【第百十七話】草原に昇る朝日
202年盛夏 洛陽
洛陽の城門に、凱旋の太鼓が鳴り響いた。
旌旗は風に翻り、兵たちの鎧は朝日を受けて輝いていた。
孫策を先頭に、周瑜、朱治をはじめとした遠征軍の将たちが堂々と都へ入城した。
その軍列の中には若き単于劉豹の姿もあった。
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洛陽宮中。
献帝は玉座に座し静かに凱旋軍を迎えていた。
孫堅をはじめとして荀攸、楊弘、司馬朗らが右側、楊彪ら朝臣が左側に並ぶ。
遠征軍大将を務めた孫策と劉豹が進み出て深く頭を下げる。
「陛下。南匈奴遠征軍大将孫策、去卑率いる反乱軍を討伐しここに帰還致しました」
「去卑を討ち、右賢王派を屈服させ、南匈奴の諸部を我に従わせました。ここに、単于として就任したことを報告いたします」
殿内が静まり返る。
「二人とも大義であった。朕が洛陽に戻った時と同じくして、戦勝の祝いが出来たこと、無常の喜びである。そなた達の働きは、漢の威を国内だけでなく国外にも示すことができた。朕は嬉しく思っているぞ」
献帝は満面の笑みで孫堅を見る。
「孫堅、汝は良き跡継ぎを得たな」
「ありがたき幸せ。まだまだ不肖の息子ではありますが精進させます」
孫堅も安堵の表情であった。
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司空府に戻った孫堅は改めて遠征軍を労った。
「朱治、此度は我が息子を含め若き将が多いなか、気苦労も多かったであろう。ご苦労であった」
「なんの、なんの。まだまだわしも若うござる。これからも皆の尻を叩く役ならばいくらでも承知仕まつる」
孫堅は朱治の軽口に大笑しつつ続けた。
「張遼、魏延、蒋欽。そなた達の働きも聞き及んでいる。見事な武勲だ」
『はっ！ありがたき幸せ』
三人が揃って拱手で答えた。
「周瑜、法正。二人の策もまた見事であった。洛陽や長安では司馬朗や鍾繇が費えにぼやいてはいたが、それだけの戦果をあげられた。これからも頼りにしているぞ」
「私は周瑜殿の策を補完したまでにございます」
「私の策は法正殿や鍾繇様達の助けの元に成りました。感謝しております」
「そして劉豹、いや単于殿。前の単于を毒殺するという不義を許さず、己が手でその武と単于としての正統性を示し、同胞の誇りを守った。見事な覚悟と武であった」
劉豹は拳を胸に当てる。
「この身、草原に生まれながら、孫堅殿と共に戦った日々があればこそ、此度の戦での働きができたと考えております」
孫堅は頷き、視線を孫策へ移した。
「そして――孫策。此度の戦、朱治からの報告では、初戦の敗北を糧に、皆で話し合い勝利をつかんだと聞いた。一人の将として及第点だ。よくやった」
孫策は照れたように笑った。
「父上の名を汚さぬよう、ただ必死でした」
その言葉に孫堅は一瞬、嬉しそうに目を細めた。
一通り労いの言葉が終わると、劉豹が口を開いた。
「一つ、願いがあります」
「申してみよ」
劉豹は、後方に控える若者を振り返った。
誥升爰――去卑の子であり、父を討った者。
「この者は、匈奴に留まれば争いの種となりましょう。ゆえに――“追放”という形で、孫堅殿のもとで鍛えていただきたく考えております」
室内がざわめく。
孫堅は誥升爰を見据え、静かに問いかけた。
「父を斬ったとき、何を思った」
誥升爰は震えを抑えながら答えた。
「……誇りです。匈奴の誇りを、これ以上汚させぬために」
沈黙。そして孫堅は、ゆっくりと頷いた。
「誇りのために父を断つ覚悟、容易なことではない。誥升爰、おまえを我が軍に迎え入れよう」
その言葉に、誥升爰は地に額をつけた。
「我が命、孫堅様に預けます」
「よい覚悟だ。劉豹殿が単于に就任した以上、南匈奴に戻らねばなるまい。以後、おまえに匈奴騎馬隊を率いてもらう。匈奴の誇りを忘れず共に戦ってくれ」
その宣言に、室内の空気が変わった。
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数日後。洛陽の郊外。
草原へと続く道の先に劉豹の一団が整列していた。
朝日が昇り、地平線が黄金に染まる。
見送りに立つのは、孫策。
「行くのか、単于殿」
劉豹は笑った。
「我が民が草原で待っている。行かねばな」
二人は向かい合う。
「また、共に戦うこともあるかもしれん」
「その時は――」
劉豹は拳を差し出した。
「此度の恩を返すため獅子奮迅の働きを御覧にいれよう」
孫策も拳を重ねる。
「約束だ」
劉豹は馬に跨り、振り返らずに草原へと進んでいく。
その背を孫策は朝日と共に見送った。
草原に昇る朝日は、漢と匈奴の新たな絆を静かに照らしていた。
――第十一章、ここに終幕。
