少年冒険記譚

date41：1名様ご案内

エギルガイトに来て6日が経った。

今日は、エギルガイトの郊外に来ていた。

受けた依頼は、この辺りで取れる薬草の採取と魔物の駆除である。

エギルガイトは、東は通ってきた通り長閑な草原や森など自然が広がっている。

北には山々が連なっており、麓には森が広がっている。遺跡があったのも、通ってきた西の、北の方角だった。

南には、エギルガイトから見て東方に北の山々から続いている巨大な川が流れており、その支流を使って交易が盛んに行われている。つまり、船場や荷のやりとりがなされる場所が広がっていた。それらのさらに南方には海が広がっており、視認できる範囲では陸地は存在しないようだった。

そして、川を越えてさらに西へ何日か進むと、砂海が広がっている。

今回は、北の方へ出向いてきた。

といっても、麓の森まで近づくことはなく、そこに辿り着くまでの草原で依頼はこなせるようだった。

「はわわっ、こんなところにこんな薬草がっ」

リリーは目をキラキラさせながら草原を採取するために縦横無尽に走り回っていた。

右手にも左手にも薬草を持ち、肩から下げたかばんにも大量の薬草が顔を出している。

ホウリは、そんなリリーの頭の上で眠っていた。

揺れが気持ち悪くはないのだろうか…

的外れなことを考えながら、周辺を警戒する。

単発的にだが、狼に似た野犬のような魔物が時々襲ってくる。

これが討伐目標の、ノッグという魔物だ。

だいたい３～５匹程度の群れをなして襲ってくる。

どうやら、群れで狩りをする習性があるようだ。

僕は草にまぎれて、いくつか足止め用の罠をしかけ、相手の動きを阻害したりしながらノッグを狩る。

最初はうまくいかずに、クロウが溜息をつきながらその爪で屠っていたが、何度かノッグを相手にしているうちに動きについていけるようになり、単独でも2匹くらいなら狩れる様になった。

ラグルほど動きが早いわけでもなく、バズのような器用さも賢さもない。

本能に従い、牙と爪を武器にしかけてくる単調な攻撃は、慣れればなんとかなるものだ。

それでも数が多いときはクロウが適当に数を減らして、殲滅しやすいように手助けしてくれる。

少し情けないが、手助けなしでもいつかは一人で全滅させられるくらいの腕は身につけたい。

そういった思いを胸に、がむしゃらにノッグを相手に剣を振るい修行を続けた。

夕方になる頃には、リリーはかばんに入りきらないほどの薬草を採取し、僕のかばんもノッグの核で溢れていた。

「また明日にしようか」

「そうですね、満足です！」

リリーはうっとりとした表情で、薬草を愛でていた。

…少し怖い。

ユエの表情は少し引きつっていた。

協会に帰り、依頼の報告をした。

薬草の採取（リリーが大半を持っていき、ほんの一部だけ提出した）と魔物の討伐で、報酬は580銀になった。

そうそう、僕の冒険者としてのランクがFからEに昇格したのだ。

なので、ノッグ（Fランク相当の魔物）の討伐依頼が受けられたのだ。

よって、ランクが上がった分、核の買取報酬もあがり、前の町で受けていた依頼よりも報酬が高いようだった。

この前の考古学のお手伝いでの依頼も日当合計で3金と、本を探すだけの仕事にしては破格の報酬であり、僕の懐は随分と潤った。

でも、きっとこれもすぐに消えるんだろうなぁ…

遠くを見てそんなことを思った。

次の日は、昨日よりももう少し北西に足を伸ばした。

依頼内容は昨日と同じである。

リリーは相変わらず瞳を輝かせながら薬草をとり、ホウリは眠っていた。

僕はというと、ノッグと戦っていた。

今日はクロウの助けを借りず、なるべく自分でやろうと3体であろうと5体であろうと、相手にしていた。

「くっ」

少し魔力を通した剣で爪を受けながら、襲ってくるノッグの牙を体をずらすことで避け、剣を滑らせながら横へ薙ぐ。

それを体躯で受けた1体が光となり霧散する。

――残り3体。

油断なく構え、ノッグを見据える。

1匹が膠着状態から襲い掛かってきた。

鋭い牙が僕に迫り、それを剣で受け止める。

牙と剣がガチガチと音を鳴らし、それを好機ととったのか、残り2体も僕に迫る。

無理やり力で押し返し、横に転がるようにして爪を避け回避し、がら空きの横腹に下から上へ剣を振り上げる。

1体がまた光となって消え、残り2体。

喉を鳴らしながらこちらを威嚇し、2匹同時に走り出した。

剣を抜刀するように横に構え、魔力を強めに込める。

剣の間合いに入りきる間際に、思いっきり横へ振りぬいた。

「いけぇぇぇっ！！」

剣から光がほとばしり、横一文字になにかが飛んだ。

それを受け、ノッグは体を上下に分かたれこちらに届く前に光となって消えた。

「はぁっ、はぁっ」

膝に手をついて肩で息をする。

『魔力が安定せんな…。随分と見られるようにはなったが』

クロウの酷評がとんできた。

「ぐっ…」

視界が魔力の循環の乱れにより、ぐにゃりと揺れる。

それに伴ってクロウの毛並も黒と金が入り混じる。

息を整えながら、なんとか循環を安定させるよう意識を集中させる。

『まだまだだな』

「うまくは、いかない、ね…」

深く呼吸をして、最後に息を整える。

今日も夕方まで薬草採取とノッグ討伐に当て、協会へと帰るとディーさんが僕を手招きした。

「どうしたんですか、ディーさん？」

「あぁ、ユエ、お前明日暇？」

とても面倒くさそうに顔を歪めて、僕の予定を聞いてきた。

「明日、ですか…。今日のような感じで急ぎの予定はないですけど…」

ディーさんの目が光った気がした。

捕獲された…？

「そりゃ有難い！明日これに付き合ってきてくれ」

そして、渡された資料には…

『獣人さんと行く、砂海観光ツアー！』

下の方に、きっと楽しいヨ、とか、景品もあるヨ、とか、なんかいろいろ書いてあった。

「…。えっと…」

「皆まで言うな」

「…」

「誰も引っかからなかったんだよ！」

ディーさんのなんとも言えない悲痛な叫びを受け、僕はこのツアーに参加することとなった。