幕間 sideグラッド
背中が軋む。
肺から強制的に息が搾り出される。
咳き込めば、口内に鉄臭い味が広がる。
血が混じっているようだ。
何が、起きた…？
今まで対峙していた魔物が、急にいなくなった。
というか、吹き飛ばされたのだ。
自分も含めて。
壁に背中を強かに打ちつけ、そのまま地面へ倒れこんだ。
リリーが泣きながら慌てて寄って来た。
一瞬障壁外に出ていたようだが、すぐに障壁内へ入ることで特に影響はでなかったようだ。
「ぐっ、ぁ…」
肋骨が何本か逝ったな…
なんとか起き上がり、状況を把握すべく見回すと、魔物の姿は認められなかった。
どうも、先ほどの衝撃波により全て光となって消えたらしい…
変わりに、見たこともない銀の髪を纏った青年が一人、それに対峙するように、クロウの後姿が見えた。
誰、だ…？
青年の姿が時々ゆらめき、その奥にユエの姿が見え隠れする。
『あははははははははは』
青年は、こちらの気が狂ってしまいそうな笑い声を上げた。
それに伴って青年の周りが揺らめき、地面にヒビが入り、壁や天井に振動が走りパラパラと砂が降ってきた。
「やべぇ…崩落させないでくれよ…」
思った以上にダメージがあるようで、壁に背を預けて座り込む。
内臓にまでいったか…？
リリーがかばんから軟膏を取り出して、ベタベタと塗り始めた。
それによって、外傷がなくなり、痛みが少しマシになる。
「これも飲んでくださいっ」
何やら、緑色の液体を取り出した。
軟膏と同じ成分の、飲み薬版なのだろう。
ツーンと鼻につく臭いを我慢しながら、一気に飲み干した。
じんわりと腹の辺りが暖かくなり、痛みが一気に引いていく。
完全にとはいかなかったが、それでも随分と楽になった。
「ありがとよ」
リリーはまだ泣いていたけれど、何度も頷いてくれていた。
ふと頭の上に視線を向けると、ホウリは珍しく焦っていた。
紅い目を細め、クロウと青年の方を見つけていた。
「あれは、誰だ…？」
リリーは首を傾げただけで、答えたのはホウリだった。
「知らん…。が、もしかしたら…」
それ以上の言葉はない。
確信がないのだろう。
クロウに視線を向けると、青年に向かって走っていく姿が目に入った。
咆えながら地面を蹴り、蹴った地面が盛り上がり剣と化して青年へ飛んでいく。
対して、青年はそれを手で振るうだけで無力化し、手に持った剣でクロウの爪を受け止めた。
拮抗していたが、クロウが弾き飛ばされる。
器用に受身を取って地面を滑る。
『そんなものか？そんなものなのか？』
青年は高らかに咆え、クロウへと疾る。
クロウも迎え撃ち、再び剣と爪とがぶつかり火花を散らすも、ややクロウが押し負けるようで再び弾き飛ばされた。
クロウが咆え、地面が盛り上がり下から錐上の物が青年へ向かって直線上に道を作る。
青年はそれを剣を振るっていなす。
錐上の塊が空を舞い、それに隠れるようにクロウが移動し、青年へと一撃を入れる。
が、それも剣で受け止められる。
クロウは今度はそれに逆らわずに己の身をひねって、別方向から爪の攻撃を入れた。
それがわずかに青年を掠る。
しかし、青年は実態を持っているわけではないようで、掠っただけではダメージにはならず、反対にクロウがカウンターを貰って吹き飛ばされた。
壁へ激突し、地面へ落下したが、すぐに体制を立て直して青年を見据える。
『クー、お前は誰を相手にしている？本気を出せっ！！！』
青年は、剣を無造作に振るった。
すると、そこから衝撃波が放たれクロウへと肉薄した。
それが当たる直前に、光がクロウを中心にして溢れ出す。
思わず目を覆い、手をどけると、これまた知らない全身真っ黒の青年が今までクロウがいた場所に立っていた。
「…っ、主！くそっ」
クロウは手を前方に伸ばし、
「来い、ネルドっ！！」
クロウの手に、全てが漆黒の刀が具現した。
それを見て、青年は今まで構えていた剣を腰に戻し、両手を前方へ出し
『…来たれ、クラウソラス』
右手に漆黒、左手に純白の対極となる剣が具現した。
2人は、同時に距離をつめ、剣を振るう。
その余波で風が巻き起こり、ここまでその影響が伝わってくる。
あれは、本当に人が行える戦いなのか…？
俺の知っているS級にだって、あんな戦い出来るはずがない。
まして、こんな戦い見たことがない。
「おい、娘。あの石を出せ。早く！」
「い、石？」
「緑色の石だ！」
「は、はいっ」
リリーは慌ててかばんをひっくり返して探し始める。
「こ、これ…」
ホウリは地面へ降り立ち、その石に向かって嘴を何度か突く。
その度に、石に何かの陣が描かれて、それが幾重にも重なり、光が強くなっていく。
「…しばらく、もってくれよ……」
ホウリは目を細め、
「開！」
その言葉がキーワードだったのだろう。
そこから幾重にも光が放たれ、その石を中心に半径8メートルほどの壁が出来上がる。
「そこから出るなよ…」
そうして、ホウリは加勢すべく飛び立っていった。
