男子校のポンコツ姫が通ります♡

2ndシーズン：～姫は地味男に見られたい～

第23話 宿題と、旧校舎の迷い猫

夏休みの雑部室には、コンビニのアイスが三本並んでいた。

晴臣が「差し入れ」と言い張って持ってきたものだ。窓辺では、誰が置いたのか分からない小さな風鈴が、ちり、と鳴っている。机の上には宿題の束。横には、ぬるくなる前に飲めと晴臣が置いた麦茶。

依央はシャーペンを持ったまま、数学の問題を見つめていた。

数字は並んでいる。

意味は入ってこない。

（無理。花火の顔が消えない。浴衣の袖も、石段で支えられた手も、近かった顔も、全部しつこい。アイス食べたのに冷えない。俺の頭、祭り会場のまま）

晴臣がアイスの棒を口にくわえながら、じっと依央を見る。

「依央」

「何」

「宿題やってる顔じゃない」

「やってる」

「その顔は、数学じゃなくて久我の顔思い出してる」

依央はシャーペンを置いた。

「晴臣」

「はい」

「アイスの棒、没収するよ」

「それ何のダメージ？」

「心」

「弱い」

燈真は窓際で、麦茶のペットボトルを開けていた。

いつものように普通の顔だ。

その普通の顔を見るだけで、依央はまた花火の夜を思い出す。

（近かった。普通に近かった。嫌じゃなかった。そこがやばい。もう一回、手でも繋いだら何か分かるかもとか思ったけど、それもう考え方がだいぶ終わってる）

燈真がこちらを見る。

「花宮」

「はい」

「アイス、溶ける」

「……食べます」

「宿題も」

「やります」

晴臣がにやっとする。

「久我に言われると素直」

「晴臣には言われたくない」

「俺が言っても聞かないもんな」

「普段の行い」

「ひど」

依央はアイスをかじった。

冷たい。

なのに、胸の中は全然冷えない。

その時、廊下の方から、かさ、と音がした。

風鈴がもう一度鳴る。

晴臣が顔を上げた。

「何？」

燈真が廊下を見る。

「猫」

「え？」

入口に、小さな三毛猫がいた。

口には、依央の宿題プリントをくわえている。

依央は立ち上がった。

「それ、俺の」

猫は依央を見た。

依央も猫を見る。

一秒。

猫はくるっと向きを変え、廊下へ走り出した。

「俺の宿題、野生に帰るな！」

晴臣が爆笑しながら立つ。

「待て猫！　提出前のプリントを自然に返すな！」

「晴臣、笑ってないで追って！」

「笑うだろこれは！」

燈真はもう廊下へ出ていた。

「こっち」

「何で分かるんですか」

「足音」

「猫の足音まで拾うな。地味男、耳もいいの何」

＊＊＊＊

三人は旧校舎の廊下を走った。

猫は軽い足取りで、音楽準備室へ入っていく。依央は入口で一瞬だけ止まった。前に点検した時の薄暗さが頭をよぎる。

晴臣が横から言う。

「ピアノ鳴ったらどうする？」

「晴臣」

「はい」

「猫より先に捕まえる」

「怖い」

燈真は短く言った。

「花宮、扉」

「はい」

「榎本、そっち」

「はいはい」

猫はピアノの下にいた。

宿題プリントを床に落とし、今度は譜面台の脚にじゃれている。

依央はしゃがみ、できるだけ甘い声を出した。

「おいで」

猫は依央を見た。

そして、ぷいっと顔をそらした。

晴臣が床を叩いて笑う。

「姫営業、猫に不発！」

「晴臣、今笑うところじゃない」

「いや、かなり笑うところ」

「猫にまで無視されるとは思わなかった」

「依央、元気出せ。人間男子には効く」

「久我くんには効いてない」

言ってから、依央は固まった。

燈真がこちらを見る。

晴臣も見る。

猫だけが平然としている。

依央はプリントを拾いながら、顔をそらした。

「……猫の話です」

燈真は少しだけ笑った。

「猫の話か」

「そうです」

（やば。自爆した。猫のせい。いや、俺のせい。でも猫のせいにしたい。こら猫。空気を荒らすな）

猫は再び走り出した。

＊＊＊＊

今度は美術準備室。

布をかけられた石膏像の間を、器用にすり抜ける。晴臣が「そこはやめろ！」と叫び、依央も内心で同意した。

猫が布の端を引っかける。

白い布がずるっと落ち、石膏像の顔が現れた。

晴臣が叫ぶ。

「増えた！？」

「増えてない！」

依央も声が少し裏返った。

燈真が無言で布を戻す。

「落ちただけ」

「久我、冷静すぎ」

「石膏像は動かない」

「正論が怖い時もある」

猫は準備室の隅に入り込んだ。

依央と燈真が同時に手を伸ばす。

猫は二人の間をすり抜けた。

依央の指先と、燈真の指先がかすかに触れる。

ほんの一瞬。

依央の心臓が跳ねる。

燈真も、猫を追う前に一度だけ依央の手元を見た。

猫は廊下へ駆け出しながら、「にゃ」と鳴いた。

（待って。今、手、見た？　俺の？　猫じゃなくて？　え、見た？　猫、今の見て鳴いた？　こら猫。いや、今のはナイス猫？　違う。何を分かってる顔で走ってんだ、お前）

晴臣が後ろから叫ぶ。

「今の猫、完全に『はよ手ぇ繋げ』って顔してた！」

「晴臣！」

「猫の代弁！」

「勝手にアフレコするな！」

燈真が少しだけ顔をそらした。

依央はそれを見て、余計に転びそうになった。

（顔そらした？　猫アフレコで？　それとも手で？　どっち。どっちでもやばい）

＊＊＊＊

猫は階段下へ入ったかと思うと、すぐに引き返し、今度は部室の方へ走っていった。

三人が追いかけて戻ると、猫は最初からそこにいたみたいな顔で、部室の机の下に座っていた。

依央の鞄の横。

「最初からそこにいろ！」

依央が言うと、猫は「にゃ」と鳴いた。

晴臣がまた笑う。

「猫、依央の鞄好きじゃん」

「宿題狙いでしょ」

「もしくは依央狙い」

「猫に狙われる姫、どうなの」

「かわいい」

「雑にまとめるな」

燈真がしゃがんだ。

猫は逃げない。

むしろ、燈真の手に顔を寄せる。

晴臣が即座に言った。

「久我、猫にもモテる」

「違う」

「違わない。さっきから完全に選ばれてる」

依央はじっと猫を見る。

猫は燈真の手にすり、と頬を寄せている。

（猫にも久我くんかよ。人間の子どもにも、猫にも。地味男、範囲が広い。俺の姫営業より自然に効いてるの腹立つ）

「花宮も」

燈真が言った。

「え？」

「撫でれば」

依央は少し迷って、しゃがんだ。

猫は逃げない。

依央がそっと手を伸ばすと、猫は一度だけ匂いを嗅ぎ、それから、まあいいか、みたいに背中を向けた。

「許可出た」

晴臣が言う。

「猫の採点みたいに言うな」

依央は猫の背中を撫でた。

やわらかい。

すごくやわらかい。

少しだけ気が抜けた。

「……かわいい」

「だろ」

晴臣がなぜか得意げに言う。

「晴臣の猫じゃない」

燈真も猫を撫でる。

猫の背中の上で、依央の手と燈真の手が近づいた。

近い。

あと少しで触れる。

猫は平然としている。

燈真の視線が、猫ではなく依央の指先へ一瞬だけ落ちた。

それだけだった。

それだけなのに、依央の胸の奥が勝手に跳ねる。

（待って。今、手、見た？　猫じゃなくて？　え、見た？）

猫が顔を上げた。

依央の顔を見る。

「にゃ」

依央は固まった。

（え。何その顔。何やってるんだ、焦ったいな、みたいな顔した？　猫が？　猫にまで言われてる？　いや、待て、猫！？）

「何やってんだ、焦ったいなー」

声がした。

猫ではない。

晴臣だった。

依央はゆっくり振り返る。

「晴臣」

「はい」

「今すぐ猫に謝れ」

「猫、俺の代弁してくれた」

「してない」

「今の顔はしてた」

「猫の顔で恋愛実況するな」

晴臣は腹を抱えて笑った。

燈真も少し笑っている。

ただ、その笑い方は完全な余裕ではない。猫を撫でていた手を、ゆっくり引く。その動きが、ほんの少しだけ遅い。

依央はそれを見逃さなかった。

（やっぱり。久我くんも、手を引くの遅かった。今の、俺だけじゃない。たぶん。いや、かなりたぶん）

「花宮」

燈真が言う。

「何ですか」

「猫、懐いたな」

「俺にですか」

「鞄に」

「そこは俺って言ってください」

燈真は少し笑った。

「花宮にも」

依央は猫の背中をもう一度撫でた。

猫は満足そうに目を細めている。

晴臣がアイスの棒をくわえ直しながら言う。

「この猫、名前つける？」

「勝手に？」

「じゃあ、こげパン」

「色だけで決めるな」

「依央は？」

依央は猫を見た。

猫は何も知らない顔で、二人の足元に丸くなっている。

さんざん騒がせて、宿題をくわえて、旧校舎を走らせて、二人の手を近づけて、最後は自分だけ涼しい顔。

「……こいつ、だいぶやるな」

「名前？」

「違う」

燈真がぼそっと言った。

「ナイス猫」

依央は燈真を見た。

「久我くん」

「何」

「今、何て」

「猫、よく動いたなって」

「絶対違う意味ありましたよね」

「そう？」

燈真はいつもの顔をしている。

でも、ほんの少しだけ目元が笑っていた。

依央はそれ以上つっこめなかった。

（ナイス猫、って久我くんも思った？　思ったの？　え、何それ。二人を近づけたって分かってる？　やば。やばいけど、楽しい。猫、こら。いや、ナイス）

＊＊＊＊

結局、猫は用務員さんのところへ連れていくことになった。

近所の猫で、時々旧校舎へ入り込むらしい。

用務員さんは「ああ、また来たのか」と笑い、猫は何も悪びれずに麦茶の空き箱の横で丸くなった。

部室へ戻ると、宿題は全然進んでいなかった。

アイスは溶け、麦茶はぬるくなり、依央のプリントには猫の足跡みたいな薄い汚れがついていた。

晴臣は椅子に座り込む。

「今日、勉強したこと」

「猫は宿題を持っていく」

依央が言う。

「久我は猫にも好かれる」

晴臣が続ける。

燈真が静かに言った。

「花宮の姫営業は猫には効かない」

「そこ学ばなくていいです」

晴臣が爆笑する。

依央も、少しだけ笑ってしまった。

花火のことばかりで詰まっていた胸が、猫にかき回されたせいで、少しだけ軽くなっている。

でも、完全に消えたわけではない。

むしろ、別のものが増えた。

燈真も、自分の手を意識しているかもしれない。

その可能性。

（猫のせいで助かった。猫のせいで余計やばくなった。今日は旧校舎の猫事件。うん。事件だった）

晴臣が鞄を持って立ち上がった。

「俺、用務員さんとこ寄って猫見てから帰るわ」

「まだ見るの？」

「かわいいし」

「宿題は」

「家でやる」

「絶対アイス食べて寝る」

「当たり付きだったら起きる」

「意味分からん」

晴臣は笑いながら部室を出た。

部室に、依央と燈真だけが残る。

風鈴が、ちり、と鳴った。

依央は机の上のプリントを見下ろした。

宿題は進んでいない。

でも、さっきの猫の背中と、近づいた手のことは、はっきり残っている。

燈真が隣に来た。

「ここ」

「え？」

「問題、違う」

依央はプリントを見る。

「いつ見たんですか」

「さっき」

「猫で大騒ぎだったのに？」

「見えた」

「久我くん、情報量の処理が変」

燈真は少しだけ笑った。

「教える？」

依央は迷ったあと、うなずいた。

「お願いします」

燈真が隣の椅子に座る。

距離は近い。

でも手は繋がない。

猫もいない。

ただ、机の上で、燈真の指が式の横を示す。

依央のシャーペンのすぐ横。

近い。

けれど、今度は触れない。

燈真は何もなかったように言った。

「ここ、符号」

「……はい」

依央は問題を見ているふりをした。

でも、胸の奥はまた別のところを見ている。

（猫がいなくても、近いのは近い。……俺だけじゃない、かも）

依央はシャーペンを握り直した。

今日は手を取らない。

取れない。

でも、取れなかっただけではない。

燈真も、少しだけ近さを意識しているように見えた。

それが分かっただけで、胸の奥が変に浮いた。

風鈴がもう一度鳴る。

夏の旧校舎に、猫が残していったみたいな、軽くて甘いざわざわが残っていた。