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date42：砂海

翌早朝、僕はディーさんに叩き起こされた。

「おい、ユエ、起きろ！時間だっ」

勝手に部屋に入ってきて、勢いよく包布を剥ぎ取られる。

「寒いです…」

突然の肌寒さに、思わず体を丸めて縮こまる。

「ツアーの集合時間なんだよっ！とっとと起きろ！！」

「ツアー…、ツアー…？」

回らない頭で、必死に考える。

そういえば、昨日よくわからないツアーに強制参加を決定された…ような…、ツアー…

「ツアー！？」

ガバっと勢いよく起き上がり、ディーさんを見た。

「やっと起きたのか。もう下で待ってるぞ」

ディーさんはそれだけ言って、部屋を出て行ってしまった。

どうやら、僕は寝坊したらしい。

というか、時間なんて知らなかった。

まさか、こんな早朝からだなんて…

窓から見える外の景色は、まだ陽が登りきっていなくて薄暗く、見る場所によっては星すら見えるくらいの時間だった。

「うぅ、眠い…」

目をこすりながらもそもそと身支度を整えた。

今回、リリーは採取してきた薬草で、調薬をするとのことでツアーには不参加である。

なにやら、砂海に行けば肌の荒れが、とかシミが、とか、なんかいろいろ言ってた。

ホウリは、どうやら砂海の暑い環境が苦手のようで、こちらも留守番だ。

リリーのことをくれぐれも頼みこんだのは、昨晩のことでまだ記憶に新しい。

クロウは、当然のことのように僕についてきてくれるようだ。

カウンターには、ディーさんの他に1名、背が高く、全身が堅そうな茶色の毛で覆われており、ふさふさとした尻尾が印象的だ。

耳は狼のものに似た形でピンとたっており、片目には眼帯がしてあるようだ。

眼帯がしてある眼の方には、上から下へ斜めに斬り傷が見え、どこか貫禄を感じさせる容貌をしていた。

「こいつが参加者か？」

「あぁ、ユエだ。おい、挨拶しとけ」

「ユエです。遅れてすみません」

頭を下げて謝る。

「俺はグラッドだ。見ての通り獣人でな。ま、よろしく頼む」

低めの声だが、聞き取りにくいことはない。

グラッドさんは、手を差し出してきた。

僕も慌ててそれを握り、握手を交わす。

手のひらはとても堅くて、おそらく戦闘もそれなりにこなすのだろう。

「さて、挨拶もすんだし。行くとするか。荷物はちゃんと持ったか？」

「は、はい。たぶん、大丈夫だと…」

「頼りねぇなぁ…。おい、ディー」

「大丈夫だろー。お前がなんとかしろ」

ディーさんは欠伸をかみ殺しながらしっしと僕たちを追い出した。

「ほんっと、あいつは変わんねぇなぁ」

にやりと笑みを浮かべたようだが、僕には極悪顔にしか見えなかった。

ちょっと、怖いかも…

「砂海だからな。とりあえず外套と水、それと少々の携帯食料があればなんとかなる。持ってるか？」

水は、魔法でなんとかなるとしても、外套や食料はどうにもできそうにない。

フルフルと頭を振って、

「持ってないです」

「だよなぁ」

グラッドさんは、肩を少し落として空を見上げた。

「ま、いいか。この時間じゃ店開いてねぇし。なんとかなるだろ。行くぞー」

いいらしい。

ほんとにいいのかな…

僕、生きて帰れるよね？

大丈夫だよね？ね？

不安を胸いっぱいに膨らませて、前をだらだらと歩くグラッドさんの後をついていくのだった。

砂海――

それは読んで字の如し、砂の海である。

波があるわけではないが、風の影響で砂の流動があるらしく、平坦ではない。

歩けば足が若干沈み込み、固められた地面を歩くよりも体力を奪われ、おまけに暑さで精神がやられる。

だから、水が必須なんだね…

外套も、日差しから身を守るために、必要、と…

身をもって思い知る。

グラッドさんは慣れているようで、僕に合わせてゆっくり歩いてくれているが、本来はもっと早く歩けるのだろう。

「暑い…」

「当たり前だ。目的地はまだ先だからなー」

グラッドさんは暑くないのだろうか…

外套を着て日差しを凌いでいるとは言っても、中は蒸されていて暑いはずなのだ。

因みに、僕もグラッドさんから予備の外套を貸してもらっている。

汗は止まることを知らず、流れ続けている。

服は汗でぐっしょり濡れていた。

「どこに、むかってるんですか…？僕、何もわからないんですけど…」

「あ？あー、そういやディーがなんか言ってたなー」

グラッドさんは首を傾げて、

「砂海っていったら、あれしかないだろう？」

「あれ…」

あれってなんだ。

「グラスシードを狩るんだよ」

「って、なんですか？」

「はっ！？知らないのか！どんだけ田舎者なんだ…。グラスシードってのは、世界の珍味の１つなんだよ。うまいぜ？」

…。

えっと、つまりこのツアーは、世界の珍味の１つであるグラスシードを獲ってきて食べるツアー、なのかな…

「それは、楽しみです」

少し暑くだれていた気分が浮上する。

なんか、これも冒険の醍醐味な気がするのだ。

「おう。まだ先なんだがな、群生している場所がある。そこで狩りをするぞ。土産はグラスシードだ」

「書いてあった景品がそれに当たるんですか？」

「そうそう。食うもよし、売るもよし！」

帰ったら、リリーとホウリにも食べさせてあげよう。

「がんばりますっ」

「おう、その意気だ！」

グラスシードの狩り方を教えてもらいながら、雑談も交え砂海を歩くこと4時間。

なぜか目の前がくらくらしてきて、視界が歪んできた。

「んっ…」

頭を抑え、足取りが乱れる。

「おい、大丈夫か？」

「少し、フラフラする…」

「あー。暑さにやられたか？」

グラッドさんはきょろきょろと見回し、

「あそこの影で休憩するか…」

砂海が小高くなっているところの影へ移動して座り込む。

「これ飲め」

水の入った瓢箪を差し出される。

「すいません…」

喉を、すっと水が通り抜けていく。

結構飲んでしまったが、先ほどより気分が随分といい。

「ありがとうございます…。マシになりました」

「おう。脱水になりかけてたのかもなー。俺は慣れてるから大丈夫だが、ユエにはきつかったよな」

「すいません…」

「気にするな」

グラッドさんは気にしてないように笑いながら、頭をボスボスと叩いた。

「なに、ここまで弱音吐かずに歩いてんだ。大したもんだよ」

褒められて少し嬉しくなって、顔が自然に緩んでしまった。

「クロウは、平気？」

伏せたままチラッと僕とグラッドさんを見て、一言。

『あぁ』

声音に乱れもない。

「お前さんも水飲んどけばどうだ？」

グラッドさんはクロウに瓢箪を差し出すけれど、クロウはチラッと見て首を振った。

「平気かい。欲しくなったらいつでも言いな」

グラッドさんも瓢箪から水を一口飲んだ後、それを腰紐に吊るした。

「あと、2時間も歩けば着く。きっと驚くぞ」

いたずらっ子のように笑顔でおどけて言った。

最初ほど、笑顔が怖いとは思わなくなっていた。

随分表情を見分けられるようになったようだ。

「楽しみです」

きっと、僕の知らない世界が広がっているのだろう。

それを知ること、体験することは楽しくて仕方ない。

思った以上に話が進まなかった…