少年冒険記譚

date45：帰還

目を覚ませば、そこはオアシスだった。

しかも、お日様が高い位置にある。

「あれ、僕…」

「起きたのかっ」

グラッドさんが、僕の声に気づき、駆け寄ってきた。

「どこかおかしいところはあるか？」

どこか心配そうに問われる。

体を起こし、いろいろ動かしてみるけれど、特に痛みや違和感は感じない。

「大丈夫みたいです。あの、僕は一体…」

「あぁ、どこまで覚えてるんだ？」

「どこまで…」

記憶を辿る。

確か、足元に変な光が溢れてきて…

そこから先の記憶が一切なかった。

「僕の足元が光ったところまでです」

「そうか。あの後、俺はこのままオアシスに留まった。夜明け間近になって、消えた所と同じところが光って、ユエとあいつが中から出てきたんだ」

クロウを顎で示した。

「そうだったんですか…」

「あいつ、なんか考え込んでやがるし、まあ俺じゃ話もできないからどうなったのかなんてわからないんだけどよ」

肩をすくめて言った。

「ご迷惑おかけしました。すいません…」

「なに、いいってことよ。何事もなかったんだ、いいじゃねーか」

グラッドさんはほんとに気にしていないようで、ごろっと寝転がった。

「今は日が高いからな。もう少し日が落ちてから移動するぞ。多分、お前体力落ちてる。今のうちにしっかり休んどけ」

「はい」

僕もグラッドさんにならって寝転がる。

やっぱり疲れているのだろうか…

ほどなくして僕は眠りに落ちた。

次に目が覚めた時、陽が地平線に沈んでいくところだった。

「起きたか」

「はい…。すいません、長い間寝てしまったみたいで…」

グラッドさんは、木に背を預けて空を見ていた。

僕も空を見上げてみた。

夜へと切り替わっていく空には、小さな星が顔を出し始めていた。

「気にするな。今頃の時間からが一番動きやすい。まあ、危険も増えるがな」

にやりと笑って立ち上がる。

「そろそろ行くぞ。動けるな？」

それは確認であり、僕の意思はあまり問われてはいないようだった。

「はい」

僕も倣って立ち上がる。

クロウも隣でその体躯を持ち上げる。

夜の砂海には、昼には姿を現さない魔物が活動するのだそうだ。

暑い日中は砂に潜っているのだそうで、夜になるとここは魔物の巣と化す。

「一応、用心だけは怠るなよ」

僕とクロウを交互に見て、注意だけ促すと歩き始めた。

エギルガイトまでおおよそ3時間。

今度こそ、何事も起こらなければいいのだけれど…

そういえば、と

『クロウ』

『なんだ』

『足元が光ってから、僕どうなってたの…？』

『…何も。探し当てた時、お前は気を失っていた。我は再びあれを起動させてここに戻ってきただけだ』

『そっか…。ありがとう』

『…あぁ』

クロウはそれきり、黙ってしまった。

話したくないのか、それとも話せないのか…

僕には、クロウの心のうちは分からないけれど、多分話したくないのだと思う。

何年も一緒にいたのだ。

なんとなくだけれど、わかる。

それ以上何も聞けなくて、僕はそれで納得した。

しばらく、黙々と砂海を歩いていると、前方から緑色の人型のような魚のような、よくわからない魔物が姿を現した。

それらは複数で群れており、こちらに気づき敵意を向けてきた。

「めんどくせーな…。なんであれが4体もいやがんだ」

グラッドさんは心底面倒臭そうにそれらを睨みつけていた。

「おい。あれは滅法雷に弱い。俺が適当に攪乱させるから、各個適当に蹴散らせ」

「は、はい」

グラッドさんは僕の返事を聞いてから、曲刀を手に駆け出した。

それはとても早く、あっという間に距離を詰めて刀を振るった。

突然のことで、あれらは対処できなかったようで攻撃を受けた。

しかし、それは致命傷にはならなかったらしく、後ろに下がりながらも手に持った長い棒のようなもので反撃しているのが見えた。

4体の魔物たちは、連携はとれていないらしくバラバラと攻撃を繰り返していた。

僕は雷のイメージを強く持ち、それらの1体に放った。

雷は僕の掌からそれに向かって一直線に向かいうち1体を打ち抜いた。

本当に雷が弱いらしく、いともあっさりと消し炭になった。

僕がそれを呆然とみているうちに、クロウが2体を仕留め、グラッドさんも1体仕留めていた。

「おっまえ、強いなー。あれをあっさりやるのか」

グラッドさんはクロウに話しかけていたけれど、クロウはそれをどう受け取ったのか、鼻を鳴らしただけだった。

「ユエも、お疲れさん」

グラッドさんは軽く労って、街へ向かって移動を再開した。

その後も何度か魔物に遭遇したけれど、グラッドさんが簡単に撃破し、クロウも適当に屠ったり、僕も魔法で参戦しながら危なげなく帰ることができた。

協会に着いた頃には、すでに夜の10時を回っていて。

「ディー、帰ったぞ」

グラッドさんはカウンターにいるディーさんに声をかけた。

ディーさんはカウンターに足を投げ出して本を読んでいた。

その声に本から顔を上げて僕らをみた。

お客さんきたらどうするんだろう…

「おう。時間がかかったな。もっと早く帰ってくると思ってたぞ」

本をパタンと閉じて、足をカウンターから下ろして居住まいを正している。

「あぁ、ちょっとトラブルがあった」

「そうなのか？」

「なに、特に大事無い」

ディーさんは眉を潜めていたけれど、何もないのなら、とそれ以上突っ込んではこなかった。

「しかし、お前さんがついていてトラブルとはな。A級の名が泣くな？」

ディーさんは面白そうにグラッドさんをからかっている。

「A級なんざ、ただの飾りだろ」

肩をすくめて、それをやり過ごし、僕を見て

「おい、とっとと報告しちまえ」

「あ、はい」

慌ててカウンターに近づき、グラッドさんと並ぶ。

ディーさんに手続きをしてもらっていると、グラッドさんが不思議そうに声をかけてきた。

「ユエ、Eランクなのか？」

どうやら、ディーさんが手続きをしているのを覗いていたようだ。

僕の名前の横に、間違えがないようにランクが記されているのだ。

「あ、はい」

「ふーん。もう少し高くてもいけると思うがね」

「そ、そんなことないですよ！僕なんてまだまだです…。一人ではなかなか魔物も倒せなくて、いつもクロウに助けてもらってます」

グラッドさんはクロウをチラッと見て、

「まあ、あいつは強いしなぁ…」

うんうんと頷いている。

「最近、やっとノッグ5匹の集団でもなんとか一人で倒せるようになってきたくらいで…」

頭を垂れて、情けなく言う。

決して強くはないのだ。

「十分だと思うがなぁ…。あれは集団でこられると、Eランクくらいのヤツだと1人で対処は難しいぞ？」

「そうなんですか…？」

他の冒険者と関わりがないので、基準がイマイチわからないのだ。

「そんなもんだ。1人でやれるんだから、大したもんだよ」

グラッドさんはグリグリと頭を撫でてくれた。

視界がグラグラと揺れる。

「おい、手続き終わったぞ。報酬は、狩ってきた獲物だろ？」

「おっと、そうだそうだ。明日山分けでいいだろ？」

「はい」

「明日、昼にここに集合な。大部分を売って換金する」

「わかりました。また明日お昼に」

そうして、グラッドさんと別れ、リリーに帰ったことを報告すべく部屋を訪れた。

「リリー。いる？」

「あ、はい！」

バンッと扉が開いて、リリーが僕に抱きついてきた。

その勢を受け止められず、廊下の壁に背を打ちつけるもリリーを抱きとめる。

「ったた…。元気そうだね…」

「心配しましたっ」

「あぁ、うん、ただいま」

リリーはぐりぐりと僕の胸に頭を押し付けてきた。

どうしたらいいのかわからなくて、彼女をもてあます。

クロウにどうしようと目で訴えかけたけれど、知らん振りされて放置される。

「と、とりあえずリリー、離れて…」

「ご、ごめんなさいっ」

リリーはさっと体を離して、恥ずかしそうに下を向いた。

「あ、うん、気にしてないよ」

「そ、そうですか…」

なぜか少しショックを受けたような表情で。

どう答えればよかったのだろうか…

「えっと、変わりなかった？」

「はい。お薬もいっぱい作りましたよ！」

どうやら、有意義に過ごせていたようだ。

「そっか。明日のお昼に僕は少し出かけるけど…リリーはどうする？」

「どこへ行くんですか？」

「たぶん、市場だと思う。とってきたものを換金しに行くんだ」

「…私もご一緒していいですか？作った薬を一部換金できれば嬉しいです」

「わかった。じゃあ、お昼に1階のカウンターに集合ね」

「わかりました。じゃあ、また明日」

リリーの部屋を後にして、僕も自室へ戻った。

なぜか、ホウリもついてきていた。

「今日はホウリこっち？」

「ワルイカ」

「悪くないです…」

なんかちょっとホウリが怖かった。

僕がいない間に、リリーと何かあったのだろうか…

怖くてきけなかった。