素直になりたい白上さん

第二話 帰り道

それから、始業式が終わった。

　教室に戻ると、先生から教科書を受け取ったり、明日からの予定を聞いたりして。

　気づけば、もう帰る時間になっていた。

「じゃあ、今日はこれで終わりだ。気をつけて帰れよー」

「はーい！」

　先生が教室を出ていく。

　それと同時に、教室の中が一気に騒がしくなった。

「じゃあねー！」

「また明日！」

「部活どうする？」

　クラスメイトたちが、それぞれ友達と話しながら教室を出ていく。

　私はその様子を少しだけ眺めてから、鞄を持った。

　……私には、一緒に帰る人はいない。

　別に、いつものことだ。

　気にしなければいい。

　そう思いながら、教室を出た。

　＊　＊　＊

　昇降口で靴を履き替える。

　外に出ると、暖かい風が吹いてきた。

「……」

　思わず空を見上げる。

　青い空。

　校庭の桜。

　風に揺れる木々。

　春らしい景色だった。

　午前中だけだったから、まだお昼前。

　いつもより早い時間に帰ることになる。

　私は一人で歩き始めた。

　家までは二十分くらい。

　この道も、去年から何度も歩いている。

　静かな道を、ゆっくり歩く。

　すると。

「……ん？」

　少し先の塀の近くに、何かがいるのが見えた。

　小さな影。

　近づいてみると――

「……猫」

　一匹の猫が座っていた。

　白と茶色の毛。

　首輪はついていない。

　野良猫だろうか。

「…………」

　私は立ち止まった。

　猫はこちらを見ている。

　逃げる様子はない。

　私は周りを見渡した。

　誰もいない。

　それを確認すると、そっと猫の近くまで歩いていく。

「……こんにちは」

　しゃがみ込む。

　猫が私を見る。

「にゃー」

「……にゃー」

　私も小さく鳴き真似をした。

　猫が首を傾げる。

「ふふ……」

　思わず笑ってしまった。

　学校にいるときとは、全然違う。

　人と話すときは、どうしても緊張する。

　何を言えばいいのか分からなくなる。

　でも、動物相手なら大丈夫。

　何を言っても、変に思われないから。

「かわいいね」

　私はそっと手を伸ばした。

　猫は逃げなかった。

　指先を近づけると、鼻をひくひくさせる。

「くんくんしてる」

　私は嬉しくなって、また笑った。

「怖くないよ」

　頭をそっと撫でる。

「よしよし」

「にゃー」

「にゃー？」

　また返事をする。

　自然と声が柔らかくなる。

　顔の力も抜けていく。

「今日ね、学校だったんだよ」

「にゃ」

「二年生になったの」

「にゃー」

「うん」

　私は猫の頭を撫でながら、小さく頷く。

「新しいクラスでね……」

　少し考える。

「隣の席に、男の子がいるの」

「にゃ？」

「……木下くん」

　今日、初めて話した男の子。

　名前を思い出すと、少しだけ胸がむずむずした。

「ちゃんと話しかけてくれたの」

「にゃー」

「……うん」

　私は猫に向かって、ふわっと笑った。

「優しい人……なのかも」

「にゃ」

「……ね？」

　猫は答える代わりに、私の手に頭を擦りつけてきた。

「……ふふ」

　かわいい。

　もう一度撫でようとした、そのとき。

「……あれ？」

　後ろから声がした。

「白上さん？」

「…………」

　私の手が止まった。

　聞き覚えのある声。

　まさか。

　そんなはずない。

　そう思いながら、ゆっくり振り返る。

「…………木下くん」

　そこにいたのは、木下くんだった。

　制服姿で、鞄を肩にかけている。

　どうやら私と同じ方向から帰ってきたらしい。

　そして。

　木下くんは、私を見ている。

　しゃがみ込んで。

　猫を撫でながら。

　いつもの私とは全然違う顔をしている私を。

「…………」

「…………」

　目が合った。

　その瞬間。

　頭の中が真っ白になった。

「…………っ」

　息が止まる。

　顔が一気に熱くなった。

　さっきまで何も気にせず笑っていたのに。

　猫に話しかけて。

　猫の真似までして。

　楽しそうにしていた。

　それを。

　全部。

　木下くんに見られた。

「…………」

　どうしよう。

　どうしよう。

　どうしよう。

　頭の中で、それだけがぐるぐる回る。

　恥ずかしい。

　ものすごく恥ずかしい。

　今すぐ逃げたい。

　でも、足が動かない。

　立ち上がることすらできない。

「…………白上さん？」

「…………っ」

　名前を呼ばれただけで、さらに顔が熱くなる。

　私は慌てて俯いた。

　けれど。

　俯いたところで、今さらどうにもならない。

　見られた。

　完全に見られた。

　さっきの私を。

　猫と会話していた私を。

「…………」

　恥ずかしすぎて、もう何も考えられない。

　木下くんの顔を見ることもできない。

　今、どんな顔をしているんだろう。

　笑っているのかな。

　変な子だと思っているのかな。

　学校で私が怖がられていることを知っているのに。

　その私が猫を相手に、あんな顔をしていたなんて。

　きっと変に思われた。

　そう考えたら、ますます顔が熱くなった。

「……白上さんって」

「…………」

　声が聞こえる。

　でも、顔を上げられない。

「猫、好きなんだ？」

「…………」

　返事をしようとする。

　でも。

　声が出ない。

「…………」

　喉が固まったみたいだった。

「……白上さん？」

「…………うん」

　ようやく出た声は、消えそうなくらい小さかった。

　私はまだ顔を上げられない。

　すると。

「なんか……意外」

「…………」

　胸がきゅっとなる。

　やっぱり。

　変だと思われた。

　そう思った瞬間。

「でも……」

　木下くんの声が続いた。

「さっき、すごい優しい顔してた」

「…………え？」

　思わず顔を上げてしまった。

　木下くんは、少し驚いたように私を見ていた。

　そして。

「学校で見るのと、全然違うんだなって思って」

「…………」

　私はまた顔を俯ける。

　そんなことを言われると。

　余計に恥ずかしい。

「……恥ずかしい」

　思わず、小さな声が漏れた。

「え？」

「…………」

　しまった。

　聞かれた。

　私は慌てて口を閉じる。

　耳まで熱くなっているのが自分でも分かる。

　木下くんは、そんな私を見て。

「……ふっ」

　小さく笑った。

「…………！」

　私はさらに顔を赤くした。

　やっぱり。

　笑われた。

　恥ずかしくて、もう木下くんのほうを見ることができない。

　すると木下くんは、慌てたように言った。

「あ、ごめん。馬鹿にしたんじゃないよ」

「…………」

「なんていうか……」

　少し考えてから。

「白上さんって、面白いなって思って」

「…………」

「もっと話してみたくなった」

「……え？」

　私はそっと顔を上げた。

「だって、学校じゃあんまり話してないじゃん？」

「…………」

「でも猫とは普通に話してるから」

「…………」

　私は何も言えなかった。

　恥ずかしさはまだ消えていない。

　顔も熱いまま。

　だけど。

　木下くんの言葉は、嫌じゃなかった。

　むしろ。

　少しだけ、嬉しかった。

　木下くんは、猫のほうを見る。

「じゃあ、俺も話してみようかな」

「……？」

「こんにちは」

　猫に向かって、木下くんが話しかける。

　猫は木下くんを見る。

「にゃー」

「おっ、返事した」

　木下くんが嬉しそうに笑った。

「…………ふふ」

　思わず、私も笑ってしまう。

「あ」

「……！」

　木下くんと目が合った。

「今、笑った」

「…………っ」

　私は慌てて顔を背けた。

　また見られた。

　今度は笑っているところを。

「…………」

　恥ずかしい。

　でも。

　さっきほどではなかった。

　木下くんは楽しそうに笑っている。

　嫌な感じはしなかった。

「白上さん」

「……なに？」

「動物、好きなの？」

「……うん」

「そっか」

　木下くんは頷いた。

「じゃあ、また猫見つけたら教えてよ」

「……どうして？」

「だって、面白そうだから」

「…………」

　私は少し考える。

　そして、小さく頷いた。

「……分かった」

「ほんと？」

「……うん」

「じゃあ、よろしく」

「……うん、よろしく」

　教室で交わしたのと同じ言葉。

「じゃあ、俺はこっちだから」

　木下くんが、道の先を指差した。

「……うん」

「また明日！」

「……また明日」

　木下くんは軽く手を振ると、先に歩き出した。

　私はその背中を見送ってから、反対方向へ歩き始める。

　しばらく歩いても、顔の熱はなかなか引かなかった。

　猫と話しているところを見られたこと。

　あんな表情を見られたこと。

　そして、木下くんと少しだけ話せたこと。

　いろいろなことが頭の中を巡る。

「…………」

　私は小さく息を吐いた。

　隣の席の男の子と、帰り道で偶然会っただけ。

　それだけなのに。

　なぜか、明日木下くんに会うのが少し楽しみだと思った。