少年冒険記譚

date47：北の山脈ログルレント

僕は今、グラッドさんに連れられて北の山中にいる。

なぜ山の中にいるのか。

それは、簡単だ。

そこに山があるからだ！

なんてわけはなく、魔法使いがいた方が成功率が上がるからという理由で連れて来られたのだ。

僕、魔法使いじゃないんだけどな…

なんとなく、言いそびれていて、今に至っている。

数日前の夜、グラッドさんがフラッと現れて、登山に行くぞ、と連れ出されたのだ。

理由を尋ねると、今回は大地の秘境、湯の沸く池とやらを訪れるツアー…という表向きの理由を僕に語ったけれど、山中で本当の理由を教えてくれた。

懇意にしている旅の商人の娘が、病に罹って倒れたらしい。

どうも、その特効薬がこの山頂あたりにあるらしいと噂できき知っていたので急遽寄ったらしい。

エギルガイトではその薬を扱っている店が見つからず、旧知のグラッドさんに薬を採ってきて欲しいと依頼を出した、という流れのようだ。

その為、今回は僕とクロウだけじゃなく、リリーとホウリも一緒である。

「あの、いつまで登るんですか…」

リリーが膝に手をついて、肩で息をしながら前方にいるグラッドさんに声をかけた。

「いつまでって、てっぺんまでだが…」

リリーは、上を見上げた。

山の頂上は雲の上に隠れていて、見えない。

下を見ると、遥か下にエギルガイトの街が小さく見えた。

まだ、中腹といったところだが、それなりの高さを登ってきていた。

「休憩、しませんか…」

「しゃーねーな。休憩するかー」

グラッドさんは足を止めて手ごろな岩の上に腰を下ろした。

僕もそれに倣って、ある木の幹に背を預けて腰を下ろす。

リリーはその場にへたり込んで息を整えている。

グラッドさんは、腰から古ぼけた紙を一枚取り出して眺めている。

「おい、ユエ」

手招きさ、傍に行くと、手元の紙を指差しながら

「今はここだ」

グラッドさんはそこから指を動かしていき、

「もう少ししたら、ここへ入るための入り口があるはずだ」

洞窟の入り口のような絵が書いてあり、そこをトンっと指で弾く。

そして、紙をもう1枚取り出して

「これが、その中の地図だ。古いもんだが、変わっていることはないだろう」

また指でなぞりながら、

「出口はここ」

トントンと指で叩く。

はっきりいうけれど、それだけで道を覚えられるほど僕は頭がよくない。

「あの、覚えられませんよ」

「そんなこと期待しちゃいねぇよ。なんのための地図だと思ってんだ」

地図を仕舞い、

「この山中の洞窟なんだがな。自然に出来たものでな。中は大量の聖霊力に満ちている…と言われている」

ふむふむと頷きながら聞く。

「聖霊力が濃い中にいると、生態は何らかの反応を示してしまうことが多い」

「走り抜けたらいいんですか？」

「いや、おそらく走り抜けることはできない。走り抜けられたとして、時間がたりずに何らかの反応を示してしまうはずだ」

「じゃあ、どうすればいいんですか？」

「そこで、お前にがんばってもらう訳だ」

にやりと笑って僕を見た。

「聖霊力の流れを操って濃度を調節させるか、もしくは結界を張って進むしかない」

「…クロウ、僕に出来る？」

『出来る、が時間の保障ができない。その洞窟を抜けるまで維持し続けることは難しいだろう』

「時間が足りないみたいです」

「あ？時間？」

「その、洞窟を抜けるまでその状態を維持し続けることは難しいだろうって言われました…」

「うーむ…。外から登るのでは、嬢ちゃんが厳しいな…」

「あの、因みにどんなことが起こるんですか？」

「…そうだな。精神に影響がでることが多い。肉体的な変化はきいたことがないな。俺もその状態になったことはないが、発狂したり、正常な思考過程が得られず意味の分からない行動をしたりするらしい」

「つまり…入ったら2度と出られない可能性が高い」

「そうなるな」

『我が「ワイガチョウセツシヨウ。オテヲワズラワセルコトハアリマセン」

クロウの言葉にかぶせて、前半はグラッドさんに、後半はクロウに向かってホウリが言った。

グラッドさんは、急に話したホウリへ視線を向ける。

しばらくじっと見つめていたが、

「宜しく頼む」

頭を下げた。

「マカセテオケ」

ホウリも頷いて返す。

出発してから2時間ほどで、洞窟の入り口を探し当てる。

その入り口からは、よくわからないが嫌な感じのする空気が流れてきていて、じんわりと頬を撫でていく。

「ホウ」

ホウリが感嘆の声を上げた。

見ると、リリーの頭の上で、紅い目が光を帯びていく。

クロウを見ると、金の毛並がざわざわと波打っている。

「クロウ…？」

『…なんでもない。心配するな』

「なんかあったか？」

グラッドさんが警戒しながら声をかけてきた。

グラッドさんも肌で感じているのだろう、今まで以上に警戒しているようだ。

隣にいるリリーの頭の上が光ったと思うと、そこに本来の姿に戻ったホウリがいた。

「それが、お前さんの本来の姿か…？」

「そうだ」

どうも、本来の姿に戻ると、口調が滑らかになるらしい。

「どっかで見たことがあるぞ…」

グラッドさんはホウリから視線を外さず、記憶を遡っている。

「…っ、思い出したぞ…ここより北西の地にいただろう…？」

「お前を見た記憶はないがな」

グラッドさんを冷たく見据えて、否定はせずに答えた。

「ある時を境に姿を消したと聞いていたが…」

「ふんっ、貴様らが何をどう言おうと知らん。興味もないわ」

「…それもそうか。宜しく頼む。行くぞ」

北西の地…ホウリは何をしていたのだろうか。

なんとなく聞きにくくて、気にはなるけれど先へ進むことにした。