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【第百四十四話】帰還と余波

214年初冬　洛陽

長き歳月を越え、西方へと旅立った二つの使節団がついに帰還した。

洛陽の城門はかつてないほどの賑わいを見せていた。

人々は道を埋め、遠き異国より帰った使節の姿を一目見ようと押し寄せる。

先頭に立つのは劉曄。

その後ろには楊修、周瑜、司馬懿、孫権。

そして別路より帰還した劉鑠(りゅうれき)、諸葛亮、陸遜らの海路使節団。

さらに――

彼らの後ろには異国の装束に身を包んだ一団があった。

大秦国の使節である。

その姿は洛陽の民に強い衝撃を与えた。

「本当に……西の果ての国があるんだな」

ざわめきはやがて歓声へと変わる。

漢の名がそこまで届いたという証であった。

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宮中に到着した一行から献上品の披露が行われる。

まずは陸路使節団。

黄金の装飾品、銀細工、宝石を嵌め込んだ器。

それらは光を受けて眩く輝き、群臣の目を奪った。

「これほどの精緻な細工……」

次いで海路使節団。

透き通る琉璃(ガラス)の器。

そして芳醇な香りを放つ葡萄酒。

杯に注がれた赤き液体は、漢(かん)の酒とは全く異なる風味を持っていた。

「……甘い」

誰かが思わず呟く。

その異質さは文化の違いそのものであった。

披露の後、使節団はそれぞれ見聞を報告する。

司馬懿が進み出た。

「羅馬(ローマ)の軍は、重装歩兵を核としております」

静かで抑揚のない声音。

「統制、持続、安定――いずれも極めて高い水準にあり、将の才に依らずとも戦線を維持する力がございます」

その言葉は戦の概念そのものの違いを示唆するものであった。

続いて諸葛亮。

「彼の地の強みは軍のみにあらず。土木の技術にあります」

羽扇を軽く振る。

「水路、街路、建築――すべてが体系として整えられており、国の基盤を支えております」

戦と政。

双方において、大秦国は一つの完成形を示していた。

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報告が終わると朝堂に静寂が訪れる。

やがて、献帝が口を開いた。

「此度の功、まことに大である」

その言葉に堂内の空気が引き締まる。

「漢の威は、ついに西の果てにまで至った」

その瞬間、一人の男が進み出た。

末席に連なっていた河内の董昭である。

「陛下」

深く拝し、声を上げる。

「此度の偉業、古に比するならば、前漢武帝の西域経略をも越えるもの」

堂内にざわめきが走る。

「これほどの功績を挙げたる孫堅殿、劉備殿には……王位をもって報いるべきと愚考いたします」

空気が一変した。

それは明確に一線を越える提言であった。

「それはならぬ！」

即座に否を発したのは楊彪であった。

老臣の声には揺るがぬ力がこもっていた。

「王位は軽々(けいけい)に与えるものではない」

その視線は鋭い。

「漢の権威を守るべき今、これ以上の分権は国を乱す元となる」

さらに一拍。

「ましてや劉備殿はいざしらず、孫堅殿は劉姓にあらず」

その言葉は重かった。

高祖劉邦の時代から脈々と続く“劉氏にあらずんば王たらず”の原則。

その原則に対する正統性の問題である。

その時、一人の男が進み出る。

北の地を統べる劉和であった。

「楊公の言、もっともにございます」

楊彪に対する支持を示す。

だがそのまま続けた。

「されど……功に報いぬもまた、不義」

堂内の視線が劉和に集まる。

「であれば、間をとるのはいかがであろう。すなわち王位ではなく、公位を与(あた)うのは如何かな」

絶妙な提案であった。

権威を損なわず、かつ功績を称える。

均衡を保つ妙案であった。

さらに楊修が口を開く。

「父上」

その言葉に楊彪がわずかに目を細める。

「此度の遠征、その労苦は並大抵のものではございませぬ」

静かだが熱を帯びた声。

「漢の威が大秦に届いたこと……これは歴史に残る偉業にございます」

楊彪は沈黙する。

その額に浮かぶ皺がさらに深くなる。

やがて――

「……やむを得まい」

低く呟く。

そして、劉和の側まで歩み、耳打ちする。

「ただし、二人のみでは均衡を欠くゆえ、貴殿も公位に推挙したい」

劉和は即座に首を振った。

「私にはそのような功は……」

だが楊彪は遮る。

「功の有無ではない。鼎は三足なければ安定しない。二足では鼎を支えられん」

その言葉は明確であった。

権力の均衡。

それを維持するための配置。

楊彪が劉和の公位就任も提言すると、劉備も賛意を示す。

「この十年あまりの平和は奇跡だしな。その奇跡の一因は河北の安定があってこそだ。袁氏を見事に御している劉和殿の功よ」

劉和は楊彪と劉備の言を受け沈黙し、やがて深く頭を下げる。

「……謹んでお受けいたします」

玉座の上、献帝は静かに頷いた。

「よくぞ申した。なれば孫堅、劉備、劉和――三名に公位を授けるをここに宣す」

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朝議が終わり、群臣が退く中。

孫堅、劉備、劉和、楊彪。

それぞれの胸には、異なる思いが去来していた。

大秦国への使節成功の喜び、均衡を保つ重責、新体制への懸念。

そして――

四人に共通してその胸に去来するのは、これから訪れるであろう時代の変化。

西方より持ち帰られたものは、宝だけではない。

戦の理。

国の形。

そして、人の欲。

それらすべてがこの国の形を静かに、しかし確実に変えようとしていた。

洛陽の空は、穏やかであった。

だがその下では――

新たな時代の胎動が、確かに始まっていた。