男子校のポンコツ姫が通ります♡

■finalシリーズ：～ポンコツ姫は飾らず恋をする～

第49話 卒業式、千紘先輩と晴臣の春

三月の白鷺坂高校は、冬の顔を少しだけ残していた。

朝の空気はまだ冷たい。瑞城市の山の稜線には薄い白さが残っていて、校門へ続く坂道では、吐く息がほんの少しだけ見える。

けれど、校舎の中はいつもと違っていた。

体育館の入口には卒業式の案内紙が貼られ、廊下には三年生の胸につける花が入った箱が置かれている。花の生徒会の生徒たちが、受付の位置や来賓案内の紙を何度も確認していた。

依央は、花の生徒会の腕章をつけて、体育館前の掲示を見上げた。

卒業生入場経路。

保護者受付。

在校生待機場所。

文字だけならただの案内だ。

でも、今日はその先に、白石千紘がいる。

花の生徒会の先輩。

清楚で、きれいで、いつも落ち着いていて。

晴臣の彼氏。

依央は掲示紙の端を指で押さえながら、少しだけ息を吐いた。

（白石先輩、卒業か。分かってたけど、紙にされると急にくる。卒業生、って文字、強い。晴臣、大丈夫かな。いや、たぶん大丈夫じゃない。あいつ絶対、朝から変な顔してる）

晴臣は別クラスだ。

だから朝の二年三組にはいない。

その代わり、教室には黒瀬陸斗の声が響いていた。

「卒業式って、何か急に学校がちゃんとするよな」

依央は腕章を外さずに席へ戻りながら答える。

「普段もちゃんとしてるよ」

「いや、今日の廊下、空気が違う」

篠宮怜央が静かに言った。

「卒業式だから当然」

「篠宮、今日も事実がまっすぐ」

鷹宮蓮は窓の外を見て、少しだけ笑った。

「花宮も、来年は送られる側に近づくんだね」

依央は一瞬、返事に詰まった。

来年。

その言葉は、最近ずっと近い。

花の生徒会の次の中心。

雑部の継続。

燈真の医学部への道。

自分の進路。

全部が、少し先で待っている。

「まずは今日をちゃんとやるよ」

依央が言うと、鷹宮は穏やかにうなずいた。

「うん。花宮なら大丈夫」

黒瀬が即座に乗る。

「今日の花宮、式典の姫って感じする」

「黒瀬くん、その呼び方は外で言わないで」

「え、ぴったりじゃん」

「式典に姫を混ぜない」

教室が笑う。

依央も笑った。

その笑いは、前より少しだけ楽だった。

完璧な顔を作らなくても、こうやってツッコんで、笑って、戻れる。

それを教えてくれたのは、雑部での時間と、燈真の短い言葉だった。

後ろの席で、燈真が静かに立ち上がる。

「花宮」

「はい」

「旧校舎側の案内紙、式の後で回収？」

「そうです。卒業生と保護者が通るところだけ、臨時掲示を出してるので」

「手伝う」

依央は自然に笑った。

「お願いします」

その返事が、もう当たり前みたいになっていることに、胸が少し熱くなる。

（手伝う、って短いのに、好き。俺がやる仕事に普通に入ってきてくれるところ、好き。朝から卒業式でしんみりしてたのに、久我くん一言で心臓が通常通りやばい♡）

＊＊＊＊

体育館は、花の匂いと少しだけ冷たい空気で満ちていた。

卒業生が入場し、式が始まる。

依央は花の生徒会の手伝いで、体育館の端に立っていた。千紘は三年生の列の中にいる。いつもより少しだけ背筋が伸びていて、胸の花がよく似合っていた。

白石千紘は、最後まで白石千紘だった。

派手に泣くわけでもない。

周囲を落ち着かせるように、静かに座っている。

でも、卒業証書を受け取って戻る時、ほんの少しだけ目元がやわらかくなった。

依央はそれを見て、胸がきゅっとした。

（白石先輩、きれいだな。最後まで。俺、ああいう先輩になれるかな。いや、白石先輩になる必要はない。俺は俺でいい。……って思えるようになったの、けっこう大きいな）

式の途中、依央は体育館の後ろにいる晴臣を見つけた。

在校生の列ではなく、手伝いの合間に少しだけ見える位置。

晴臣は、いつものように騒いでいなかった。

背筋を伸ばして、千紘を見ている。

目元が少し赤い気がした。

でも、ちゃんと笑おうとしている。

その顔を見た瞬間、依央の胸が少しだけ痛んだ。

（晴臣、顔。泣くの我慢してる。いや、我慢しなくてもいいのに。けど、あいつなりにちゃんと見送りたいんだろうな）

式は静かに進んだ。

校歌。

卒業生代表の言葉。

拍手。

椅子の音。

体育館の高い天井に、すべてが少し遅れて響く。

そして、卒業生が退場していく。

千紘が近くを通る瞬間、依央は軽く頭を下げた。

千紘は依央に気づき、ほんの少しだけ微笑んだ。

それだけで、依央は十分だった。

＊＊＊＊

式の後、校内は一気にざわついた。

三年生を囲む後輩。

写真を撮る保護者。

廊下に響く笑い声。

花束。

制服の胸の花。

白鷺坂高校の廊下が、今日だけ少し広く見える。

依央は花の生徒会の後輩たちと一緒に、体育館周りの案内紙を確認していた。

「この保護者受付の紙、もう外して大丈夫ですか？」

後輩が聞く。

「うん。そっちは回収。卒業生の写真撮影場所の案内は、もう少し残しておこう」

「はい」

「旧校舎側の案内は、雑部で回収するから、こっちに束ねておいて」

「分かりました」

後輩が小さく笑う。

「花宮先輩、今日すごく先輩っぽいです」

「今日だけ？」

「いつもです。でも今日は特に」

依央は少しだけ笑った。

「ありがとう」

以前なら、完璧に褒め言葉として受け取ったかもしれない。

今は、少し違う。

先輩っぽいと言われる自分も、雑にツッコむ自分も、雑部で机に沈む自分も、全部が自分の中にある。

その全部で、前に立てばいい。

そう思える。

廊下の向こうから、晴臣が歩いてきた。

いつもの勢いは、少しだけ控えめだ。

「依央」

「晴臣」

「千紘さん、あとで旧校舎寄るって」

「雑部に？」

「うん。少しだけ」

晴臣はそう言って、照れたように目をそらした。

「最後に、三人にも挨拶したいって」

依央は頷いた。

「分かった」

「俺、泣いてないから」

「何も言ってない」

「顔見たら言いそうだった」

「言わないよ」

晴臣は少しだけ笑った。

でも、その笑いは揺れていた。

依央は、晴臣の肩を軽く叩いた。

「ちゃんと見送った顔してる」

晴臣は一瞬だけ黙った。

「……そう？」

「うん」

「なら、いい」

それだけ言って、晴臣は小さく息を吐いた。

その横顔が、いつもより少し大人びて見えた。

＊＊＊＊

旧校舎の掲示回収は、三人で行った。

依央、燈真、晴臣。

卒業式用に貼った臨時案内紙を外し、クリップを小箱に戻し、備品台帳に使用数を書く。旧校舎の廊下は、式のざわめきから少し離れていて、窓から入る光だけが明るかった。

晴臣は案内紙を外しながら、ぽつりと言った。

「千紘さん、卒業したんだな」

依央は掲示紙を束ねながら答える。

「うん」

「変な感じ」

「そうだね」

燈真は金具を確認しながら、短く言った。

「でも、会うんだろ」

晴臣は燈真を見た。

「会う」

「なら、続く」

その一言に、晴臣は目を丸くした。

それから、少しだけ笑った。

「久我、たまにすげえこと短く言うよな」

「普通」

「普通じゃないんだよな」

依央はそのやり取りを聞きながら、胸が温かくなった。

続く。

卒業しても。

学校の廊下で毎日会う形ではなくなっても。

晴臣と千紘は、続いていく。

そのことを、燈真は当たり前のように言った。

（続く、か。いいな。短いのに、すごくいい。久我くんらしい。晴臣の顔、ちょっと戻った）

部室へ戻ると、棚には三つのマグが並んでいた。

薄い青。

深いグレー。

オレンジ。

机の上には回収した案内紙と、備品台帳。電子レンジの横には、ココアの箱が少しだけ残っている。

晴臣は自分のオレンジのマグを見て、少しだけ笑った。

「今日、ココア飲む？」

依央は頷いた。

「飲もう」

燈真も棚からグレーのマグを取った。

「温める」

晴臣が即座に反応する。

「久我、マグ運用うまくなったな」

「運用？」

「雑部の冬文化」

「晴臣が勝手に作ったやつ」

「でも定着しただろ」

「したね」

依央は薄い青のマグを手に取った。

その時、部室の扉が軽く叩かれた。

「入ってもいいかな」

千紘の声だった。

晴臣の動きが止まる。

依央は扉へ向かった。

「どうぞ」

千紘が入ってくる。

制服の胸には、卒業生の花。

手には小さな紙袋。

いつもの清楚な笑顔のままなのに、今日だけは少し違って見えた。

卒業する人の顔だった。

「白石先輩、ご卒業おめでとうございます」

依央が言うと、千紘はやわらかく笑った。

「ありがとう、花宮くん」

燈真も短く頭を下げる。

「おめでとうございます」

「ありがとう、久我くん」

晴臣は、少し遅れて言った。

「……おめでとう、千紘さん」

千紘は晴臣を見る。

その目が、式の時より少しだけ甘くなる。

「ありがとう、晴臣くん」

部室の空気が、少しだけ変わった。

依央は、自分のマグを持ったまま、そっと一歩引く。

燈真も同じように、机の横へ移った。

晴臣と千紘が向かい合う。

晴臣は、言葉を探しているようだった。

「卒業、したな」

「うん」

「制服、今日で最後？」

「学校ではね」

「そっか」

晴臣の声が少しだけ揺れる。

千紘は紙袋を晴臣へ差し出した。

「これ、晴臣くんに」

「え」

「卒業だから。お礼と、これからもよろしくの分」

晴臣は紙袋を受け取った。

中には、小さなハンカチと、落ち着いた色のペンが入っていた。

晴臣はそれを見て、何度か瞬きをした。

「……俺、今日、何か渡す側のつもりだった」

千紘が笑う。

「受け取る側でもいいんじゃないかな」

「千紘さん」

「うん」

「卒業しても、会いに行くから」

千紘の目元が、少しだけやわらかくなる。

「うん。待ってる」

「連絡もする」

「うん」

「うるさかったら言って」

「たぶん、言わない」

晴臣が少し笑った。

笑った瞬間、目元が赤くなった。

「……泣いてない」

千紘は一歩近づき、晴臣の手をそっと握った。

「うん」

それだけ。

それだけで、晴臣は黙った。

依央は胸がいっぱいになった。

晴臣がいつもみたいに騒がない。

千紘も、いつもの清楚な距離より少しだけ近い。

学校内では秘密にしてきた二人が、卒業の日の旧校舎で、ほんの少しだけ素直に手を握っている。

それが、すごく綺麗だった。

（晴臣、よかったな。ほんとに。白石先輩も、晴臣のことちゃんと大事にしてる顔してる。……泣くな俺。俺が泣く場面じゃない。でも、くる。これはくる）

依央の隣で、燈真が静かに立っている。

その手が、ほんの少しだけ依央の手元に近づいた。

触れない。

でも、近い。

依央はそれだけで落ち着いた。

千紘は晴臣の手を離し、今度は依央へ向き直った。

「花宮くん」

「はい」

「花の生徒会、よろしくね」

その言葉は、軽くなかった。

けれど、重たく押しつける感じでもなかった。

千紘が大事にしてきた場所を、依央へ渡す。

そういう言葉だった。

依央は背筋を伸ばした。

「はい。俺なりに、ちゃんとやります」

「うん。花宮くんなら大丈夫」

「白石先輩みたいには、できないかもしれません」

千紘は少し笑った。

「花宮くんは、花宮くんのままでいいよ」

胸の奥が、静かに熱くなる。

それは、最近ずっと燈真からもらってきた言葉と、同じ場所に届いた。

依央は頷いた。

「はい」

千紘は燈真にも視線を向ける。

「久我くんも、晴臣くんと花宮くんをよろしく」

燈真は短く答えた。

「はい」

晴臣がすぐに言う。

「俺も久我のことよろしくするけどな」

「晴臣が？」

依央が言うと、晴臣は少しだけいつもの顔に戻った。

「俺だってするわ」

「じゃあ、まずクリップ数えて」

「卒業の日にそれ？」

「雑部なので」

千紘が笑った。

その笑い声が部室に響く。

卒業式の日なのに、雑部はちゃんと雑部だった。

しんみりして、少し泣きそうで、でも最後にはツッコミがある。

晴臣がそれで少し元気になるのを、依央はちゃんと見た。

千紘は紙袋から、小さな包みをもう一つ出した。

「これは、雑部へ」

「え」

晴臣が目を丸くする。

包みの中には、少し高そうなココアの缶が入っていた。

「電子レンジとマグがあるって聞いたから」

依央は思わず笑った。

「白石先輩、把握してるんですね」

「晴臣くんがよく話してくれるから」

晴臣が照れた。

「言ってたっけ」

「たくさん」

燈真が缶を見て、短く言う。

「助かります」

「よかった」

千紘は部室を見回した。

三つのマグ。

電子レンジ。

備品台帳。

掲示物の束。

おでん要相談の文字が残る使用ルール表。

その全部を見て、千紘は穏やかに笑った。

「いい場所だね」

依央は、胸を張りすぎないようにして言った。

「はい。いい場所です」

晴臣も頷く。

「かなり」

燈真も短く言う。

「うん」

三人の声が、少しずつ重なる。

千紘はそれを見て、満足そうに目を細めた。

しばらくして、千紘は名残惜しそうに部室を出た。

晴臣が送っていくことになった。

廊下へ出る前、晴臣は振り返る。

「依央、久我」

「何」

「ありがとな」

依央は少しだけ笑った。

「何が？」

「いろいろ」

晴臣はそれ以上言わなかった。

燈真が短く返す。

「うん」

依央も頷いた。

「行ってきな」

晴臣は千紘の隣へ並び、少し照れた顔で歩き出した。

二人の背中が、旧校舎の廊下を進んでいく。

卒業生の花が、窓から入る光に少しだけ白く見えた。

＊＊*＊＊

部室に戻ると、依央と燈真だけが残った。

机の上には、千紘からもらったココアの缶。

三つのマグ。

回収した掲示紙。

備品台帳。

依央は、ゆっくり息を吐いた。

「卒業、しちゃいましたね」

「うん」

「白石先輩、きれいでした」

「うん」

「晴臣、泣きそうでした」

「泣いてた」

「やっぱり？」

「少し」

依央は笑った。

少しだけ。

「でも、いい顔してました」

「うん」

燈真は窓の方を見る。

旧校舎の窓からは、体育館の方が少し見える。まだ写真を撮る声が遠くに聞こえる。

依央は、薄い青のマグを手に取った。

中には、千紘からもらったココアが少しだけ入っている。

「俺、来年どうなるんでしょうね」

燈真がこちらを見る。

「花宮なら、大丈夫」

その言葉は、もう聞き慣れたようで、何度聞いても胸に来る。

「久我くんも、そういうの急に言いますね」

「急？」

「急です」

「でも、思ったから」

依央はマグを見つめた。

白石先輩みたいにはできない。

でも、花宮依央のままでいい。

千紘も、燈真も、そう言った。

なら、やるしかない。

作った姫の顔だけではなく、雑なツッコミも、ポンコツな内心も、好きな人の前で真っ赤になる自分も、全部持って。

「久我くん」

「何」

「俺、ちゃんと前に出ます」

「うん」

「花の生徒会も、雑部も」

「うん」

「……久我くんの隣も」

声が少しだけ小さくなった。

でも、言えた。

燈真の目が静かに依央を見る。

「うん」

短い返事。

けれど、そこには確かな温度があった。

燈真の手が、机の上で少しだけ依央の手に近づく。

依央も、ほんの少しだけ指を伸ばした。

触れる。

指先だけ。

それだけで、卒業式のざわめきとは違う静けさが部室に落ちる。

「花宮」

「はい」

「一緒に見る」

依央は燈真を見る。

「何を」

「来年」

その言葉に、胸の奥がふっと熱くなった。

来年。

少し怖くて、少し楽しみで、少し眩しい言葉。

依央は、指先を重ねたまま笑った。

「はい」

外から、晴臣の声が聞こえた。

「依央ー！　ココアの缶、千紘さんからだから大事にしろよ！」

依央は吹き出した。

「声大きい」

燈真も少し笑う。

部室の中には、三つのマグと、卒業式の案内紙と、千紘からのココアがある。

それから、指先だけ触れた二人の手。

白石千紘が卒業して、晴臣は少し泣いて、でもちゃんと笑った。

そして依央は、自分の番が少しずつ近づいていることを感じていた。

冬はまだ残っている。

でも、廊下の光は、朝より少しだけ春に近かった。