素直になりたい白上さん

第五話 放課後二人で

放課後。

　終わりのホームルームが終わると、教室の中が少しずつ騒がしくなっていった。

「じゃあ、今日はこれで終わりだ。気をつけて帰れよー」

　先生がそう言って教室を出ていく。

　それを合図に、みんなが帰る準備を始めた。

　私も鞄に教科書をしまう。

「…………」

　いつもなら。

　そのまま一人で帰る。

　でも今日は。

「白上さん」

「…………？」

　隣から声がした。

　顔を向けると、木下くんが鞄を持って立っていた。

「帰ろう」

「…………うん」

　私は小さく頷いた。

　＊　＊　＊

　教室を出る。

　昇降口で靴を履き替えて、校門を出る。

「…………」

「…………」

　最初は、二人とも何も話さなかった。

　隣を歩いているだけ。

　でも。

　不思議と嫌ではなかった。

「そういえばさ」

　木下くんが口を開く。

「白上さんって、いつもこの道？」

「……うん」

「俺さ、前あった空き地のとこ、曲がるんだよね」

「……私は真っ直ぐ」

「じゃあ、途中まで一緒だね」

「…………うん」

　そんな何気ない会話をしながら歩く。

　学校では隣の席だけど。

　こうして学校の外を一緒に歩くのは、初めてだった。

「…………」

　なんとなく。

　いつもの帰り道が、少し違って見える。

　しばらく歩いたところで。

「あ、ちょっと待って」

　木下くんが立ち止まった。

「……？」

　木下くんが指差した先には、自動販売機があった。

「ジュース買おう」

「……うん」

　木下くんが財布を取り出す。

「白上さん、何飲む？」

「…………」

　私は自動販売機を見る。

　いろいろな飲み物が並んでいる。

　その中から。

「……これ」

　私が指差したのは、苺ミルクだった。

「苺ミルク？」

「……うん」

　木下くんが少しだけ驚いた顔をする。

「白上さん、苺ミルク飲むんだ」

「……悪い？」

「いや、全然」

　木下くんは笑った。

「なんか意外だなって思って」

「…………」

　私は少しだけむっとする。

「……じゃあ、変える」

「え、なんで？」

「……からかってるでしょ」

「からかってないって」

　木下くんが慌てる。

「ただ、もっと苦いのとか飲みそうだなって」

「……何それ」

「なんとなく？白上さん大人っぽいしさ」

「…………私苦いの飲めないし」

　私は少しだけ木下くんを見る。

「……木下くんは？」

「俺？」

「……何飲むの」

「俺はこれ」

　木下くんが選んだのは、炭酸のジュースだった。

「……炭酸」

「うん」

「子供っぽい」

「えっ」

　今度は私が言った。

　木下くんが目を丸くする。

「白上さん、今ちょっと仕返しした？」

「…………してない」

「絶対したでしょ」

「…………」

　私は少しだけ口元を緩めた。

「……ふふ」

「あ、また笑った」

「…………」

　私は慌てて顔を逸らした。

　木下くんが楽しそうに笑う。

「はい、苺ミルク」

「……ありがとう」

　木下くんから飲み物を受け取る。

「俺のも」

　木下くんは自分の炭酸ジュースを開けた。

「じゃあ、乾杯」

「……何に？」

「今日、一緒に帰れたこと？」

「…………」

　私は少しだけ恥ずかしくなる。

「……変なの」

「いいじゃん」

　木下くんは笑った。

　私は小さく苺ミルクを飲む。

「…………」

　甘い。

　いつも飲んでいる味なのに。

　今日は少しだけ特別に感じた。

　＊　＊　＊

　また歩き始める。

　木下くんは炭酸を飲みながら、学校のことを話していた。

「今日の数学、思ったより難しかったな」

「……そう？」

「白上さんは余裕そうだったけど」

「……普通だよ」

「俺、また分からないところあったら聞くから」

「……うん」

「よろしくね白上さん」

　そう言って笑う木下くんを見て。

　私は少しだけ嬉しくなった。

　そんなふうに話しながら歩いていると。

　ポケットの中から音がした。

「…………？」

　スマートフォンの着信音。

　私は立ち止まった。

「あ」

　慌ててポケットから取り出す。

「もしもし」

　電話の相手は、お母さんだった。

『澪？　今日、仕事が少し長引きそうなの』

「……うん」

『だから、帰り少し遅くなるからね』

「……分かった」

『気をつけて帰ってきてね』

「……うん。分かった」

　電話を切る。

「…………」

　顔を上げると。

　木下くんがこちらを見ていた。

「白上さんって、携帯持ってるんだ」

「……うん」

「いいなぁ」

「……？」

「俺、持ってないんだよね」

「……そうなの？」

「うん」

　木下くんは少し羨ましそうに言った。

「連絡とかできるし、便利そうだなって」

「……そっか」

　私は少し迷ってから。

「……うちは、お母さんと二人だから」

「……え？」

「お父さんとは……離婚してるの」

　木下くんが黙った。

　私は少しだけ俯く。

「だから、お母さんの帰りが遅くなるときとかは、こうやって電話がくるの」

「……そうだったんだ」

「……うん」

　少しだけ気まずい沈黙が流れる。

　でも。

　木下くんは、何も変なことを言わなかった。

　しばらくして。

「そっか」

　それだけ言って。

　少し考えるように前を向いた。

「……でもさ」

「……？」

「何かあったら、いつでも頼ってね」

「…………」

　私は木下くんを見る。

「学校でも、帰り道でも」

　木下くんは、いつものように自然な顔で笑った。

「俺でよかったら、いつでも頼って」

「…………」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

「……どうして？」

「え？」

「……どうして、そんなこと言ってくれるの？」

「どうしてって……」

　木下くんは少し困ったように笑った。

「友達だからじゃない？」

「…………」

　友達。

　その言葉が、胸の中にゆっくり落ちていく。

　私には。

　今まで、いなかったもの。

「…………」

　私は少しだけ俯く。

「……ありがとう」

　小さな声で言った。

「うん」

　木下くんも笑った。

　＊　＊　＊

　しばらく歩いて。

　私の家へ向かう道と、木下くんの帰る道が分かれる場所まで来た。

「じゃあ、俺こっちだから」

「……うん」

「今日は一緒に帰れてよかった」

「…………」

「また一緒に帰ろうね」

「……うん」

　私は小さく頷いた。

「じゃあ、また明日」

「……また明日」

　木下くんが手を振る。

　私も小さく手を振り返した。

　木下くんの姿が見えなくなるまで、その場に立っていた。

「…………」

　そして。

　一人になった帰り道を歩き始める。

　手には、まだ少しだけ冷たい苺ミルク。

　胸の中には。

　さっき言われた言葉が残っていた。

『何かあったら、いつでも頼ってね』

「…………」

　優しい。

　木下くんは、本当に優しい。

　そんなことを思いながら。

　私は少しだけ笑って、家へ向かって歩いた。