date32：おいはぎ？再び
あれからというもの、リリーが少しおかしい。
なんとか平静を装おうとしていたり、無理に忘れようとしていたりと必死な様子が窺い知れる。
あの衝撃的な出来事から、8日が経った日のことだった。
どこかで聞いたことのあるような声が、目の前の茂みから聞こえてきた。
「ここで会ったが100年目、この前の礼をさせてもらいに来たぜ」
ガサガサと茂みから音が鳴り、この前と同じ顔、同じ人数の男たちが姿を現した。
それを見た瞬間、リリーが悲鳴を上げて倒れてしまった。
どうやら気絶したらしい。
そんなにショックだったんだね…
幼い彼女には、相当の深い傷として残っていたようだ。
クロウが、リリーを胡乱げな表情で一瞬見た後、男たちに視線を戻した。
頭の上のホウリはというと、我一切関知せず、を貫いているようだ。
「坊主…勝負しようぜ。お前が負けたら金目の物全部とそこの嬢ちゃんを置いていく。俺らが負けたら、とっておきの情報を教えてやるよ」
リーダーと思しき男が、提案を持ちかけてきた。
おそらく、前回のようにならない為の布石であると思われる。
「クロウ、どうしよう…」
『別に相手にする必要を感じないがな。かといって、素通りさせてもらえるわけでもあるまい』
「そうだよね…」
リリーは気絶しているし、逃げようにも向こうは13人と人数が多い。
クロウやホウリにかかればあっという間に終わってしまう戦いではあるのだろう。
僕も、魔法を使えばすぐに終わるのかもしれない。
「何をブツブツ言ってやがる。かかってこいや！」
男はこちらの答えを言う間もなく、ナイフで切りかかってきた。
僕は咄嗟に剣を抜き放ち抜刀する。
人相手に練習ではなく真剣で打ち合うのは初めてのことだった。
魔物ではないのだ。
変な汗が手のひらにじんわりと伝い、額からも流れる。
男の腕は、大したことはないようだった。
子供だと思って舐めてかかってきたのだろうが、少し意外に思った。
僕も、戦えるんだ…
少し、自分の剣技に自信を持つ。
男の動きを必死に追い、捌きながら反撃を繰り返す。
何合か打ち合い、僕は男の手からナイフを飛ばすことに成功し、首筋に剣を当てた。
「僕の勝ち、だよね？」
男は肩で荒い息をつきながら、舌打ちをした。
僕も男に勝るとも劣らない勢いで、肩で息をしている。
「ちっ！おい、お前ら！」
「おう、まかせとけ兄者！」
男たちは各々武器を構え、僕の方へ殺到した。
首筋に剣を当てているとはいえ、殺すことはないだろうと甘くみられているのだろう。
実際、僕は人を殺す覚悟を持ってはいないので、外れてはいなかった。
『ここまで見事にわかりきった行動に出るとはな。ある意味尊敬する』
クロウの呆れた声が聞こえたかと思うと、クロウの鳴き声が響いた。
すると、男たちの身体が地面に張り付いたかのように動きを止める。
「くそっなんだこれは！動けねぇ！！」
「汚いぞ、この野郎！」
「うぉぉぉ、動け俺の足ぃぃぃぃ」
好き勝手に叫びながらもがいている。
汚いぞって自分たちの方が汚い手を使っていると思うのだけれど。
僕は深く息を吐いて剣を下げた。
リーダーの男は諦めたらしく、忌々しいと顔を歪めて僕を睨んでいた。
「情報、教えてもらえるの？」
とりあえず、気になったので聞いてみた。
「ふんっ。一応約束だ」
男はえらそうにそう言って、情報とやらを話し出した。
どうやら、ここから北東に進んでいった森の中に、未発掘の遺跡があるんだそうだ。
遺跡というのは、今からおおよそ1000年以上昔に栄えていたとされる文明の跡のことだ。
僕の村でも、そういった必要最低限の知識だけは教えられたので知っている。
といっても、大したことを知っているわけではない。
なぜ文明が滅びたのか、などの伝承は一切教えてもらっていないのだ。
ただ、遺跡というのは1000年以上昔のものだ、というだけだ。
どんな文明が栄えていたのかすら知らないので、どんなものなのか想像すらつかなかった。
彼らは、ここ最近の山崩れにより、遺跡の一部が露出しているのを偶然発見したそうだ。
お宝があると入り口を探し当て中に入ったまではよかったが、中のトラップと魔物の強さにどうしようもなく逃げ出したのだそうだ。
「気になるなら行ってみればいい」
男はそう締めくくった。
「遺跡かぁ」
正直言うと、興味はある。
未発見だった遺跡なのだ。
お宝はおいておいて、冒険するという1点において、とても魅力的に心に響くのだ。
「クロウ、行ってみたいんだけど…」
『…』
クロウは難しい顔で考えているようだ。
僕の声、届いてるのかな…
「クロウ？」
『…あぁ』
「ダメかな？」
クロウは随分迷っているようだ。
『…付き合おう』
深く深く溜息をついて了承した。
何がクロウを迷わせたのだろうか。
遺跡には、何かとてつもないものがあるのだろうか…
僕は少し疑問に思ったけれど、冒険ができるのだと思うと、うかれてしまってすぐにそのことを忘れてしまった。
