男子校のポンコツ姫が通ります♡

3rdシーズン：～姫の素顔は地味男にだけ見せたい～

第25話 新学期、手を取った夏の続き

新学期の教室には、夏休みの残り香がまだ少しだけ残っていた。

二年三組の窓際では、日焼けした男子たちが土産袋を机に広げている。黒板の端には、担任が書いた始業式後の予定。

廊下の掲示板には、瑞城市駅前の秋祭りポスターが新しく貼られていて、夏が終わったことだけは妙に分かりやすかった。

瑞城市の朝は、風だけが先に秋になる。

白鷺坂駅から学校へ向かう坂道も、日差しはまだ強いのに、空気だけ少し軽い。山の稜線は昨日よりくっきりしていて、遠くの畑の方から乾いた匂いがした。

でも、教室の中は普通に暑い。

主に、黒瀬陸斗の声のせいで。

「花宮！」

「朝から声でか」

「見ろ、俺、夏で焼けた！」

黒瀬は腕を出して、やたら得意げに笑った。

「見れば分かる」

「だろ！」

「褒めてない」

「え、褒めてないのか？」

依央は外向きの笑顔で首を傾けた。

「でも、黒瀬くんらしいね。夏、全力で使い切った感じ」

黒瀬は一瞬で顔を明るくした。

「だよな！　俺、夏に勝った！」

篠宮怜央が横から静かに言った。

「季節を勝敗で処理するな」

「篠宮、朝から冷静！」

「日焼けの報告に熱量が高すぎるだけ」

篠宮の手元には、始業式後の提出物一覧がある。すでに何人かが篠宮の机へ宿題の確認に来ていて、夏明けでも優等生は優等生だった。

鷹宮蓮は、土産袋の中から小さなキャンディを一つ取り出し、包み紙を眺めている。

「駅前限定って書いてあるけど、駅前で普通に山積みだった」

「限定の意味が軽い」

依央が言うと、鷹宮は少し笑った。

「でも、包みは綺麗だよ。花宮に似合いそう」

「キャンディの包みが？」

「うん。上品な色」

「鷹宮くん、褒める範囲が広い」

近くの男子が「分かる」とうなずき、黒瀬まで「花宮、土産袋まで似合いそう」と乗ってきた。

依央は笑顔のまま言った。

「俺を土産売り場に並べないで」

「売ってたら買う」

「黒瀬くん、発想が雑」

教室に笑いが広がる。

いつもの感じだった。

男子校の姫として、見られて、声をかけられて、少し笑えば空気がやわらぐ。依央はその中心にいることに慣れている。

慣れているはずなのに。

教室の後ろの席で、久我燈真が鞄から筆箱を出した。

ただそれだけ。

本当に、それだけ。

なのに、依央の視線が勝手に手元へ吸われた。

指。

机に置かれた手。

夏休み最後の夕方、プールサイドで自分から取った手。

（登校してる。手の記憶まで登校してる。夏休み終わったよ？　何で一緒に来てんの？　いや、俺が連れてきたのか。だる。朝からだる）

燈真が顔を上げた。

目が合う。

依央はすぐに姫顔へ戻した。

「おはよう、久我くん」

「おはよ」

短い返事。

いつも通り。

でも燈真の目が、ほんの少し依央の手元へ落ちた。

机の端に置いていた依央の指先。

それだけで、胸の奥が一拍ずれた。

（見た？　今、手を見た？　いや普通に机見ただけかも。自意識すご。新学期初日から心臓の出席率高すぎ）

「花宮」

「はい」

「顔」

依央は固まった。

「顔？」

「朝から忙しそう」

「人気者なので」

「うん」

「そこは否定しないんですね」

「事実だし」

短い。

ただの事実みたいに言う。

依央は一瞬だけ言葉を失いかけて、すぐに笑顔を整えた。

「久我くん、夏休みで少し口が上手くなりました？」

「そう？」

「今の、まあまあ刺さりました」

「なら、上手くなったかも」

（自覚するな。地味男、自分の攻撃性能を認めるな。こっちは朝から防御が薄いんだよ）

黒瀬が遠くから叫ぶ。

「花宮、今日のロングホームルーム、席替えあるって！」

「声でか」

「大事だろ！」

「大事だけど声でか」

教室はまた笑いで満ちる。

その中で、依央は自分の手を机の下へそっと引いた。

見られることには慣れている。

でも、燈真に手を見られるのは別だった。

＊＊＊＊

午前の始業式とホームルームが終わると、依央は花の生徒会の集まりへ向かった。

校内交流委員会の部屋には、夏休み明けの書類が積まれていた。秋の掲示予定、部活応援のメッセージ、修学旅行関連の校内掲示、文化祭準備の初期資料。

そして机の端には、三年生向けの進路資料が一冊置かれている。

それを見て、依央は少しだけ背筋を伸ばした。

「花宮くん、久しぶり」

白石千紘は、少しだけ秋の気配をまとっていた。

制服姿は変わらない。やわらかい髪も、清楚な空気もそのまま。けれど、鞄の横に進路資料があるだけで、時間が少し先へ進んでいるように見える。

「白石先輩、お久しぶりです」

「夏、楽しかった？」

「はい。いろいろありました」

「そっか。顔、少し変わったね」

依央は一瞬、動きが止まった。

「え」

千紘はやわらかく笑う。

「いい意味で。前より、肩に力が入りすぎてない感じ」

「そう、ですか？」

「うん。花宮くん、秋から少しお願いすること増えると思う」

千紘は手元の資料を整えた。

「三年生はこれから、自分の用事も増えるから。掲示の確認とか、部活応援の段取りとか、下級生への説明とか。花宮くんに任せたいところがあるんだ」

「俺に？」

「うん。花宮くんなら、周りをちゃんと見てくれるから」

その言い方は、軽くなかった。

依央は背筋を伸ばした。

姫として頼られるのは慣れている。かわいい、似合う、助かる、いてくれると明るい。そう言われることも多い。

でも千紘の言葉は、表面を褒めるものではなかった。

ちゃんと見ている。

そう言われた気がした。

「……頑張ります」

「うん。でも、頑張りすぎなくていいよ」

「はい」

「雑部もあるし」

依央は思わず笑った。

「白石先輩、そこまで把握してるんですね」

「晴臣くんから少し」

言ってから、千紘はほんの少し照れた。

依央はその変化を見逃さなかった。

（出た。白石先輩の晴臣くん顔。秋でも健在。清楚先輩、彼氏ワードで温度変わるの強すぎ）

「晴臣、元気ですか」

「うん。相変わらず」

千紘はそう言って、すぐに表の顔へ戻った。

けれど依央には、今の小さな照れが残った。

恋人がいる人の、自然な変化。

それを見て、依央の頭にまた燈真の顔が浮かんだ。

（違う。今は花の生徒会。引き継ぎ。仕事。久我くんをここに出すな。脳内、呼んでない男子を勝手に入室させるな）

＊＊＊＊

その日の放課後、依央が旧校舎の雑部室へ向かうと、部室には燈真だけがいた。

晴臣の姿はない。

机の上には、紙パックのカフェオレと、小さな焼き菓子が置かれていた。

依央は扉の前で立ち止まった。

「……久我くん」

「何」

「これは」

「購買」

「答えが雑」

「食べる？」

「食べますけど」

燈真は袋を依央の方へ押した。

小さなフィナンシェだった。

派手ではない。けれど、こういう日にちょうどよさそうな甘さがある。

依央は椅子に座り、袋を開けた。

「いただきます」

「うん」

一口食べると、バターの香りがふわっと広がった。

花の生徒会で少し固くなっていた頬が、ゆっくりほどける。

「うま」

「よかった」

「これ、俺が疲れてると思って買いました？」

「うん」

即答だった。

依央は焼き菓子を持つ手を止めた。

「即答」

「違う？」

「違わないですけど」

「顔、疲れてた」

「そんなに？」

「うん」

「花の生徒会では、ちゃんとしてたはずなんですけど」

「だからじゃない」

依央は言葉を失った。

だからじゃない。

その一言で、花の生徒会で笑っていた自分も、千紘から頼られて背筋を伸ばした自分も、全部見られた気がした。

実際には、燈真はその場にいなかった。

でも、戻ってきた依央の顔だけで分かったのだろう。

（何それ。こわ。いや、こわくない。むしろ、ちょっと助かる。ちゃんとしてたから疲れた、って分かってくれるの、普通にやばい）

「久我くん」

「何」

「俺、そんなに分かりやすいですか」

「俺には」

依央は焼き菓子を落としかけた。

「……今の、だいぶ」

「だいぶ？」

「だいぶ危ないです」

「フィナンシェ？」

「違います」

燈真は少し笑った。

依央はもう一口、焼き菓子を食べた。

甘い。

落ち着く。

そして、落ち着いてしまうことが、少しだけ悔しい。

「でも、いつも久我くんばっかり買ってるの、ちょっと気になります」

燈真が顔を上げた。

「何が」

「お金」

「これ、二個入り」

「二個入りでも」

「じゃあ、次は花宮」

依央は少しだけ驚いた。

「俺？」

「うん」

「俺が買うなら、ちゃんと選びますよ」

「知ってる」

「エクレアとか」

「好き」

「即答」

「花宮が選ぶなら」

依央はフィナンシェの袋を握った。

「……商品説明より強い返し、やめてください」

燈真は少しだけ笑った。

外では花の生徒会で引き継ぎの話を聞いて、ちゃんと立って、ちゃんと笑って、ちゃんと返事をした。

嫌ではなかった。

むしろ頼られるのは嬉しい。

でも、少しだけ力が入った。

ここに来ると、それがゆっくり抜ける。

小さな焼き菓子。

カフェオレ。

燈真の短い返事。

次は自分が買うことになったエクレア。

全部が、肩の力を少しずつほどいていく。

でも。

依央の視線は、結局、燈真の手元へ戻った。

カフェオレの紙パックを持つ指。

机に置かれた手。

いつも通りの距離。

夏休み最後の夕方、依央が自分から取った手。

あの手の熱が、まだ残っている。

甘いものよりも、言葉よりも、ずっと深いところに。

（これだ。結局、これ。新学期始まって、教室で笑って、花の生徒会で頼られて、雑部で焼き菓子食べても、最後に戻るのは久我くんの手。やば。俺の中で、手が強すぎる）

依央は、机の上に置いた自分の手を見た。

朝は隠した。

燈真に見られて、焦って、机の下へ引いた。

でも、今は。

引かないでおきたいと思った。

燈真が、その手元を見た。

依央は気づいていた。

気づいていても、動かさなかった。

「花宮」

「はい」

「手」

依央の心臓が跳ねた。

「手？」

「朝、隠した」

依央は息を止めた。

そこまで見ていたのか。

いや、燈真なら見ている。

いつもそうだ。

笑顔ではなく、手元。

言葉ではなく、少しの動き。

「……見てたんですか」

「見えた」

「またそれ」

「今は、隠さないんだな」

依央は自分の手を見る。

指先が少しだけ丸まっている。

それでも、机の上にある。

燈真の手から、少し離れた場所に。

「……隠すほどでは、ないので」

「そっか」

「夏休み、終わりましたし」

「うん」

「でも」

言いかけて、依央は止まった。

手を取ったこと。

あの夕方のこと。

言葉にすると、急に近すぎる。

でも、何も言わないのも違う気がした。

（言え。いや、言えない。何て言うの？　あの手、まだ残ってます？　俺の中には残ってます？　無理。死亡。日本語が全部きつい）

燈真は急かさない。

ただ、依央の手元を見ている。

それから、自分の手を少しだけ机の上に置き直した。

近づけすぎない。

でも、さっきより少しだけ近い。

依央はその距離に気づいた。

「久我くん」

「何」

「……新学期ですね」

「うん」

「秋、忙しくなりそうです」

「うん」

「花の生徒会も、雑部も」

「うん」

「だから」

依央はそこで、ようやく燈真を見た。

「たぶん、また疲れます」

燈真は短くうなずいた。

「うん」

「その時は」

手元を見る。

自分の手。

燈真の手。

まだ触れていない距離。

でも、遠くない。

「……また、甘いものとか、ください」

言えたのは、そこまでだった。

燈真は少しだけ笑った。

「買っとく」

「俺も買います」

「エクレア？」

「たぶん」

「楽しみ」

依央は目をそらした。

（そこは普通に楽しみにするな。こっちは、手の話を甘いもので包んで出してるんだよ。気づいてる？　気づいてるだろ。たぶん。久我くんだし）

部室の外で、遠くの運動部の声が聞こえた。

秋の風が、旧校舎の窓を少し鳴らす。

依央は机の上に手を置いたまま、カフェオレを飲んだ。

燈真の手も、近くにある。

触れてはいない。

でも、夏に取った手の続きが、そこにある気がした。

「花宮」

「はい」

「楽しそう」

「何がですか」

「秋」

依央は少しだけ笑った。

「まだ、ちょっと分かりません」

「うん」

「でも、悪くはなさそうです」

「そっか」

その短い返事が、また静かに効いた。

夏休みは終わった。

でも、手の熱は消えていない。

教室でも、花の生徒会でも、雑部でも。

それは依央の中に、ちゃんと残っている。

そして今、隠さず机の上に置いた自分の手が、少しだけ誇らしい。

（秋、始まったな）

依央はそう思った。

燈真の手は、まだ少し先にある。

近い。

でも、今はそれだけでいい。

新学期の雑部室に、カフェオレの甘さと、触れない手の熱が残っていた。