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date43：珍味とご対面

そんな便利なことができるなら、もっと早く教えてほしかった…

僕は今、再び熱地獄のような砂海を歩いている。

勿論外套を羽織って日差しを凌ぎ。

グラッドさんは変わらずしっかりした足取りで少し前を歩き、クロウと僕は、その少し後ろを歩いている。

今までと違うところは…

汗をかかずにすんでいることだ。

外套の中はとても快適だった。

今まで、僕が外套の使い方を間違っていたわけではなく、まわりの聖霊力に働きかけることで温度の調節ができるのだそうだ。

魔法の一種らしいのだけれど、全身を薄い魔力の膜で覆い、聖霊力の力を借りて気温を変化させるのだ。

休憩が終わる直前に、クロウがそう教えてくれた。

歩き始める前に言って欲しかったよ…

なので、今では快適に歩けるのだ。

ただ、歩きづらさが改善されたわけではないので、体力は使うけれど。

景色は変わらず、砂だらけ。

太陽は真上を少し落ちた頃、砂がおかしな動きをしていることに気づく。

「グラッドさん…、ここ…」

「おう、そろそろだな」

おかしな動きをしている砂から、魚…のようなものが飛び出してきた。

それは1体ではなく、何体も何体も。

数え切れないほどの大量の魚のようなものが砂の中を泳いでいた。

どうやら群れて動いているらしく、あちこちで砂しぶきを上げながら移動をしている。

大きさはまちまちで、僕の腕1本くらいの大きさのものから、僕の背より大きいものまでいるようだ。

今まで見たことも無いような光景に、僕は唖然として見ていた。

グラスシードは、僕たちの真上を飛び越えて、その先の砂の中へ潜り、渡っていく。

「こりゃ、結構いい群れに出くわしたかもなー」

グラッドさんは、周りを見渡し、僕から離れていく。

立ち止まり、腰から小ぶりのナイフを取り出し、右手の指の間にそれぞれ挟み3本一度に構える。

無造作にそれを振るう。

すると離れた場所でグラスシードが3匹砂の上で腹からナイフを生やしてぴくぴくと震えていた。

全然、飛んでいったの見えなかった…

「あとで食うぞ」

グラスシードとナイフを回収し、再びナイフを振るう。

確実に仕留めていくグラッドさんに見ほれ、少しの間、回収するのを手伝い、グラスシードという魚…を観察する。

どうやら、グラスシードは砂の中を泳ぐ魚のようだった。

ただ、水の中と違って砂の中を泳ぐので鱗が堅く、泳ぎやすいように先端は尖っている。

えらや背びれ、尾びれは攻撃する為かとても鋭く堅い。

全体的に銀色であり、光を反射して死して尚キラキラと輝いていた。

「そいつら、砂を泳ぐから筋肉が発達しててな。引き締まっていてなかなかうまい。珍味と呼ばれている部分は、主に卵だな。もってるやつがいるといいが…」

「そうなんですか」

ふむふむと頷きながら、グラスシードをみたけれど、外見からはイマイチわからなかった。

「卵もってるかどうか、わかりませんね…」

「捌けば判るさ」

肩をすくめ、グラッドさんは狩りを再開する。

グラスシードは移動している為、僕らも歩きながら遭遇する度に狩りをする。

そうして狩りをしていると、グラッドさんの気配が変わった。

「運がいい――」

空気すらも変わり、どこかピリピリした雰囲気が周辺に満ちる。

それは、グラッドさんから漏れているものではなく、勿論クロウや僕でもない。

グラッドさんは獰猛な笑みを見せ、

「ユエ、気配を消せ」

グラッドさんの存在が徐々に希薄になっていく。

目の前にいるのに、とても不思議な感覚だった。

僕も慌てて、気配を殺すことに集中する。

「さて、狩りの時間だ――」

グラッドさんのその言葉を最後に、当たりは静けさを取り戻す。

ただ、依然とピリピリした緊張感は存在し続ける。

遠くからなのか、よくわからないが振動が起こり始める。

砂が、揺れていた。

「っ！？」

ビリビリと空気が揺れた。

砂が不自然に盛り上がり、猛スピードで迫ってくる。

それは真っ直ぐ僕の方へ向かってきていた。

咄嗟に剣を抜き放ち、体の前で防御する。

『避けぬか、馬鹿者！』

クロウが僕の服を咥えて横へ大きく跳躍した。

横目に今までいた場所をみると、砂から鋭い銀色の物が飛び出し、通り過ぎていった。

あのままあそこにいれば、間違いなく僕は切り裂かれていたに違いない。

考えてぞっとする。

でもあれ、背びれ…なの……？

疑問に思えるほどに、それは巨大だった。

先ほどまでのグラスシードの比ではない。

「こりゃ、大物だっ！」

グラッドさんの歓喜の声が聞こえてきた。

外套を脱ぎ捨て、曲刀を構える。

左手にナイフを3本構え、巨大なグラスシードの動きを追っている。

グラスシードは方向転換をして、再びこちらを襲ってきた。

今度はグラッドさんに標的を変えたらしく、スピードは変わらず突っ込んでくる。

それをひらりとかわし、

「砂から出さんと攻撃もできんな…」

ナイフを一度収め、ポケットから何やら丸い物を取り出した。

再び襲ってきたグラスシードにそれを砂の上からぶつける。

すると、爆音と光が僕の鼓膜と目を焼いた。

「っ！」

「キシャァァァァァァ」

不気味な音と共に砂が雨のように降ってきた。

ドサッと何かが地に落ちる音――

徐々に視界がクリアになるにつれて、それが何か判る。

巨大な、グラスシード……

ただし、どこか違う気もする。

僕の何倍、いや何十倍あるんだろう…

それは、砂の上をのた打ち回り、グラッドさんの攻撃を体に受けながらも反撃を繰り返していた。

「ヒャッホーイ！こいつぁ王じゃねぇか！！ツイてるぞ！！おい、ユエも突っ立ってないで仕留めるの手伝え！」

「は、はい！」

ただし、僕は近づいたら死ぬと思う。

グラッドさんは綺麗に攻撃をかわして確実にダメージを蓄積しているけれど、僕にはあの攻撃がかわせるとは思えない。

「クロウ、どの攻撃がきくのかな…」

『試していればそのうちわかる』

クロウも、やれやれと言った風体で王に向かっていった。

魚って何が効くのかな…

たぶん、燃えちゃったらグラッドさんが悲しむ気がする。

かといって、水はなぁ…

氷？

穴が空いちゃう？

風…なら、切り裂けるのかな…

とりあえず、風のイメージを練り上げることにする。

風の刃…

尻尾の当たりに狙いをつけて、呪言を唱えた。

「風刃っ！」

手から、不可視の塊が王の尻尾の根元へ着弾、しかし弾かれてしまう。

「風はダメ…なのかな」

もしかしたら、風への抵抗が強いのかもしれない…

悩んでいる間にも、グラッドさんとクロウは確実にダメージを入れている。

「キシャァァァァァァァァァァッ」

王は咆哮をあげ、再び地中へ潜り始めた。

砂が雨のように降り注ぎ、土煙を上げながら王が姿を消す。

しかし、怒っているのか、ビリビリした振動と殺気は薄れることはない。

背びれが砂から出現し、グラッドさんやクロウの周りで踊っている。

「チッ、また潜りやがったか…。逃げないだけマシかー？」

グラッドさんは悔しそうに、しかし言葉尻は軽い。

再び手に丸いものを取り出し、タイミングに合わせて投げつける。

すると、先ほどと同じように、王がいぶりだされ体躯を出現させる。

ただ、のたうち暴れまわる様は最初の比ではなく、砂煙が常に起こり、竜巻を纏っていた。

「怒ってやがんなー…」

グラッドさんは近づかず一定の距離を置きながら、王の周囲を回り、手にナイフを構える。

そして、走りながら投擲を開始する。

それはどこか柔らかい場所にでも刺さっているのか、王が咆哮を上げながらグラッドさんを執拗に追いかけ始める。

クロウは、竜巻なぞ関係ないといわんばかりに王の肉薄し爪と牙を振るっていた。

それらの攻撃は確実に王を死へと導いている。

「おい、攻撃は雷とかにしとけ。あれには、それが一番効く！」

グラッドさんが僕に怒鳴った。

「は、はいっ」

先ほど風が弾かれたのをしっかり見ていたのだろう。

雷、雷――

雲の中を走る雷をイメージする。

「雷、撃ー！！」

呪言とともに、雷が竜巻に巻きつくように出現し、王に擦過傷を無数に刻んでいく。

クロウは退避したらしく、それを遠巻き少し離れた所に立っていた。

しかし、何もしないわけでもないらしい。

黄金が一際強くなり、クロウは咆哮を上げた。

爪で砂をかき、王の立つ砂地を金の光が覆った。

すると、王の動きが止まり、雷が霧散した。

どうやら、僕の雷は風に流されていたようだ。

うぅ、雷って風に流されるものなの？

それとも、僕のイメージとかが悪いのかな？

僕は気持ち新たに慌てて次の雷をイメージし、再び呪言を唱える。

すると先ほどとは違い、それは巨大な槌となり、王を打ち据える。

「グァァァァァァッ」

王が悲鳴を上げた。

どうやら、効いたらしい。

クロウの魔法も切れたらしく、王が弱弱しく動き始める。

「いいぞ、ユエ、クロウ！」

グラッドさんは曲刀を持ち、

「あとは任せろ！」

膝をたゆませ、王に向かって跳躍した。

曲刀は光を纏い始め、やがてそれは、姿が見えないほどに光の塊へと化す。

逃げようとしている王の頭の部分に向かって、

「くたばれ、食い物！！」

曲刀を脳天に突き刺した。

その言葉はどうかと思う…。

内心で突っ込みを入れる。

きっとグラッドさんの中では、あれは食べ物にしか見えないのだ。

クロウなんて、呆れた目でそれらを眺めていた。

「グケッ、…ケッ……」

小さく呻き、巨体が地に倒れた。

振動で足元が揺れる。

グラッドさんは、王の頭の上で突き刺さった曲刀の隣でポーズを決め、

「我が野望、叶えたり！！！」

もう突っ込む気もおきない。

王はピクリとも動かない。完全に事切れているようだった。

殺気も消えうせ、静かな砂海が広がるばかりである。

これ、今までで一番長いかも…。