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逃げたナンシー

控室で目を覚ますナンシー

どこかで布のすれる音がする。

誰かのかすれた呼吸。

ほのかな香水の香り。

重たい瞼をゆっくり上げると、

柔らかな灯りに包まれた控室の天井が見えた。

「ナンシー様……！よかった、気がつかれましたわ」

視界が安定すると、

周りに 4～5人の貴婦人たちが取り囲んでいた。

皆、心底ほっとした顔をしている。

ナンシーは瞬きを繰り返し、状況を理解しようとした。

「わたくし……？」

「階段で倒れられたのよ。

本当に危なかったの。

もう、あの場に立っていられる状態ではなかったわ……」

「水を。口を湿らせるだけでも」

一人の貴婦人が、

震えるナンシーの指にそっと触れた。

その手は、温かかった。

ナンシーはようやく身体を起こしながら、

かすれた声でつぶやく。

「ご迷惑……おかけして……」

「何を言っているの、奥様」

と最年長と思われる貴婦人が眉を寄せる。

「あなた、ずっと一人で頑張りすぎていたのよ」

「ええ、本当に……。

お義母様の介護をして、家のこと全部背負って……。

あんな暮らし、とても普通にできるものではございませんわ」

別の貴婦人が手を握る。

「わたくしたち、先ほどのお話……ぜんぶ聞きましたの」

ナンシーの喉がかすかに震える。

「ぜ……んぶ……」

「ええ。

あなたがどれほどの思いでご家族を支えてきたか。

そして旦那様が、どれほどあなたを軽んじてきたか」

最年長の婦人は、

その指先でナンシーの涙をそっと拭った。

「あなたは悪くありませんわ。

むしろ……よく、ここまで持ちこたえましたの」

その言葉は、

初めて聞く“自分を肯定する音”だった。

胸の奥がじん、と熱くなる。

「……わたし……」

涙があふれそうになるのをこらえ、

ナンシーはかすかに首を振った。

「わたし……もう帰りますわ。

……家には、戻りませんけれど」

「ご心配なく」

と一人の婦人が微笑む。

「馬車のご用意は済ませてあります。

旦那様には“しばらくお一人にして差し上げて”と伝えておきましたわ」

「わたくしからも言いましたの。

“追いかける価値のある女を手放しましたね”と」

控室が静かに笑いに包まれた。

そのやさしさに胸が締めつけられ、

ナンシーは唇を噛む。

（……優しくされると……余計につらいわ）

けれど同時に、

心がふわりと軽くなるのを感じた。

（逃げるなら……今しかないわ）

控室の扉が、静かに開いた。

外には、

ナンシー専用に手配された馬車が待っていた。

貴婦人に救われ、別邸へ避難するナンシー

「ナンシー様。

今夜は、わたくしの別邸へお行きなさいな」

落ち着いた声で言ったのは、

社交界でも名のある伯爵夫人だった。

「あなたは休まねばなりませんのよ。

家に戻る必要はありませんわ」

ナンシーは涙の跡をそっと指で押さえた。

「ですが……荷物だけ……」

「荷物なら、すぐ回収して差し上げます。

“逃げる時のためにまとめてある”のでしょう？」

図星を突かれ、ナンシーはかすかに頷いた。

伯爵夫人は満足げに微笑む。

「では、もう決まりですわ。

残りはあなたが気にすることではありません。

旦那様のことも、お義母様のことも──

もうあなたの責務ではございません」

その言葉に、

ナンシーの胸からふっと何かが抜けていった。

（……あとは知らないわ。

私は逃げるだけ）

馬車が静かに会場を離れていく。

控室で見た温かい光景が、頭の奥でまだ揺れていた。

◆そのころ、夫と恋人の部屋では──

「奥様、いなくなりましたの？

じゃあ……じゃあ私と、暮らして！！」

恋人アンが目を輝かせて夫の腕にしがみついた。

「な、なにを急に……」

「だって奥様、きっと帰ってこないでしょ？

あの人、地味だけど、なんでもできちゃうから、

浮気くらいじゃ怒らないと思ってたのに……」

夫は頭を抱えた。

「と、とりあえず今日は……うちに泊まっていきなさい。

母上の世話も……今日は……」

アンはにっこり微笑む。

「任せて♡

私、介護もできますわっ！」

（※できません）

ふたりは甘い空気に包まれ、

迎えた夜──

夜中、

廊下で「ペタ……ペタ……ペタ……」と

布の引きずる音がした。

恋人アンが身をすくませる。

「い、今の音……？」

「気のせいだ。寝ろ」

ペタ……ペタ……

とても気のせいではない。

ドアが、きい、と開いた。

「…………ナンシーはどこ……？」

薄暗い中、

布のオシメを口にくわえた姑が立っていた。

髪はボサボサ、

目は泣き腫らしたように真っ赤。

下半身は、無防備。

手にはナンシーがいつも使っていたお湯の桶。

「ナンシー……ナンシーの匂いがしない……

どこ……？」

恋人アン

「ひっ……！？」

夫：

「ま、母上！？なぜここに──！！」

姑はよろよろと部屋に入ってきて、

恋人のベッドの端に腰を下ろした。

そして、恋人のドレスの袖を

よだれまみれの指でつまむ。

「ナンシー……おしめ……かえて……」

恋人はガタガタ震えながら叫んだ。

「──無理ですわああああああ！！」

夫は青ざめた。

（ナンシーが……

こんな地獄を毎日ひとりで……？）

今さら気づくな。

「ナンシー……！」

姑は泣きながらアンに抱きつこうとする。

「いやああああああ！！！！」

部屋は阿鼻叫喚。

アンは逃げて転倒。

夫はパニック。

姑は床を這いながらナンシーを探し続ける。

ナンシーのいない屋敷は、

その夜から地獄に変わった。

一方そのころ、ナンシーは──

暖かな毛布、

落ち着いた別邸の部屋、

優しい香りの紅茶。

伯爵夫人が静かに告げる。

「ここでは、誰もあなたを追いませんわ。

どうぞごゆっくり……離婚の準備を始めましょう」

ナンシーは微笑む。

（……ああ、本当に逃げられたのね）

胸の奥で、

初めて自由が息をした。