『鄭皇紀 〜覇道の炎、正統の光〜』

【第百四話】答え合わせと

200年仲春　荊州新野

曹操が見つかったという報せは、瞬く間に新野城を駆け巡った。

郭嘉・夏侯惇・劉廙らは城門に集まり、傷だらけではあるが確かに歩いて戻る曹操の姿を見て、皆が胸を撫で下ろした。

郭嘉は深々と頭を垂れる。

「殿……あれほどご無理はされぬようにと……ですが、ご無事に戻られたこと、これ以上の喜びはありません」

曹操は笑みを浮かべ、郭嘉の肩を叩きながら庁舎に入った。

「心配をかけたな、郭嘉。だが、まだわしは天運に見放されてはおらぬようだ」

郭嘉が安堵の息をついたその時、曹操はふいに語りだした。

「郭嘉……わしは山奥で、一人の仙人のような男に救われたのだ」

「仙人……？」

郭嘉は眉をひそめる。

曹操は静かに続けた。

「名は名乗らなんだ。しかし、その言葉には重い響きがあった。曰く――この荊州には、天下を動かす二つの才が潜んでおると」

郭嘉は身を乗り出す。

「二つの才……？」

「玄鶴と鳳雛――とその男は言っていたな。その者達の名を聞いたが『よいかな、よいかな』と言ってはぐらかされたわ」

郭嘉、夏侯惇らが顔を見合わせる。

その名は誰も聞いたことがなかった。

その時、劉廙が静かに膝を進めた。

「殿。それは……私の師の言葉にございます」

曹操が振り向く。

「劉廙、おぬしの師とは……？」

「はい。号を水鏡と申す、司馬徽先生にございます」

曹操の目が見開かれた。

「水鏡……確かにあの眼の輝きは我が身を写すようであったな」

劉廙は深くうなずいた。

「玄鶴とは、私の兄弟子・徐庶殿。もとは撃剣の名手にして、師の門下に入ってからは兵法に覚醒した士。“玄鶴”とは、まだ産毛の残る鶴――若くしてすでに戦の玄理を悟った者という意でございます」

郭嘉が頬をゆるめた。

「戦の玄理……ほう、実に興味深い」

劉廙はさらに続ける。

「そして鳳雛。これは、同じく兄弟子の龐統殿。荊州随一の名士、龐徳公の甥。水鏡先生は “この男、機を得れば鳳凰の如く大空を翔け、天下に号令する才を発揮しよう” と評されております」

郭嘉が低く唸った。

「玄鶴が戦の鬼才、鳳雛が天下を翔ける器……殿、荊州とはかような宝の地だったとは」

曹操の胸が高鳴る。

（この地に二つの才が眠るか……！水鏡先生はそれを伝えてくれておったか）

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曹操はすぐさま命じた。

「劉廙、徐庶殿の居場所を知っているか？」

「今も昔と同じであれば、南郡との境近くに、ひっそりと暮らしておられたかと」

「案内せよ。すぐに向かう」

郭嘉が驚き諫めようとする。

「殿、まだお怪我が――」

「天下の基(もと)を定むるのに、傷など障(さわ)りにはならぬわ」

郭嘉と夏侯惇は目を合わせ、苦笑して黙すこととした。

こうして、曹操・劉廙を中心とした一行は南の山間へ向かった。

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徐庶は黒衣の質素な服を纏い、山中の小屋で書を読んでいた。

その眼差しは剣のように鋭いが、湖のように澄んでいた。

曹操が訪問を告げると、徐庶は顔を上げた。

「これは……荊州新野の曹操殿直々のおこしとは」

曹操は礼を尽くして頭を下げる。

「先日、水鏡先生より“玄鶴”という名を聞き、劉廙よりその玄鶴こそ、徐庶殿と伺った。ぜひ、一言お話ししたい。」

徐庶は劉廙へ目を向けた。

「劉廙、お前が揚州から戻り曹操殿に仕えたと風の噂で聞いてはいたが……。まさか、私の元にお連れするとはな」

劉廙は誇らしげに笑った。

「兄弟子殿の才を埋もれさせたくなかったのです」

徐庶はしばらく曹操を見つめた。

その瞳には、どこか試すような光があった。

「曹操殿。あなたは覇を望む人とお聞きしました。己の野望のみで天下を望むものですか？」

曹操は胸に手を置いた。

「わしは乱世の奸雄と評された。己に野心がないとは言わぬ。だが、徒(いたずら)に乱世を弄(もてあそ)ぶ奸臣ではないと自負している。天下をまとめ安寧な地としたいという志に偽りはない。そのために才ある者の力を借りたいのだ」

その声は、まっすぐで偽りがなかった。

徐庶の目が静かに和らぎ、小さく呟いた。

「……ならば、私の剣と智を預けてもよいだろう」

劉廙は目を潤ませた。

「兄弟子殿……！」

徐庶は曹操に向き直り、深く拱手した。

「この徐庶、これより曹操殿の幕下として働かせていただく。」

曹操は強くうなずいた。

「玄鶴よ。共に天下を安んじよう。」

徐庶の目が静かに輝いた。

この瞬間、荊州にひそむ一人の天才が、曹操の許へ集ったのであった。

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帰路、曹操は馬上でふと思う。

（玄鶴を得た。だが鳳雛――龐統にも、いずれ会わねばならぬ）

胸に灯った期待と興奮は、風の冷たさでは消せなかった。

郭嘉が馬を寄せてくる。

「殿。人材収集家の血が騒いでおられますな」

曹操は笑い返した。

「ふっ……まだ荊州には宝が眠っておる。探し出してみせようぞ、郭嘉」

郭嘉もまた笑った。

「ええ、楽しみでございます。」

春の風が彼らの背を優しく押していた。

荊州――人材の宝庫。

ここから曹操の覇道は、さらに大きく羽ばたくことになる。