第２１０話 安楽と火種
「カンパーイ」
今日も荒れ地では鬼人達が、仕事帰りにビールのジョッキを合わせる音が響いていた。
労働の後の飲酒はすっかり解放鬼人（生贄階級から解放されたばかりの鬼人のこと）の新たな習慣として定着していた。
建設、繊維、食品加工、林業、運輸など各産業は、みるみる生産量が増大していき、解放鬼人達は貨幣を旺盛に求めるようになり、日に日に市場は活発になっていった。
初めは生贄階級の解放に難色を示していた地主階級も貨幣が手に入ると分かると、徐々に理解を示していった。
また、サラはアエミリアとは違いイタズラに景気を刺激しないようにし、「お酒の飲み過ぎはいけませんよー」と釘を刺してアルコール中毒者や物価の高騰を招かないように気を払った。
アエミリアと違って悪ノリはしなかったのである。
酒瓶やジョッキにはアークロイの家紋が打ち込まれ、解放鬼人達は知らない間にアークロイの家紋に親しみを覚えるよう刷り込まれていた。
ノアもディーシュ騎兵を伴って各地を視察したが、どこも盛況で悪鬼が支配していた鬱屈とした空気はどこにも見当たらなかった。
ノアは各地を転々としているサラに会見した。
参拝の名目でサラに会う。
「復興は上手くいっているようだな」
「はい。ルーシー殿の滞りのない補給のおかげでみな仕事に精を出し、明日への希望に満ちております。アークロイ大公様にあっても復興及び神聖教会への御助力、大変感謝しております」
サラは深々と頭を下げてノアに祈りを捧げる。
これだけの仕事をこなしたというのに彼女は未だ謙虚だった。
衣服や装飾品も質素なままで、各地への巡回を精力的に行っているためか履き物は傷んでいた。
「この分だともう無料で酒やお菓子を配る必要もないんじゃないか？」
「早晩そのようになるでしょう。しかし、その前にやらなければならないことがございます。解放鬼人達は次の段階に進まなければなりません」
「ほう？ というと？」
「防衛力の強化です」
次の日、サラは人々の前に立つと演説した。
「皆さん、今日も一日の労働お疲れさまです。神様は皆様の働きぶりを見ておられるでしょう。この素晴らしい恵みをくださった神様と聖女アエミリア様に感謝の祈りを捧げましょう」
観衆はサラに倣って祈りを捧げる。アエミリアというのが誰か知らなかったが……。
「皆様は生きる術を身に付け、糧を得る方法を学びました。しかし、一つ大切なことを忘れているのではないでしょうか」
聴衆は騒つく。
いったいサラは何を言うつもりなのだろう。日々の労働とその後の飲み会以上に大切なことなどあるのだろうか。
「それは守ることです」
聴衆はハッとした。
「アークロイ大公の武勇により悪鬼の脅威は大幅に減じました。しかし、忘れてはなりません。皆様が悪鬼達により生贄階級に押し込められていたことを」
騒つく。
「悪鬼はゴルザン島へと退避しました。しかし、完全に消滅したわけではありません。彼らは隙を見てまた我々のいる場所にやってくるでしょう。そうなればどうなるでしょうか？ また、我々は柵の中に閉じ込められ家畜のように扱われる日々が待っています」
解放鬼人達は生贄階級だった頃を思い出して、涙ぐみ始める。
それなりに衣食住は保証されていた生活だったが、ただただ虚無だった。
「皆様は守らなければなりません。この健やかな日々と神聖教会の教えとお酒を醸造・売買する施設を」
「そうだ！」
「教会と酒を守れ！」
解放鬼人の中から声が上がった。
「皆様が武器を取り、教会を守るために戦うならば、皆様は神の名の下に永遠に仕事の後のお酒とお菓子を手にすることができるでしょう。たとえ天に召された後でも」
「「「「「う、うおおおお」」」」」
こうして解放鬼人達は交代当番制で酒蔵を守る手段を講じ始めた。
サラの巧妙なところは酒蔵を教会の付近に重点的に建てておいたところである。
荒れ地の各地に防御拠点が次々と築かれていった。
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荒れ地の生贄階級解放は軌道に乗りつつあったが、アルガナ族の暴動は一向に収まりそうな気配を見せなかった。
セレアからもたらされた情報によると、ガルゼンの四将は族長ゼグナの政策に賛同せず、態度を保留しているとのことだった。
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ガルゼン四将のうちローデン、ドラクス、グレモアはアルガナ族領の一隅で会合の場をもっていた。
今後のアルガナ族の行く末について話すためである。
「二人ともよく来てくれた」
ローデンが口火を切る。
「今回、わざわざ二人を呼んだのは他でもない」
「言わずとも分かる。族長ゼグナのことであろう」
「うむ。私の見立てではゼグナはもうダメだ。あの講和により我々将兵からの信望を失い、暴動は一向に治らない。これまで様子を見てきたが、もはや統治能力を失ったと見てよいだろう。思うにやがてゼグナは保身のために反対派の弾圧と圧政に乗り出すだろう。生贄を求めるはずだ」
「我々に矛を向けると？」
「愚かな。我々が黙ってやられるとでも思っているのか」
アルガナ族は極端に武断的な気風があり、強い族長には付いて行くが、弱気な族長には黙っていられず、下剋上をよしとする伝統があった。
「その口振りを聞くに貴殿らの心も私と同じようだな」
「うむ」
「ゼグナを誅し、新たな族長を擁立する」
「新たな族長にはグラゼクがよかろう」
グラゼクは前族長ガルゼンの次男にして、現族長ゼグナの弟に当たる人物である。グラゼクには若き日のガルゼンを思わせる颯爽とした雰囲気と英気があり、ゼグナから信望が離れていくに従い、俄かに人望を集めつつあった。
「ゼグナを取り除くのはよいとしよう。問題はアークロイだ」
「多少増長していたとはいえ、あのガルゼンを瞬殺した男」
「一夜にしてあの弱小だったディーシュ族を強化した上、悪鬼をゴルザン島に駆逐した。配下にもオフィーリアを始め優れた将が多いと聞く」
「うむ。講和を破れば黙ってはいるとは思えん。それを口実にいよいよ我々アルガナ族領に侵攻してくるだろうな」
「ローデン、何か勝算はあるのか？」
「ある。なぜアークロイが我々アルガナ族との講和を選んだと思う？」
ドラクスとグレモアは答えられない。
「おそらく我々アルガナ族との抗争激化を恐れたためだ」
「ふむ。そうなのか？」
「だとしたらなぜ？」
「理由は分からん。アルガナ兵の精強さに恐れをなしたのかもしれん。アルガナ領の天嶮に釘付けになり、泥沼になることを恐れたのかもしれん。大陸の反対側に何か不安を抱えているのかもしれん。いずれにせよ奴がこの辺りで手打ちにしたがっているのは確かだ。一戦交えさえすれば、有利な講和を結ぶことは十分に可能だ」
「ふむ」
「すでにネイザルはドラグ・ヴォルム付近に少数の手勢と共に潜伏している」
「なんと！」
「奴め。姿を消したと思ったらアークロイの懐に潜り込んでいたのか」
「アークロイめもまさかネイザルが自分の懐にまで潜り込んでいるとは予想できまい」
「ネイザルによれば、聖女アエミリアの統治には隙があるとのことだ。アークロイでの行政を導入しようとしており、荒れ地には適していない。その統治は行き届いておらず、地元の利害とは衝突することが多く、地主達は密かに反感を抱いているという。こちらの蜂起に合わせ、反乱を煽りアークロイ兵を釘付けにしてみせるとのことだ」
「ふむ」
「まあ、ネイザルならやり果せるだろうな」
「すでにネイザルは情報網を張り巡らせており、アークロイが離れ次第こちらに情報を伝えてくれるということだ。私の読みではアークロイはそう遠くない時期にドラグ・ヴォルムを離れることになると思う。ネイザルからの伝令があり次第我々も動くぞ。あれだけ急いで講和を取り付けたことから、おそらくそう遠くない日にアークロイは鬼人の里を離れるだろう」
そしてローデンの読み通り、大陸の反対側ではラシュヴァンとナヴァルが再び策謀を巡らせて動き出そうとしていた。
