辺境にて、新しい生活
ナンシー、夜明けの辺境へ到着
夜明け前の空はまだ藍色だった。
馬車が大きく揺れ、遠くにうっすらと山並みが見える。
「……あら。思ったより寒いのね」
馬車から降りたナンシーの吐く息が白い。
王都の喧噪とは違い、辺境は静寂に包まれていた。
空気が澄んでいる。
胸いっぱいに吸い込むと、肺の奥まで冷気が満ちる。
「これが……自由の味？」
こつりと石畳を踏みしめる足下に、
新しい人生の実感がふわりと湧いてきた。
そこへ、黒外套の男が歩いてくる。
「あなたが……ナンシー殿か？」
低いが、優しい声だった。
辺境伯ではない。彼の補佐役──執事長のクレイン。
「こちらへどうぞ。
軽食をご用意しております。
屋敷は質素ですが、安全ですので」
ナンシーは小さく頭を下げた。
（質素でいいわ……贅沢より“平和”がほしいもの）
馬車の中で震えていた心が、静かに落ち着いていく。
クレインが続けて言う。
「辺境伯は昨夜まで魔獣退治に出ておりまして。
本日、昼には戻られるでしょう」
（魔獣……？ 本格的に、違う世界に来たのね……）
胸がざわめいたが、それは恐怖ではなく、
〝冒険の予感〟だった。
ナンシーは、王都では味わえなかった感情に、
自分でも驚いていた。
ヘイリー側の破滅 “第二段階”
同じころ──王都のアルレイン邸。
朝日が差し込むはずの食堂は、
暗く、重苦しい空気に満ちていた。
◆ 姑、ついに施設送り
介護福祉士
「お義母様は危険行動が続いております。
徘徊、転倒、異食。
自宅での介護は不可能です」
ヘイリー
「な、なんとか……なるだろ……！」
介護福祉士
「奥様がいない以上、誰も“生活介助”をできません。
本日中に施設へ移送します」
姑
「ナンシー……ナンシーどこ……！！」
ヘイリー
「やめてくれ……母上まで……！」
叫びは虚しく、連れられていく背中が揺れる。
⸻
◆ 家政破綻
台所は荒れ果て、
洗濯物の山、書類の山、異臭。
恋人が逃げてしまい、
新しい家政婦も “姑の叫び声が怖くて” 全員辞めた。
弁護士が静かに言う。
「ナンシー様が行っていた“家政業務”も鑑定対象となります。
未払賃金は──
あなたが想像される額より遥かに膨らむでしょう。」
ヘイリー
「なんで……なんで……！」
◆ 屋敷売却
使用人長
「旦那様……
すでに借金が膨らみ、維持が不可能です。
屋敷を売却し、介護施設費用と離婚慰謝料に回すしか……」
ヘイリー
「俺が……なんでこんな……」
※ 恋人にはすでに逃げられ、
夫の“いい暮らし”は消えていく。
◆ 宰相コース消滅（失脚）
王宮の文官仲間たちがひそひそ噂をする。
「アルレイン殿、奥方に逃げられたらしい」
「姑も施設入りだと？」
「家政破綻？ 書類の遅延が増えてるぞ」
「これでは宰相どころか……左遷では？」
ヘイリーは机に突っ伏す。
「ナンシー……
帰ってきてくれ……
何もかも……お前がいないと……」
でももう、その声は届かない。
ナンシーへの慰謝料（完全勝利）
弁護士
「奥様はすでに離婚届へ署名済みです。
残るは“慰謝料と未払労務費”です」
ヘイリー
「いくらだ……」
弁護士
「算定中ですが──
あなたの年収の三年分
は最低ラインかと」
ヘイリー
「…………！」
弁護士
「奥様が戻ることは、もうありません。
すべて書面で進めますので」
夫は椅子に沈み込み、動けなくなる。
◆辺境伯とナンシー、ついに初対面
朝の光が差し込む客間で、
ナンシーが温かいスープを飲んでいると
重い足音。
扉が、がたり、と開いた。
現れたのは、
灰色の外套を肩にかけたままの大柄の男だった。
鎧には血の跡──魔獣退治の帰りだとすぐわかる。
だが、その瞳は鋭さではなく、
“深い疲れ”を湛えていた。
クレインが慌てて紹介する。
「辺境伯リュゼン様。
こちらが……本日から家政のまとめ役をお願いするナンシー殿です」
ナンシーは立ち上がり、丁寧に礼をとる。
「ナンシー、と申します。
この地でお役に立てれば……幸いです」
辺境伯はじっと彼女を見た。
その視線は粗野さよりも、
“人を見る目”が備わっている。
やがて、ひと言。
「……あなたが来てくれて助かった」
低い声だが、どこか安堵が混じっていた。
「この屋敷は荒れ放題でな。
家政がうまく回らず……兵も手が離せん。
怪我人も増えている」
（あら……思ったより、大変そうね）
ナンシーが困惑すると、
辺境伯は続けた。
「任せられる者が欲しかったんだ。
王都で“有能な夫人がいる”と噂を聞いてな……
まさか本人がすぐ来てくれるとは思わなかったが」
ナンシーは目を瞬かせる。
（……私、噂になるほど働いてたの？
あの家では、感謝のひとつもなかったのに）
辺境伯は少しだけ口元をほころばせた。
「疲れているだろう。
ゆっくり休め。
細かい話は、夜にしよう。
……ようこそ、辺境へ」
その言葉は、
今まで誰にも向けられなかった“歓迎”だった。
ナンシーの胸が温かくなる。
（ああ……ここでなら、生きられるかもしれない）
