少年冒険記譚

date56：帰り道

ホウリは出発してきた大陸の浜辺に僕らを放り出すと、いつもの姿へと戻りリリーの頭の上に収まった。

グラッドさんは、さっそくシオロイの甲殻を剝き、捌き始める。

その姿は、王を捌いていた時を彷彿とさせるもので、鼻歌を歌いながらも嬉々として作業を行っている。

同様、手伝わせてもくれなかった。

解体が終わった後は、大部分をクロウが作った異次元へ収納し、肉の部分を熾した火であぶりその場で食べた。

肉は弾力があり、魚とも獣肉とも違う新鮮な歯ごたえ。

それでいて、味付けもしてないけれど、その独特の風味がとてもおいしく癖になりそうだった。

リリーも、感動しながら黙々と食べ、クロウやホウリも満足そうに食べている。

クロウが食べている。

僕にとっては、それが少し衝撃だった。

酒を飲むのは見ていたけれど、食べ物を食べている姿が新鮮だ。

人型の時であっても、酒は飲んでもアテを食べている姿はみたことはなかったのだ。

珍しげに見つめていると、クロウと目が合う。

『なんだ？』

「あ、うん。はじめて見たなって…」

『なにがだ』

「食べてる姿…」

『…食さなくても大事ないからな。食べられないわけではない』

そして、興味がなくなったと僕から視線をはずし、再び食べ始める。

シオロイを見て、感嘆の声を上げていたことから、おそらくこれを食べるのは初めてではないのだろう。

だから、自ら討伐に乗り出したのかもしれない。

確かに、美味しいもんね

ここから、エギルガイトの南に位置する倉庫街まで歩き続けて4時間。

さすがに疲労が溜まってきた。

「ついでだから、ズーんとこ寄って行くぞ」

「わかりました」

早く休みたいとは思うが、特に異論もないので従うことにする。

リリーは早く帰りたがっていたが、1人で帰るのも嫌だといってついてきた。

「おい、ズー！」

倉庫の入り口で、グラッドさんは声を張り上げる。

前回と違って、見える範囲に姿は見当たらなかったのだ。

しばらくして、倉庫の奥から、のっそりとズーさんが姿を現した。

「グラッドか…」

チラッと僕らを見て、にやっと笑ったように見えた。

「今日も子連れか？」

「ちげーよ。今回のもなかなか状態がいいぞ」

グラッドさんはクロウに頼んで異次元を開いてもらい、中から先ほど捌いたシロオイの甲殻や内臓などを取り出していく。

リリーは前回と同じように顔色を悪くして、呻きながらその場で意識を手放した。

どうやら、何度見てもダメらしい。

浜で捌いていた時は、意識して見ないようにしていたのだが、ここではしっかり見てしまったようだ。

ズーさんは、甲殻や鋏、目玉、など丁寧に検分していく。

全部を見て回った後、懐から計算道具を取り出して弾き始める。

「これでどうだ？」

グラッドさんは提示された金額を見て、眉を寄せる。

「おい、なんでそんな安いんだ」

「今甲殻の値段が下がってんだよ」

「あ？」

「需要と供給の関係だ。今甲殻の人気がなくて売れん」

「だとしても、もう少し乗せろ」

「こっちも商売だ」

2人の視線がしばし絡み合い、見えないけれど火花が散っているような感覚に陥る。

しばらく拮抗していたが、今回はグラッドさんが折れたようだ。

「ちっ。今回はそれでいい」

「まいど」

そして、ズーさんは奥へ引っ込み、手に皮袋を携えて戻ってきた。

それをグラッドさんに手渡し、

「嬢ちゃん、今回も薬はあるのかい？」

しかし、リリーは夢の中である。

今回は、前回と違って売りたいものや売れるものがあるのかがわからない。

「うーん。リリー、リリー！」

頬を軽く叩きながら、何度か呼びかけ体を揺する。

2分ほど続けていると、小さく呻きながら目を覚ました。

「あ、ユエ君。おはようございます…」

「うん、おはようリリー…」

「嬢ちゃん、今日は薬あるのかい？」

「…え？」

瞼をこすりながら、今がどういった状況なのかを思い出しているようだ。

「あ、私またやっちゃいました…ね…？」

グラッドさんの背後にまだあれが片付けられずに置いてあるのを見て、光の速さで顔ごと目を背けた。

「えっと、薬、薬…」

かばんの中を覗いてみるも、そこは採ってきた草で溢れかえっていた。

「今回はないです」

「そうか。あの薬なかなか評判よかったからな。また作ったらもってこい。前より高く買おう」

「ありがとうございますっ」

リリーはとても嬉しそうに微笑んだ。

そして倉庫街を後にして、そのまま宿まで帰るのかと思ったら、歩いている方向は宿から微妙に外れていく。

「あの、グラッドさん。どこに行くんですか？」

「依頼人のところだ。これをとっとと渡さねーとな」

ポケットから、核を3個取り出して、手の中で転がす。

結局、それにも付き合うことになった。

歩いていくと、どこか見覚えのある道に出る。

そして、歩いていく先にも見覚えがある。

「あの、グラッドさん。もしかして…」

「考古学者の屋敷だ」

「先生の！久しぶりだなぁ」

先生やサルスさんは元気にしているのだろうか。

あれから、何も事件は起きていないだろうか。

家の中、あれ以上荒れてないといいけれど…

そんなことを考えていると、屋敷の前に到着する。

到着する頃には夕方になっており、あの頃となにも変わらない屋敷は立派な幽霊屋敷に見えた。

暗闇に包まれている屋敷の一部だけ、小さな明かりが見える。

それが、揺ら揺らと揺れて見えるのが、より恐怖を煽る。

グラッドさんは門扉を開け、スタスタと玄関まで行ってしまった。

僕とリリーも後に付いていく。

襲われた場所は、少しこげあとが残っていたけれど、それだけだ。

「おーい！」

グラッドさんは、大声を上げてドンドンと強くノックした（というか叩いた）。

「はいはーい」

パタパタと誰かが小走りにやってくる足音が聞こえた。

それと、何かを蹴っ飛ばして倒れる音、悲鳴…

何も変わっていないことが、少し嬉しい。

「どちら様ですかー？」

がちゃりと扉が開いて、中からサルスさんが出てきた。

砂色の髪は、ふわふわしているけれど、どこかくたびれて見える。

同色の瞳も少し疲労からか翳って見えた。

「こんにちは、お久しぶりです」

「あぁ、ユエ君！久しぶりだね！」

ふにゃっと笑って挨拶を交わす。

「依頼の品だ。確認してくれ」

グラッドさんは核を3個サルスさんに手渡す。

「あぁ、3個もあったんですね。多めに核を渡しておいてよかった」

嬉しそうに核を受け取る。

「これで仕事に取り掛かれそうです」

核をうっとりした目で見つめるサルスさんは、少し危ない人に見えた。

「あ、先生に会っていく？顔を見せてあげたら喜ぶと思うよ？」

チラッとグラッドさんを見る。

好きにしろと表情が物語っている。

リリーを見ると、目を半分閉じかけている。

…早く帰ってあげたほうがいいかな

「いえ、また今度改めて挨拶に伺います」

「そうかい？なら、また今度顔を見せに来てね」

残念そうにサルスさんは言って、別れの挨拶もそこそこに扉の中へ姿を消した。

「さて、協会へ行くかー」

グラッドさんもやっと肩の荷が降りたのか、伸びをしてから歩き始める。

その道中で、リリーは限界が来てしまったのか眠ってしまい、途中からグラッドさんにおぶられて協会へ帰り着いた。