男子校のポンコツ姫が通ります♡

2ndシーズン：～姫は地味男に見られたい～

第14話 交通安全ボランティアと、着ぐるみの地味男

白鷺坂高校の廊下に、夏休み前の掲示が増え始めた。

地域清掃のお知らせ、駅前商店会の夏祭り準備、小学生向け交通安全教室。掲示板の端には、黄色い横断旗を持った丸いキャラクターのポスターまで貼られている。

二年三組の教室では、黒瀬陸斗がそのポスターを見て、朝から妙に食いついていた。

「花宮、見たか！」

「何を」

「まもるん！」

「誰」

「交通安全キャラ！」

黒瀬が廊下の掲示板を指さす。そこには、丸い顔で横断旗を持ったキャラクターが、にこにこ笑っていた。

「夏休み前の交通安全イベントだってよ。駅前で小学生集めてやるらしい」

「黒瀬、そういうの好きそう」

「着ぐるみ来るって書いてある！」

「そこ？」

「そこだろ！」

篠宮怜央がプリントをそろえながら、静かに言った。

「交通安全そのものに注目した方がいいと思う」

「篠宮、正しい」

「でも、着ぐるみがいると子どもは集まりやすい」

「篠宮、そこも正しい」

鷹宮蓮が廊下の掲示をちらっと見て、軽く笑った。

「花宮が横断旗を持ったら、駅前が少し華やかになりそうだね」

「鷹宮、交通安全まで褒めに使うの？」

「本当にそう思ったから」

依央は笑って受け流した。

その時、廊下の向こうから担任が歩いてきて、二年三組の入口で足を止めた。

「花宮、久我。雑部に手伝いが来ている」

依央は顔を上げた。

「手伝い？」

「駅前商店会の交通安全ボランティアだ。小学生向けのイベントで、誘導と着ぐるみ補助を頼みたいらしい」

黒瀬が即座に振り返った。

「久我、着ぐるみ着ろよ！」

久我燈真は、窓際の席でプリントを畳んでいた手を止めた。

「何で」

「似合いそうだから！」

「どこが」

「無言で子ども守りそう」

「それはちょっと分かる」

依央が思わず言うと、燈真がこちらを見た。

依央はすぐ外向きの笑顔を作る。

「地域貢献として、です」

燈真は何も言わず、少しだけ目を細めた。

（やば。今、久我くんが着ぐるみ着て横断旗持つ絵が浮かんだ。地味男、交通安全キャラ化。何それ。夏休み前から情報量が変）

＊＊＊＊

放課後、雑部三人は駅前商店会の一角にいた。

学校から歩いてすぐの白鷺坂駅前。商店街の入口には、交通安全週間ののぼりが立っている。依央たちは学校指定のジャージに、商店会から渡された黄色いスタッフベストを重ねていた。

晴臣はベストの前をつまんで、にやにやしている。

「依央、黄色ベストでも姫感あるの腹立つな」

「晴臣は交通整理感があるね」

「それ褒めてる？」

「たぶん」

「たぶん多いな」

横では、商店会の人が大きな段ボール箱を開けていた。

中から出てきたのは、交通安全キャラの着ぐるみだった。

丸い顔。大きな目。斜めがけの横断旗。名前は、ポスターと同じ「まもるん」らしい。

晴臣が耐えきれずに吹き出した。

「まもるん」

依央も口元を押さえた。

「晴臣、笑うな。地域の大事なキャラだぞ」

「依央も笑ってる」

「俺は姫として微笑んでるだけ」

「都合のいい顔すんな」

「晴臣、言い方」

商店会の人が困ったように笑う。

「背丈的には、久我くんが入りやすいかな」

燈真は着ぐるみを見て、短く言った。

「俺？」

黒瀬がいなくてよかった、と依央は少し思った。いたら絶対、校庭まで響く声で笑っていた。

燈真は文句も言わず、着ぐるみの頭を持った。

「暑そう」

「暑いと思うよ」

商店会の人がうなずく。

燈真はそれでも、淡々と準備を始めた。

依央はその背中を見ながら、内心で騒いでいた。

（久我くん、着ぐるみに入るの？　え、普通に入るの？　抵抗なし？　地味男、メンタル強。俺だったら最低三回は姫の尊厳と相談する）

＊＊＊＊

数分後。

交通安全キャラ「まもるん」が、商店街の入口に立った。

黄色い横断旗を持ち、丸い手を上げる。

子どもたちが一斉に集まった。

「まもるんだ！」

「かわいい！」

「写真撮って！」

晴臣が依央の横で小さく言う。

「やばい。久我、子どもに囲まれてる」

「中身、久我くんだよね？」

「たぶん」

「動きが妙にうまい」

まもるんは、子どもに囲まれても慌てなかった。

小さい子が転びそうになると、丸い手でそっと支える。泣きそうな子には、無言で風船を渡す。写真を撮る時は、背の低い子が前に来るように立ち位置を少しずらす。

着ぐるみなのに、やたら気配りが細かい。

声は出さない。

けれど、子どもたちは安心したように笑っている。

（何それ。無口なのに人気。着ぐるみでまで低燃費。しかも子ども相手に自然。久我くん、どこでそんなスキル拾ったの。地味男、能力の置き場が謎）

依央はスタッフとして、横断旗を持って子どもたちを整列させた。

「はーい、こっちに並ぼうね。写真撮る子は順番にね」

「お兄ちゃんも写真入る？」

小さい男の子に言われ、依央は姫顔で笑った。

「俺は係だから、今日はまもるん主役かな」

その瞬間、まもるんが依央の方を見た。

着ぐるみの大きな目で。

もちろん表情は変わらない。

でも中身が燈真だと分かっているから、妙に見られた気がする。

まもるんが丸い手で、小さく手招きした。

キュン♡

依央は一歩出かけて、止まった。

（待て。何で俺が呼ばれて動きかけてんの。子どもじゃない。俺、スタッフ。男子校の姫。交通安全キャラに手招きされて近づくな。中身が久我くんだからって、まもるんに落ちるな）

晴臣が横から見ていた。

「依央、今ちょっと子どもに混ざろうとした？」

「してない」

「完全に一歩出た」

「交通導線の確認」

「苦しい」

「晴臣もまもるんに手を振られてこい」

「俺は耐える」

「腹立つ」

その間にも、まもるんの人気は増していく。

商店街の人も、小学校の先生も、子どもたちも、みんな笑っている。燈真は着ぐるみの中で暑いはずなのに、動きが雑にならない。

横断歩道の前では、まもるんが一歩下がり、子どもたちに手を上げるタイミングを示した。

子どもたちは一斉に真似をする。

「右見て、左見て、もう一回右！」

晴臣が声を張る。

依央も合わせる。

「車が止まってから渡ろうね」

まもるんが大きくうなずく。

それだけで、子どもたちが笑った。

（強い。中身、しゃべってないのに成立してる。久我くん、子ども相手にこの安定感は何。しかも普通にかわ……いや、着ぐるみがかわいいだけ。中身は久我くん。いや中身が久我くんなのが問題）

＊＊＊＊

イベントの終わり頃、一人の女の子が風船を手に泣きそうになっていた。

どうやら、うまく列に入れなかったらしい。

依央が近づこうとした時、まもるんが先にしゃがんだ。

丸い手で、女の子の風船の紐をそっと結び直す。

そして、自分の横に小さな空間を作るように、ぽんぽんと隣を叩いた。

女の子は、涙をこぼす前に笑った。

そのまま、まもるんの隣で写真を撮る。

依央は、それを少し離れた場所から見ていた。

（ああいうの、できるんだ）

派手じゃない。

説明もしない。

でも、相手が安心できる場所を作る。

燈真はそういうことを、着ぐるみの中でもやっている。

依央は胸の奥が少しだけ変になるのを感じた。

（何だよ。かっこいいじゃん。着ぐるみなのに。まもるんなのに。ずるいだろ）

＊＊＊＊

片づけの時間になり、子どもたちは名残惜しそうに手を振って帰っていった。

まもるんも、大きな手を振る。

依央はうっかり、自分も手を振り返しそうになった。

晴臣が隣で笑う。

「依央、最後まで危ない」

「何が」

「まもるんに落ちそう」

「落ちてない」

「中身、久我だもんな」

「その情報、口に出すな」

「効いてる」

「晴臣、交通安全の旗で叩くぞ」

「やめろ、地域に怒られる」

＊＊＊＊

商店会の控え場所で、燈真が着ぐるみの頭を外した。

髪が少し乱れ、額に汗がにじんでいる。

いつもの無気力な顔に戻ったはずなのに、依央はさっきのまもるんを思い出してしまう。

子どもに手を振る丸い手。

泣きそうな子の風船を結ぶ動き。

無言で安心させる立ち方。

依央はタオルを差し出した。

「お疲れさまです」

燈真は受け取る。

「助かった」

依央はそこで崩れなかった。

その言葉には、前ほど派手に反応しない。

けれど、燈真が汗を拭きながら、まだ子どもたちの帰った方を見ている。その目が少しだけ優しくて、依央はそっちに詰まった。

（助かった、は大丈夫。はいはい、出ました短いやつ、で流せる。でもその目は何。子ども見送る目、やめろ。優しい。まじでだめ。言葉よりそっちの方が刺さる）

燈真が依央を見る。

「何」

「いえ」

「顔」

「交通安全の余韻です」

「そう」

「そうです」

燈真は少しだけ笑った。

晴臣が黄色いベストを畳みながら言う。

「久我、子どもにめちゃくちゃ人気だったな」

「着ぐるみだから」

「いや、中身もだろ」

燈真は少し黙った。

「花宮も、子どもに話すのうまかった」

依央は一瞬止まった。

「俺ですか」

「うん」

「今日、主役はまもるんでしたけど」

「横にいたから、並びやすかったんだと思う」

燈真の声は、何でもないみたいに静かだった。

依央は少しだけ視線を落とした。

（そういうところ見てたの。俺が子ども並ばせてたとこ？　まもるんの中から？　何それ。着ぐるみ越しに見られてたの？　やば。恥ず。いや、でもちょっと嬉しい。だる）

晴臣が依央の顔を見て、にやっとした。

「依央、褒められてる」

「聞こえてる」

「照れてる？」

「暑いだけ」

「今日はそれ、久我の方が使える言い訳だろ」

「うるさい」

燈真はタオルを首にかけたまま、依央を見ていた。

「暑いなら、水」

「大丈夫です」

「顔、赤い」

「だから暑いだけです」

「そっか」

その「そっか」は信じていない声だった。

依央はベストの前を直しながら、どうにか姫顔を保った。

（今日の俺、交通安全キャラに落ちかけ、子どもに混ざりかけ、着ぐるみ越しに見られて照れてる。情報量が事故。いや事故じゃない。全部久我くんが悪い）

＊＊＊＊

帰り道、白鷺坂駅前の商店街は夕方の光に包まれていた。

のぼりは片づけられ、子どもたちの声も遠くなっている。晴臣は途中のコンビニに寄ると言って、少し先に走っていった。

依央と燈真は、駅前の歩道を並んで歩く。

「久我くん」

「何」

「まもるん、似合ってました」

燈真は少しだけ眉を寄せた。

「それ、褒めてる？」

「たぶん」

「たぶん」

依央は笑った。

「子ども、楽しそうでした」

「ならよかった」

「久我くん、子どもに好かれるんですね」

「着ぐるみだから」

「それだけじゃないと思います」

言ってから、依央は少しだけ口を閉じた。

燈真がこちらを見る。

依央は前を向いたまま続けた。

「泣きそうな子、すぐ気づいてました」

「見えたから」

「風船の紐も」

「ほどけてた」

「写真の位置も」

「小さい子、見えなくなるから」

短い。

でも、その短さの中に、今日見たものが全部ある気がした。

依央は、少しだけ笑った。

「久我くん、地味なのに、そういうの派手ですね」

「どっち」

「中身が」

燈真は少しだけ目元をゆるめた。

「花宮も」

「俺も？」

「姫なのに、ちゃんと係だった」

依央は一瞬、言葉に詰まった。

姫なのに。

その言い方は、からかいみたいで、少しだけ違った。

ちゃんと見ていた、と言われた気がした。

（まじか。今日の久我くん、着ぐるみで子ども落として、帰りに俺まで落としに来るの？　やば。交通安全どころじゃない。俺の心臓が危険）

でも、依央は崩れきらなかった。

息を整えて、少しだけ笑う。

「当然です。男子校の姫なので」

「関係ある？」

「あります」

「そっか」

燈真がまた少し笑った。

その笑い方が、夕方の商店街の光に混ざって、妙にやわらかく見えた。

依央は前を向き、心の中で小さくつぶやいた。

（着ぐるみでも、地味男でも、久我くんは久我くんだった。むしろ、知らない久我くんが増えた。……攻略対象、情報更新が多すぎる。夏、まだ始まってないのにこれ。無理）

駅前の信号が青に変わる。

燈真が短く言った。

「渡るぞ」

「はい」

その声に、子どもたちの「右見て、左見て、もう一回右」が重なって、依央は少しだけ笑ってしまった。

燈真が不思議そうに見る。

「何」

「まもるん思い出しました」

「忘れろ」

「無理です」

「何で」

「似合ってたので」

燈真は、ほんの少しだけ顔をそらした。

依央はそれを見逃さなかった。

（照れた？　今、照れた？　久我くんが？　まもるんで？　勝った？　いや、勝敗が謎。でも今のはちょっと勝ったかもしれない）

夕方の横断歩道を、二人で渡る。

今日は手は繋がない。

けれど、依央は燈真の手元ではなく、その横顔を見ていた。

知らない一面を見つけるたびに、攻略どころか、自分の方がどんどん足を取られている気がする。

それでも、悪くないと思ってしまう。

それが、少しだけ悔しかった。