第２０４話 マレナ族の姉妹
アークロイ軍とアルガナ軍の決戦が行われている頃、マレナ族の領土では族長の壮健を祝う恒例行事が開かれていた。
鬼人全体を巻き込む一大決戦が行われているこの時にあって、マレナ族領は平静そのものだった。
他の部族がガルゼンの末路を聞き「明日は我が身か」と戦々恐々としている時に、マレナ族の者達は祭りのための飾り付けと衣服のしつらえの話題に花を咲かせていた。
この日は族長であるセレア・マレナの誕生日を祝して妹のサラ・マレナが琴の演奏を捧げていた。
落ち着いた音色が広間を包み込み、その場にいる者達は聴き入り、至福の時を過ごしていた。
やがて演奏が終わる。
族長のセレアが拍手するまでもなく、その場にいた者達は演奏の見事さに手を叩いた。
「見事な演奏ですな」
「まるで天にも昇る心地でした」
「うむ。また腕を一つあげたなサラ」
族長のセレアも満足気に頷く。
荒々しい鬼人の里にあって、マレナ族の首都は音楽のように秩序正しく動いている。
官吏、女官、小姓も皆、ゆったりと、しかし無駄なく効率的に働いていた。
族長にして長姉のセレアは鬼人の娘にもかかわらず、眉目秀麗でまるで美男のようであった。立て髪のように豊かな赤髪も相まって獅子のようである。
妹のサラは淑やかさを絵に描いたようでどんな着物も着こなしてしまい、楽器の音色も清らかだった。笛を吹けば鳥がさえずりを止め、琴を弾けば花がほころぶ。
外交に秀でた姉と内政に秀でた妹。
この二人の統治の下、マレナ族は荒れ狂う鬼人の里にあってまるで平時のように静かだった。
「ご報告です」
伝令が走ってきた。
「アルガナ族とアークロイとの戦、どうやら決着がついた模様です」
「ふ。聞かずとも分かる。アークロイの勝ちであろう」
セレアがそう言うと、周囲が騒めく。
「まさしく族長の言う通り、アークロイ大公の勝利です」
「おお。では……」
「アルガナ族の一強時代が終わるというのですか」
「だろうな。今後、我々マレナ族は難しい立場に立たされることになるだろう。さて、こうしてのんびり演奏を聴いているわけにもいかなくなったな。やることはたくさんある。アークロイ軍はすぐにこちらにやってくるだろう。軍の受け入れにアークロイ大公のもてなしの準備だ」
「しかし、族長はなぜアークロイが勝つと？」
「しれたことよ。アークロイ大公は配下の才を上手く使い、進言によく耳を傾けて決戦に臨んだ。一方でガルゼンは有能な配下の進言を悉く退けて、自身の独断だけを頼りに戦を進めてきた。どちらに軍配が上がるかは分かり切ったことだ」
「お姉様は随分とアークロイ大公様のことを高く買っていらっしゃるのですね」
「サラ。アークロイはなかなかやる男だぞ。当代きっての英雄、いや過去を遡ってもあれほどの男はいないかもしれん」
「まあ、お姉様がそこまでおっしゃられるなんて。大公様は相当の英傑ということですね」
「うむ。この鬼人の里だけではない。マギアやそれを越えた海とユーベル圏でも上手くやっているようだ。かつてここまで大勢力を築き、上手く回している領主は初めてだ」
セレアは筆を取り、アルガナの次期族長と目される者とアークロイ大公ノアにそれぞれ手紙を書いた。
（まだ我々にはアルガナ族に義理がある。なるべくどちらにもいい顔をしておかないとな）
♦︎
決戦から一夜明けた。
ガルゼンを討ちアルガナ兵の掃討をあらかた終えたノアは、ベスタの街（ガルゼンが本拠地にしていた街）へと向かった。
ベスタの街ではすでにアルガナ兵が逃亡しており、難なく占領することができた。
アークロイ軍は現地のゼルガ族に歓迎される。
ノアはこのままアルガナ族の首都まで攻め上るべく、ディーシュ騎兵にアルガナ族領を偵察してくるよう命じた。
同時にブルッカ（突出したアルガナ軍の部隊がいる街。アークロイ軍によってアルガナ領から遮断されている）にいまだ立て籠っているアルガナ兵も封殺するべくオフィーリアに兵を引き連れて包囲するよう命じた。
ブルッカは立ち所に包囲される。
そうして必要な手を打つとノアは待っている間に捕虜を尋問した。
ガルゼンはなぜ側近の武将の進言を退けて、このようにゼルガ族を裏切るような真似をしたのか？
彼らから聞き出した話を総合すると以下のような事情らしかった。
アルガナ族は昔からこの辺り一帯で最も兵強く、勇敢で強者として鳴らしていたが、ある時その傲慢さにウンザリした鬼人の部族達は連合してアルガナ族を袋叩きにすることにした。
グラウ族、ドルガ族、ゼルガ族、マレナ族。
この４部族が連合して、アルガナ族の当時の族長が没したのを機に四方から侵攻した。
この時、アルガナ族は跡目争いや権力争いから内部分裂と抗争を演じていたため、有効な手段が打てず、あわや滅亡の危機かと思われた。
しかし、そこに彗星のように現れたのがガルゼンである。
ガルゼンは四人の将に兵と権限を持たせて、各方面に当たらせた。
武略の将ローデンには敵主力部隊に当たらせる。破城の将ドラクスには敵の重要拠点を攻めさせる。守将グレモアには自陣の重要拠点を守らせる。謀略の将ネイザルには敵部隊の一部の説得に当たらせた。
この采配がことごとく当たった。
武略の将ローデンは見事敵を撃ち破り、破城の将ドラクスは敵の城を一夜で攻め落とす。守将グレモアは敵の攻勢を跳ね返し、謀将ネイザルは攻め込みつつある敵将に攻撃を思い止まらせて引き返させた。
こうしてガルゼンは四部族との戦争に見事勝利し、武勇の誉高きアルガナ族の中でも並ぶ者なき勇者として崇められ部族の長となった。
ところが、その辺りからガルゼンは段々おかしくなっていった。
傲慢になり、自分のやることなすこと何もかも正しいと思い込むようになり、配下の進言にも耳を貸さなくなった。
今回、武略の将ローデンと謀将ネイザルの進言に途中から耳を貸さなくなったのも、そういった彼の傲慢さが招いたことではないかと思われる。
「ふむ。なるほど。それでその四将ローデン、ドラクス、グレモア、ネイザルはこの戦場にはいないのか？」
「すべてガルゼンによって退けられ、今ではアルガナ族領にて閑職に就かされていると聞いております」
（全員、健在ってわけか）
ノアは急ぎこの四将の身柄を押さえる必要があると思った。
そうこうしているうちに偵察隊が帰ってきた。
偵察隊によると、アルガナ族との国境にある砦は厳重に堅められて、迎え撃つ気満々のようであった。
砦の兵士達の士気は依然として高く、徹底抗戦の構えをとっている。
砦に近付こうとするだけで矢を射掛けられ、これ以上踏み込むのには危険を感じたとのことだった。
また、別の斥候が情報を持ってきた。
商人からもたらされた情報によると、アルガナ族は新たな族長ゼグナを擁立し、部族全員の結束を固めているという。
（四将の身柄を押さえるには、アルガナ族領に攻め込むしかないか）
とはいえ、国境の砦を攻めるには相当な準備が必要になりそうだった。
仕方がないので、まずはブルッカに立て籠っているアルガナ軍を降伏させることにした。
ノアがブルッカに赴くとすでにオフィーリアとエルザによって水も漏らさぬ包囲陣が敷かれていた。
ブルッカの兵達も最初は抵抗していたが、ノアがアルガナ族の捕虜を通して彼らに現状を説明させると投降した。
ガルゼンがすでに亡きことを知り戦う理由がなくなったことを理解したのだ。また、アルガナ族領からの援軍が望み薄だと知らされたのも大きい。
ノアは投降してきた者達を捕虜として扱った。
彼らは今後、アルガナ族との交渉材料として利用できるだろう。
そうこうしているうちにマレナ族から使者がやってくる。
