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date40：迎撃装備の基本

そして次の日。

屋敷を訪れると、扉を開けるや否やサルスさんが僕に抱きついた。

「ユエくん、待ってたよ！！！」

「え、え、え？」

僕はびっくりしすぎて身動きができなくて。

リリーはそんな光景を見て、なぜかショックを受けているようだ。

「解読できたんだよ！君の助言のおかげだよ！」

どうやら、絵本の作者と石碑の発掘場所が近かったらしく、元を辿って解読が一気に進んだらしい。

その地方の書物を、僕が教えた魔法でなんとか探し出し（すごく難しかったらしい）、解読が終了したそうだ。

「先生もお礼を言っていたよ」

「そうですか。お役に立ててよかったです」

「うんうん！で、次の仕事なんだけども」

次の仕事…？

「あ、あの！」

「ん？なんだい？」

「解読のお手伝い、が協会から請け負った仕事だったと記憶しているんですけど…いつまでですか…？」

サルスさんは首を傾げ、そういえば…と呟き、僕とリリーを玄関先に残したまま中へ消えてしまった。

勝手に入るわけにも行かないので、ここで待つこと1時間。

「遅いですね…」

「そうだね…」

ホウリは、僕の頭の上から、リリーの頭の上に移り住み始めたらしい。

今朝からなぜか彼女の頭の上にいた。

そのホウリが急に翼を広げた。

「え？」

「どうしたの？ユエくん」

リリーはホウリが見えないから翼を広げたことに気づかない。

「ホウリ、何かあった…？」

徐々にその姿が光を帯びていく。

「…クル」

「くる？くるって何が？」

『伏せろっ！！！』

クロウが叫び、僕とリリーに飛び掛って無理やり地へと押し付けた。

それと同時に、爆音、光と熱、煙、そして爆風…

目を開けると、そこは僕らを中心に半径１ｍほどにわたりクレーターができていた。

「な、なにが…」

ホウリは極彩色を纏い、空を飛んでいた。

その紅い瞳は虚空を見つめ

「…死ね」

一言、それと同時に、何もない空間が爆ぜた。

そして、何かが落ちてきた。

それは地面にめり込みヒビを生む。

原型を留めないほどに炭化されてしまったそれは、元が何なのか識別すらできない。

「他愛もない…」

ホウリは一言投げ捨て、リリーの頭の上に舞い降りた。

降り立った時には、すでにいつもの緑色の鳥の姿になっていた。

「なにが…」

状況についていけなくて、リリーと2人で呆然とそれを眺めていると、ばたばたと屋敷から足音が近づいてきた。

「今の音は何！？」

「何が起きたっ！襲撃かっ！！？わしの研究を狙う不届き者めぇぇぇ」

前者がサルスさんで、後者が先生だ。

なんだろうか。

サルスさんは、腰帯にまな板を装着し、右手にはフライ返しを持っていた。

先生はフライパンを左手にお玉を右手に、頭には鍋を被って武装していた。

一体何に立ち向かうつもりなんだろうか。

僕の目がおかしくなったのかな？

目をこすり、2人を改めてみたけれど見間違いではなかったようだ。

僕たちも今の状況がわからなくて、説明することもできなかった。

地面に落下してきたモノは、もう何も言葉を発することはないだろう。

一言も言うことはなかったので、目的すらもわからない。

とりあえず、僕たちが攻撃されたのだけはわかった。

「うーん、これだけじゃ何もわからないねぇ」

サルスさんが腕を組みながら唸った。

「ふんっ、大方わしの研究資料が目的だったんじゃろう。よくあることじゃ」

「まあ、確かによくあることではあるんですけどねぇ」

よくあるらしい。

「そんなにあるんですか？」

「あるよ～。脅迫文とかよく届くしね。爆発物投げ込まれることも時々あるし～」

他にもいろいろあるようだ。

よく今まで人への実害が無いものである。

「わしは考古学の最先端におるからな。やっかむ輩も多い。最近はそれだけでもないようじゃがな」

「そうですね～。変な団体様が時々いらっしゃるし…。あれは僕も対処に困るんだよねぇ」

「変な団体様？」

「神様の崇拝団体？だったかな？なんか、神の声がどうのこうの言ってた気がするんだけど、興味ないから右から左で全然覚えてないんだよ～。資料をよこせって言われたのだけは覚えてるんだけど…」　

サルスさんは、いろいろルーズだった。

「そんな輩にやるモノなぞ塵ひとつないわっ」

先生は舌打ちしながら悪態をつく。

「本当にその人たちなのかな…」

「あれだけじゃ、わからないよねぇ…」

結局、憶測が飛び交うだけで進展することはない。

「とりあえず、先生。資料だけは死守しましょうね。結界核買いに行きましょう」

「うーむ、そうじゃな。それしかないか…」

なぜか悲壮な顔をして、先生が折れた。

これにて、この場はお開きとなった。

協会にも報告をし、警戒はしてもらうよう便宜を図ってもらうことで話は終わり、僕とリリーは部屋へ帰ることにした。

「あぁぁ、待って待って！僕も街へ出るから途中まで一緒に行こう？」

サルスさんが、財布を片手に慌てて駆けてきた。

「結界核を買いに行くんですよね？一緒に行っていいですか？」

「あぁ、構わないよ」

たどり着いた店は、なんとも怪しい雰囲気を醸し出しているところだった。

「ここだよ」

サルスさんは、こんにちはーと普通に店の中へと入っていってしまった。

それに続いて、リリーもさっさと入ってしまう。

「だ、大丈夫だよね…？」

『…いい趣味をしている』

クロウはそれだけ言って中へ入ってしまった。

僕も意を決して中へ入る。

そこは、不思議な世界だった。

店の中なのに、世界っておかしな表現だけれど、それがぴったりだった。

ぱっとみ、普通の薄暗い店なのだけれど。

僕の目には、陳列されている商品のどれもが異彩を放っているように見えるのだ。

紙の一枚も普通の物がない。

床も天井も、店を模る全てが異様だった。

あるものは光輝き明滅を繰り返し、怪しい気を放っている物や、カタカタと揺れている物、もう兎に角異様な空間だった。

僕は怖くて仕方がないんだけど、サルスさんもリリーもいたって普通だ。

なんで？

「すいませーん、結界核ください！範囲はそんなに広くなくていいのでとびっきり強力なやつがいいです！」

サルスさんが、店主と思しき人物にいつになくはっきりと話している。

店主は、黒いフードで全身を包み、性別すらはっきりしない。

「結界核ねぇ…。」

声もどこか中性的で、結局判別つかなかった。

「これなんてどうだい？」

店主はカウンターから１つの核を取り出した。

その核は、下水道の設置で見た核よりは小さかったけれど、力強い緑の光を放っていた。

相当結界としての力が強いのか、こめられてた聖霊力が強いのかはわからないけれど、強力な魔道具であることには変わりないだろう。

「どれくらいの強度なんですか？」

「そうさね…城が潰れてもこの中身は無事だろうよ」

「じゃあ、それで。いくらですか？」

「50ゴールド頂くよ」

50ゴールド…。

そんな大金見たことも無かった。

言葉もなく目を丸くして驚いていると、

「…50ですか。仕方ないですね…」

サルスさんは、ポーンッと50ゴールド手渡した。

出せちゃうんだ…

「毎度」

店主はそれを受け取り、僕らをとっとと追い出した。

帰り道。

「なかなか痛い出費でしたが、背に腹は変えれません」

溜息を着きながら、手の中の核を握り締めた。

「研究者って儲かるんですね…」

「儲からないよ～。これは先生の研究費なんだ。ちゃんと出資者がいるんだよ」

サルスさんは、いかに研究者が儲からないかを力説してくれた。

研究者も大変なんだという意識をしっかり植え付けられた僕とリリーだった。

40話です。

お付き合いいただいている方、ありがとうございます。