

剣に魔力を注ぐ量を増やした。

すると、剣の模様が一際輝き黒い炎を纏う。

きっと、いけるに違いない！

僕は思い切りそれを迫ってきた腕に振るう。

すると、紙でも裂くかのように腕が両断され飛んでいく。

さらに、1歩踏み出して下から上えと刃を振るう。

あっけなく両断され、それは地に倒れ付して動かなくなった。

チラリとグラッドさんとクロウを見ると、そこには屍の山が出来ていた。

しかし、まだ農園からはわらわらとそれらが沸いて出てきて。

『面倒だ…』

クロウが顔をしかめて呟いた。

クロウの身体が光始める。

どうやら、魔力を練っているようで。

金の瞳が強く輝きを増していく。

そして、一言。実際には、一哭しただけなのだが。

『星堕』

それは呪言。

空から、一筋の光が降ってきた。

それはクロウを中心に少しずつ広がっていく。

近くに居たグラッドさんを飲み込み、僕を飲み込み、そして僕が結界を張った商隊の面々をも飲み込み、尚広がっていく。

視界は白一色に塗りつぶされ、徐々に色が戻ってきた時には、長閑な農園の風景が広がっていた。

そこには、先ほどまでいたよくわからない魔物のようなものの姿はない。

「…今の……」

『片付いたぞ』

クロウは、どうもかなりの面倒くさがりらしい。

「今のなんだ？」

「えっと、クロウの魔法みたいです…」

グラッドさんはクロウをじっと見て、

「今のは、昔の御伽噺でよく聞く天誅によく似てるな」

「天誅？」

「なに、神罰のことだ。破滅の光が振ってきて、人に罰を下す厄災だ」

「…」

『よくそんなつまらないことを思いつくものだ』

グラッドさんの言葉を受けて、そう呟いた。

しかし、さっきのものは何だったのだろうか。

人では勿論ない。

この世界に生きる様々な生命体には当てはまらない。

でも、魔物でもない。

光になって空へ融けることがないのだ。

なら、何だというのだ。

血が流れていたのだ。

人形などではありえない。

僕は、得も知れぬ不安に犯される。

何かが、起きている。

この先に、何が待っているのだろうか…