8/18

あと272日／青春が終わる日

　這い蹲った床から見上げる、眩しいライト。

　追い続けたボールは、コートの外で無惨にも転がっている。

　もう、誰の手も届かない。

　ピ・ピー、というホイッスルの音と共に、神楽たちの夏が終わった。

　コートと相手選手に礼をして、握手を交わす。

　間もなく次の試合が始まる。

　次のチームに場所を明け渡すために、すぐに撤収しなくてはならない。

　試合後の余韻もないまま、慌ただしくベンチに向かうと。

　帰って来た選手たちを迎える、長身の男がいる。

「お疲れ」

　いつになく優しい目で笑う泉と目が合った途端。

　堪えていたものが決壊した。

「──まさか第一号がお前か、神楽」

　俯いてタオルに顔を埋めれば、頭をぐしゃっと撫でられる。

　続いて、別の温もりが背中に触れた。

「ちょ、泣くなよ、神楽！」

「神楽、よせ！こっちも堪えてんだよ！」

「それもやめろ、貰い泣く！」

「いやいや、結構頑張ったじゃん、俺ら」

「そういうこと言うなや！」

「みんな、3年間ありがとうな」

「やめろやめろー！」

　部員たちが次々と神楽の背中を叩き、肩を組んで、どやどやと騒ぎながら、団子になってフロアを後にしていく。

　ず……、と鼻を啜って、真っ赤になった目で振り返れば。

　顧問と話し終わった泉が、ちょうどこちらに視線を向けたところで。

「……」

　またひとしずく。

　涙が零れ落ちた。

（ああ、もう、先生に指導してもらうことねぇんだな……）