少年冒険記譚

date57：諦められない湯の沸く池観光ツアー

あの日から、1週間。

僕の体力も以前と変わりないほどまで戻り、依頼を受けながらコツコツとエギルガイトで生活していた。

その間に、先生とサルスさんのお屋敷へ挨拶をしに行った。

相変わらずな2人で、グラッドさんが転写してきた核から得た情報を、唸りながら解読していた。

本当にご機嫌伺いに行った感じで、30分も居なかったんじゃないかな。

今日はどの依頼を受けようかと掲示板と睨めっこしていると、背後から聞きなれた声がかけられる。

「よう、ユエ」

「あ、グラッドさん。おはようございます」

「あぁ。お前旅に出る気ない？」

「旅、ですか？」

「一度、家に帰ろうかと思ってな」

家。

旅ってことは、ここから遠いのかな…

「どこにあるんですか？」

「北方自治領区だ」

「北方自治領区？」

世界地図が切実に見たいです…

「あー…ここからログルレント山脈を越えて、北の皇国グラシアを越えて、その北だな」

「また、遠いですね…」

「まぁな」

グラッドさんはどこか遠い目をして、少し目を細める。

郷里を思い出しているのだろうか。

「どれくらいかかるんですか？」

「ここからグラシアまでは徒歩で山越えするから5日あれば最初の村に着く。その村辺りで足を手に入れて、1ヶ月もあれば北方自治領区だ」

「そうですか…。リリーに聞いてからでもいいですか？」

「あぁ、急いでないからな。近いうちに返事をくれりゃいい」

「わかりました」

「ところで、どうして僕達を誘ってくれたんですか？」

「あ？」

にやりと笑って、「楽しそうだったから」と。

「旅は道連れ、世は情けってな？」

パチンっと片目を閉じてウィンクを飛ばしてきた。

「…そうですね。折角なので世界を見て周りたいなぁ」

まだまだ知らない場所がたくさんあるのだ。

そろそろ次の場所へ行ってもいいかもしれない。

そして、僕らはその4日後に旅立った。

まず、僕が思ったことを1つ。

どうして道なりに進まずに山の中を彷徨っているのかということ。

グラッドさんはどこかに向かっているのか、迷うことなく進んでいく。

その後ろをリリー、僕、クロウの順番で着いていく。

「あの、次の場所って、山越えって道なりじゃないんですか…？」

息を切らせながらグラッドさんに疑問を問う。

「いや、ここまで来たら湯の沸く池に行かねーと…。前回は行きそびれちまったしな」

どうやら、件の池に向かっているらしい。

道を外れて山の中を分け入り始めて1時間ほど経っただろうか。

リリーは疲れを知らないように、右へ左へフラフラしながら薬草を採ってはかばんに詰め込む作業を繰り返している。

大丈夫かな…

僕はそれを、後ろから眺めるだけだ。

それなりに周囲への警戒を怠ったりはしないけれど。

少しずつ空気が湿り始めてきた。

気温が少し上がり、どこか独特の臭いすらも感じるようになる。

「お、もすうぐだな」

グラッドさんの足がやや速くなる。

木々を抜けた先には、大人が10人入っても余裕があるくらいの、湧水が飛び込んできた。

その水面は湯気を放ち、静かに波打っている。

池の淵にしゃがみこみ、片手を入れてみる。

心地よい温度で、まるで天然のお風呂だ。

「ここはレディーファーストだよな。嬢ちゃんから入るかい？」

「いいんですか！？入りたいですっ」

「おう、入れ入れ！近くにいるからなー」

グラッドさんは上機嫌で、僕を引きずって木々の後ろへ姿を消す。

「あ、あの！」

「あ？ホウリがいるから大丈夫だろ」

「まあ、そうですけど…」

そして、少し離れた木の根元へ放り出される。

「ここの池は、体の疲れが取れるんだ。なかなかいい湯だぞ？」

「へぇー！それはすごいなぁ」

「風呂の神秘だ」

お風呂じゃない気もするけれど、そこは突っ込まない。

しばらく、そんな他愛ないやり取りを続けていると、リリーが池から上がってきたらしく声が聞こえてきた。

「さっぱりしました！すっごい気持ちよかったです！」

それは、すごく興奮した声で、早口に捲くし立てた。

「だろう？これだから旅はやめられねー」

そこから、やれ効果はどうだ、成分がどうだ、と白熱した議論が交わされ、それは僕が止めに入るまで終わることは無かった。

そしてリリーと入れ替わりで湯に体を沈める。

「あー気持ちいぃ…」

「癒される…」

口々に讃えて、体の疲れを解していく。

「なぁ、ユエ。お前さんはなんで旅をしてるんだ？」

「…、」

村を、飛び出してきたことを思い出した。

そういえば、すっかり忘れていた。

なんだかんだと、慌しくも楽しかったから。

「いや、言いにくいなら無理には聞かん」

「…小さい頃から冒険が好きだったんです。いつか、生まれ育った村を出て、外の世界を見てみたいなって…」

「そうか…。旅は、楽しいか？」

「はい。僕の知らないことでありふれていて…。毎日飽きないです。いろんな所を見てみたい。知らない世界に触れてみたい」

そっと手を空に伸ばした。

まるでそこに何か夢でも広がっているかのように、空を掴む。

「きっと、これからが楽しい時だ。思いっきり楽しめよ」

グリグリと頭を撫でられた。

僕はそれがなんとなくくすぐったくて。

この時に思ったんだ。

当てのない旅の始まりだったけれど。

この世界を１周したら、一度村へ帰ろうと。

その頃にはきっと僕も村も変わっていて、クロウのこともわかってもらえるって。

やっと、目標を定めた瞬間だった。