少年冒険記譚

date48：狂気

洞窟の中に足を踏み入れしばらくすると、ホウリが目の前に障壁のようなものを展開した。

だいたい、みんなを包んでさらに3メートル先ぐらいまで効果が現れているようだ。

境目を薄い虹色の膜が覆っているので、それを越えないように気をつけて歩く。

洞窟の中は、見た目だけで言えば、普通の洞窟と大差ない。

土壁が剥き出しになっており、遠くから水滴が落ちている音が響いてきたり。

ただ、空気だけが違う。

淀んでいる、というのとは違って、なんていうのだろう…

圧迫感がある。

常に緊張させられるような空気、というのだろうか。

リリーは、洞窟に入ってからは無口で常にビクビクとしていた。

グラッドさんも油断なく警戒を怠ることはない。

クロウやホウリは、特にいつもと変わらないように見える。

しばらく歩いていると、人骨があった。

誰かが足を踏み入れ、出られなくなったのだろう…

グラッドさんがそれを見て、軽く黙祷を捧げる。

リリーは僕の背中で服を握ってじっと耐えていた。

かける言葉が見つからなくて、そのままにしておき僕も黙祷した。

分岐点に差し掛かるも、地図のおかげで迷わず歩くことが出来た。

何度目かの分岐点で、視界の端に何か動くものが入り込む。

グラッドさんも気がついたようで、制止の合図を送る。

それは、ゆっくり近づいてくるようで。

それ――見た目は、ヒトだった。

といっても、生きているヒトではない。

肉は爛れ、腐臭を放っている。

目の焦点は合うことはなく、ただ足を動かし彷徨っているだけのように見える。

「死して尚動くか…」

グラッドさんは目を伏せ、曲刀の柄に手をかけた。

「おい、ユエ。炎系の魔法の準備をしておけ」

「は、はい」

戦闘の準備をしようとしたところで、背中に引っ張られる感覚がして振り返る。

リリーが、僕の服を掴んで背中にくっついた。

「えと、リリー…。大丈夫だから。ね？」

ぶんぶんと頭を振って、離れてくれなかった。

そうこうしている内に、障壁を越えてそれはやってきた。

少し、動きが鈍くなった気がする。

グラッドさんは、それに曲刀を振るう。

が、それは意に介した様子もなく、少し押されるだけで進んできた。

「チッ、物理攻撃はほんと効かねぇな…。おい、ユエ！」

「は、はい！」

僕は仕方なくリリーを貼り付けたまま、炎、火葬のイメージを強く持ってそれに放つ。

「聖火」

僕の炎は、それの足元から螺旋状に立ち上り、姿を覆いつくすように天を突いた。

しばらく燃えていたが、その炎が消えた跡には、何も残っていなかった。

「よくやった」

グラッドさんがグリグリと頭を撫でてくれた。

「はい」

頭を撫でられることは嫌いではない。

お父さんも、昔こうやって褒めてくれたなーと、思い出す。

グラッドさんは、お父さんではないけれど。

そうして、洞窟内を歩くこと数時間、魔物と何度か戦闘をこなしながら進む。

いい加減気が滅入ってくる頃に、明かりが見え始めた。

「外に出るぞ」

地図と照らし合わせながらグラッドさんが言った。

「やっとですか！早く出たいです！」

相当嫌だったのだろう、リリーの足が少し速くなる。

洞窟の外は、山の頂上…ではなく、ほどよく頂上に近い場所に出た。

といっても、山の高い部分の頂は雲の上に隠れているのが見て取れるので、ここはその山の頂上を連ねる一部分、それも低い場所にあたるようだった。

所々に木々が生えていて、草も覆い茂っていた。

おそらく、この高度がギリギリ植物が生息できるラインなのかもしれない。

もっと高くても生きている植物もいるのかもしれないけれど、下に比べると随分と少ないのだ。

リリーは、目を輝かせながら座り込んで植物を見ている。

高度に生えている薬草とは無縁だったからだろうか、今までの態度からは一変している。

グラッドさんも、目当ての薬草を探すべく、辺りを探索している。

僕も、それを手伝いながら、リリーの相手をしつつ薬草を見ていく。

クロウは適当に座って休んでいて、ホウリはリリーの頭の上で本来の姿のまま目を瞑っていた。

2人とも、十分な薬草の量は確保したようだ。

「嬢ちゃん、帰ったらこれ調薬してくれるか？」

「はい！喜んで」

リリーは始終上機嫌である。

今まで本の中でしか知らなかった物を、実際に見て触れたからだろうか…

これから、またあの洞窟を通って帰ることを忘れているような気がする。

あえてそれには触れず、十分休憩がとれてから出発することにした。

再び洞窟の中。

行きと同様慎重に進んでいると、前方に光が見えた。

「…さっき通ってきた時、なかったですよね…？道が違うんですか？」

「いや…辿ってきた道を戻っているが…」

地図にさっと目を通すけれど、合っているようで首を振った。

「…なんだ…？」

眉間に皺を寄せながら、厳しい表情で前方を睨む。

「障壁を、あの角まで延ばすことは可能か…？」

答えることはせず、障壁が押し広げられる。

グラッドさんは感謝の意を示し、僕たちにはここで待っているよう言ってから、気配を殺して前方の様子を見に行った。

そっと明かりの方を覗いてから、帰ってきた。

「この先の分岐点なんだが、少し広かったのを覚えているか？」

「すいません、あんまり…」

どこも同じような景色を通ってきたのである。

広かったところもあったかもしれないけれど、はっきりとは覚えていなかった。

リリーも同じだったようで、首を振っている。

「…。そこに、魔物がいた。数体じゃない。数十体だ。アンデッドから動物型まで揃ってやがる。あの光は鬼火のようなもんが出しているようだ」

「なんで、そんなに…」

「他に道がない。なんとか突破しないといけないんだが…。待つことであれらが散るなら、待つんだが、そんな保障もないしな」

グラッドさんもどうするべきか判断がつかず、考えあぐねているようだった。

『ここは、狂気で満ちている。あれらは、我らがここを通ったことを知っている。だから、待っているのだろう』

「待っても、無駄？」

『おそらく。集まってくることはあっても、散ることはないだろう』

「グラッドさん。クロウが、僕たちを待っているから、数が増えることはあっても、減ることはないだろうって…」

「…なら、行動するなら早いほうがいいってことか……」

リリーをチラッと見て、ホウリを見る。

「魔物達は、俺とユエ、クロウ…は手伝ってもらえるのか？」

『そのつもりだ』

「戦ってくれるって」

グラッドさんは頷き、

「ホウリは、リリーを守っててくれるか？それと障壁を広めに保っていてくれると有難い」

「あぁ」

それに、ホウリは肯定する。

ホウリを中心に10m程障壁が広がる。

それ以上になると、どうやら調節が甘くなるらしい。

「じゃあ、行くか…」

その言葉を合図に、魔物の中へ突入した。

魔物は、僕達の姿を認めると、我先にと襲い掛かってきた。

グラッドさんは、曲刀とナイフを手に前に出て戦っている。

1太刀振るうごとに、魔物が1体1体光となって消えていく。

僕はリリーを守りながら、襲い掛かってくる魔物を剣を使って食い止める。

僕の力では、致命傷には程遠く、倒すまでに時間がかかる。

それに、この数では厳しい…

致命傷ではないけれど、少しずつ傷を負っていく。

クロウは、そんな僕を守るように、大半の敵をその爪と牙を使って僕から注意を逸らして倒していく。

アンデッド系は、クロウには関係ないようだがグラッドさんが苦戦しているので、さっきの要領で時々だけれど魔法を放って退治する。

数が3分の1ほどまで減った時、リリーの悲鳴が聞こえてきた。

「ユエくんっ」

え？と思うまもなく、斜め後ろから僕は吹き飛ばされた。

衝撃を受けたほうへ視線だけをなんとか向けると、そこには獣系の魔物が僕に体当たりを仕掛けたらしいことが分かる。

追従するように、魔物は追ってきたけれど、それはクロウが横から爪で屠っているのが確認できる。

吹き飛ばされて、少し転がった先は、立ち回っていた場所が悪かったのだろう、障壁の外だった。

魔物達の影響なのだろうか、ここは聖霊力の密度が今まで以上に濃かったようで。

魔力を循環している僕の視界は、紫がかった靄で潰れていた。

「あ…」

なにかが、僕を蝕んでいく…

『戻れ！！』

クロウの声が聞こえたけれど、意思に反して手足が動くことはなく、意識が潰されていくのを、ただ待っていることしかできなかった。