第２０５話 セレアの交渉
セレア・マレナは机の前で思案していた。
ガルゼンが討たれた以上、五部族による同盟は瓦解すると見てよいだろう。
だが、これまで付き合いのあったアルガナ族を見捨てていきなりアークロイ大公に露骨に誼を求めるのはいかがなものか。
依然としてマレナ族は弱小勢力。アークロイ大公に媚を売ったとて、その後アルガナ族ほか隣国に恨まれればどうなる？ 果たしてアークロイ大公はどこまで守ってくれるだろうか？
しかし、これはチャンスでもあった。
ここでアルガナ族とアークロイ大公の仲を取り持てばマレナ族の地位は一気に押し上げられることになる。
特にこれまでアルガナ族の同盟に参加しながらも、アークロイ大公と繋がりを保ってきたマレナ族はその点に関して最も有利な位置にいるはずだった。
「よし」
セレアは筆を走らせた。まずはアルガナ族に。
『此度の戦役における族長の戦死、お見舞い申し上げます。ガルゼン殿にあって我々マレナ族は大変お世話になり云々……。つきましては我々マレナ族をアークロイ大公とアルガナ族の和平仲裁にお役立ていただければと思います。差し当たってはアークロイ大公を我がマレナ領にて足止めし、族長のために時間稼ぎしたいと思っております。何卒、今後とも我々マレナ族のことをよろしくお願いいたします』
アルガナ族は今、相当ゴタゴタしているはずだ。
内部を纏めるのに時間を稼ぎたいはず。
アルガナ族に今、最も必要なのは時間。
時間稼ぎは有り難がるはずだ。
「問題はアークロイ大公だな」
戦火の拡大を避けるよう思い止まらせることができるかどうか。
こればかりはセレア自身がアークロイ大公と直に会って説得するしかない。
やがてアルガナ族から返事が来た。
アルガナ族の新族長ゼグナは、マレナ族の計らいに感謝し、ぜひアークロイ大公を足止めして時間稼ぎして欲しいと懇請した。
アルガナ族は内部のゴタゴタを纏めるのに忙しく、また他の同盟者も混乱するばかりで何も有効な対策が打てない中、唯一役に立ちそうなのがマレナ族だけという有様であった。
これでセレアはゼグナに貸しを作ることに成功したというわけだ。
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ノアはセレアとの接見に備えていた。
マレナ族の使者から
「今後の情勢にかかわる重大な話があるからぜひとも会っていただきたい」
という要請を受けたからだ。
何でも自分ならアルガナ族との戦争終結をノアの望むように運べるということだった。
ノアもマレナ族のこれまでの立ち回りは評価していたので、族長セレアに会ってやることにした。
ただし、そちらからノアの陣中に訪れるようにと条件を付けた上でのことである。
するとセレア・マレナはそれを了承した。
ノアは左右にセリクとオフィーリア、エルザ、トグルなどを揃えて迎え入れるところだった。
陣幕に入ってきたマレナ族長セレアはオフィーリアほどではないにしても、すっと背筋を伸ばした姿勢のいい背の高い女性だった。
その顔つきも中性的で凛々しく、頭の後ろで束ねた髪が立て髪のように雑に広がっていて獅子を思わせる。
セレア・マレナはノアの前に跪きお祝いの言葉を述べた。
「アークロイ大公、この度のアルガナ族との戦役における勝利誠におめでとうございます」
「そんな風に頭を下げてもいいのか？ マレナ族はまだアルガナ族と同盟中だろ？ 離反したのか？」
「私の今回の訪問は次期アルガナ族長ゼグナ様の許可を得てのことでございます」
「ほう。アルガナ族の許可を……」
「ですので、私のことはゼグナからの使者だと思ってくださいませ」
（随分、手回しのいい奴だな）
流石に弱小ながらも戦争に巻き込まれず、独立を保ってきただけのことはある。
しかし、それはまだ同盟側の立場も維持しているということでもある。
敵対する同盟の使者でありながら、実質的な降伏、和平交渉の使節。この難しい立場を曲芸のように乗り切ろうとしていることを意味する。
（試してみるか）
「ゼグナからの使者か。つまりまだ同盟側ということだな。俺にとっては敵ということになる。まだアルガナ族が俺に頭を垂れていないこの状況でいったい何の用だと言うのだ？ また人質の返還交渉でもしにきたのか？」
「この度の拝謁をお願いいたしましたのは他でもありません。大公様のために私がアルガナ族との和平の仲立ちをさせていただきたいと思ったためです」
「和平？ なぜこの俺がアルガナ族と和平を結ばねばならん。このままアルガナ族の首都まで攻め上り、逆らうならそのゼグナとやらを打首にしてアルガナ族を従属させればよかろう」
「今、アルガナ族領へと攻め込むのは得策とは言えません」
「何？」
「アルガナ族領は山多く、沼と森があちこちにあり、大河の交差する天嶮に守られた領地です。また、英雄ガルゼンを失ったといえど、まだまだ精強な兵士と有望な将が健在です。いかにアークロイ大公が武勇の誉れ高き英雄といえども、攻略には手こずるでしょう」
「私がアルガナ族如きに負けるとでも言うのか？」
「そうは申しておりません。ただ、アルガナ族は徹底抗戦の構えを取っており、事と次第によっては泥沼の戦争に嵌ることになると申し上げたいのです」
「だったら何だと言うのだ？ 泥沼になったところで、我が精強なるアークロイ兵と機敏なことこの上ないディーシュ騎兵ならば、アルガナ族如き立ち所に粉砕してくれるわ」
「勢力均衡策」
「むっ？」
「アークロイ大公は大陸の反対側で５つの大国を相手にバランス外交を展開しているとお聞きしております」
「ほう。驚いたな。貴殿は大陸の反対側の情勢まで詳しいのか」
「大公様の輝かしいご活躍はこの草深い鬼人の里にいたとしても嫌でも聞こえてきます。バランス外交を展開している中で泥沼の長期戦を演じるのは賢明とは言えません」
「なるほど。だが、それなら尚更アルガナ族が浮き足立っているこの機に敵の領土奥深くまで攻め込むのが賢明なのではないか？」
「ガルゼンの四将」
（！？ こいつ……）
「ローデン、ドラクス、グレモア、ネイザル。ガルゼンが豪傑居並ぶアルガナ族の中で頭一つ抜きん出て長となったのには彼らガルゼンの四将の力が大きいと聞き及んでおります。その様子ですと、大公様もご存知のようですね」
「……」
「彼らはまだアルガナ領にて健在です。防御を固めた状態のアルガナ族領に攻め込めば、彼らの結束が固まるのは必定。いかに大公様のお力といえど長期戦に持ち込まれることは避けられないでしょう。さすれば大陸の反対側で展開している勢力均衡策も崩れることになりかねません」
（なるほど。キープレイヤーはすべて押さえてるってわけか。なかなかやるな）
「また、大公様の推し進めている生贄階級の解放。それは戦乱が長引けば長引くほど遅れることになります。戦争によって土地が荒廃すれば、生計の手段を奪われ奴隷となり生贄階級に入らざるを得なくなる弱き者達が続出しますからね」
（完全にこちらの泣き所を見透かされているな。ハッタリは通用しないってわけか）
「おい、貴様！」
オフィーリアが険を飛ばしながら立ち上がる。
「さっきから下らん戯言を滔々と垂れ流しおって。まさかアルガナ族のために時間を稼ごうとしているのではあるまいな」
「滅相もございません。むしろいち早くこの戦争を終わらせ、大公様のご利益になるよう円滑に事を運ぶ方策を具申したいのでございます」
「ふむ。その方策とは？」
「現状はまず五部族同盟の解体によってアルガナ族の力を削ぐこと。アルガナ族の捕虜となっているゼルガ族の兵士を解放し、ゼルガ族の溜飲を下ろすこと。アルガナ族領にて内部分裂が起こらぬよう次期族長ゼグナの擁立を確かなものとすること。その上でアルガナ族に生贄階級の段階的な廃止を要求すること。ゴルザン島の悪鬼を干上がらせて確実に追い詰めること。これらを実現するのが先決かと思います」
「……」
ノアは左右をかえりみた。
セリクもレオもオフィーリアもトグルも何も言えないようだった。この中で最も外交値の高いのはセリクだったが、それでも考え込むような表情をしている。
（ここが潮時かな）
「なるほど。君の考えはよく分かった。しかし、私には食事と宿の世話をしなければならない兵士達がいる。かといって、いまだアルガナ族が降伏していない中で軍を引き返すわけにはいかない。ゼグナがアルガナ族長に擁立され、講和の交渉を纏めるまでには時間がかかる。その間、私の兵士達の食糧や滞留費用を私に負担しろというのかね？」
「そのことに関しては……」
セレアは顔を上げて不敵な笑みを浮かべた。
「我がマレナ族にて手配させていただきます。我が族領において大公様の勇敢なる兵士達をおもてなしいたします」
