第２０２話 ゼルガ族の受難
冬が明けて、アルガナ族と悪鬼からの攻撃が再び始まった。
悪鬼達は冬の間に建造したと思われる船で再び海岸線を脅かしてくる。
ノアはこの動きにある意味ホッとした。
悪鬼達は島の守りを固めるより、攻勢に出ることを選んだのだ。
これならイングリッドの軍艦が間に合えば、奇襲できるはずだ。上陸戦は有利に運べるだろう。
問題はアルガナ族の攻撃だった。
騎兵での人攫いと略奪は防ぎ切れない。
生贄階級解放を謳っているノアにとってこれ以上は看過し難い行為だった。かといって、長駆アルガナ族の本拠地まで攻め上るのはガルゼンの思う壺だろう。
ノアが悪鬼に対して行った戦術、騎兵で誘き寄せて自陣で待ち伏せする戦術を取られるに違いなかった。
ガルゼン本人も武略Ｂの持ち主、加えてガルゼンの配下には武略Ａの猛者がいるはずだ。
この戦い方で待ち伏せを進言していない方がおかしい。
そうしてジリジリと消耗戦に神経を尖らせていると戦局は意外なところから動いた。
なんと悪鬼勢がアルガナ族配下のゼルガ族の領土に海から上陸したのだ。
♦︎
悪鬼勢がゼルガ族の領土に上陸した。
（何が狙いだ？）
悪鬼勢は海での戦いに消極的だった。
当然のことだ。
先日、あれだけイングリッドにボコボコにされたのだから。また、アークロイの海軍と戦って、せっかく再編した船団を焼き払われては目も当てられない。
アークロイの軍船を見かけるだけで、慌てて逃げ出す始末だった。
そういうわけでノアとの戦いを避けるのは理解できるが、ゼルガ族領に上陸するというのはどういうことだろう？
アルガナ族と合流してドラグ・ヴォルムに攻め上る算段がついたのだろうか？
だが、いくらアルガナ族が悪鬼と同盟を組んでいるとしても悪鬼勢と一緒に行軍するとは考えにくい。
アルガナ族初め５部族は、金や物資目当てに悪鬼勢と取引きすることはあっても、自領に引き入れることには抵抗がある、というのが鬼人の里における社会通念だった。
（どういうことだ？ 何が起こっている？ なぜ悪鬼達はゼルガ族領に上陸した？）
ノアは困惑しながらも様子を見守るしかなかった。
そうして待ちの態度を取っているうちにマレナ族を通して何が起こっているのかが分かってきた。
どうやら悪鬼勢の上陸はゼルガ族にとっても寝耳に水だったらしい。
アルガナ族に兵を供出していたゼルガ族は悪鬼勢の上陸をなすすべもなく許してしまった。
悪鬼勢は初めは「波に流されて立ち寄っただけだ」とか「一晩停泊すれば出ていく」などと言って大人しくしていたが、ゼルガ族に自分達からの攻撃を防ぐ手段がないことを見抜くと、「建物と土地を貸して欲しい」「ドラグ・ヴォルム奪還の足がかりにさせて欲しい」などと言って立ち退くどころかいつまでも居座り続けて、徐々に増長し始めた。
次第に本性を表して、ゼルガ族の婦人や子供を攫い始め資金の捻出や租税を要求してついには「ここをモルガルの新たな領土とする」と言い始めてゼルガ族に宣戦布告した。
ノア達が対応を協議していると、さらに続報が入ってきた。
かねてからゼルガ族からの要請を受けていたガルゼンが動き出し、軍を発してゼルガ族の救援に向かった。
……かのように思われたが、アルガナ族はゼルガ族の領土に入るやいなや戦果とか報酬の先取りと称して人狩りを始めた。
ゼルガ族の領地は地獄絵図となった。
たまりかねたゼルガ族はノアの下に救援を要請した。
「このままでは我が部族の子女はすべて悪鬼に連れ去られて。我が部族の男子はすべて絶望し、悪鬼になろうとする。さすれば、アークロイ大公の唱える生贄階級の解放など夢のまた夢になるばかりか再びドラグ・ヴォルム周辺に悪鬼達の足がかりができてしまうぞ。いいのか？」
ノアは軍を出撃させることにした。
ゼルガ族に対して救援するような義理はなかったが、悪鬼達が再び大陸側に足掛かりを得るようなことは避けたかったし、何よりもゼルガ族での騒乱がマレナ族にまで波及するのは避けたかった。
実際、マレナ族からはゼルガ族の窮状を知らせると共に不安だから来て欲しいと何度も救援要請を受けていた。
♦︎
ゼルガ族を救援する。
問題はどう救援するかだった。
「今回はゼルガ族を救援して戦火を広げないのが最優先だ。無理に悪鬼とアルガナ族を倒す必要はない」
「はい。倒してはいけないのですか？」
エルザが手を挙げて聞いた。
「倒してもいいが……」
「戦わずとも撤退に追い込めばいい。そういうことですね？」
オフィーリアが捕捉した。
「うむ。よく言ってくれた。その通りだ。場合によっては敵を撃滅することもあるだろうが基本的には撤退に追い込んで、無駄に戦争の惨禍を広げないのが今回の課題だ」
「それで問題は悪鬼勢とアルガナ族、どちらを討つかだが、まずは悪鬼勢を駆逐しようと思う」
ノアの作戦は以下のようなものだった。
まずは海軍が出撃して、悪鬼勢の船をすべて潰しにかかり大陸に閉じ込める、という噂をばら撒く。
同時に陸軍本隊をドラグ・ヴォルムから出撃して、ゼルガ族の里へ向かう。こちらも悪鬼達の耳に入るようにわざと噂を大袈裟にばら撒く。
すると、悪鬼達は陸と海から挟み撃ちにされると思い込み、慌てて海から逃げる。
そうして悪鬼達が逃げたところで、海岸と港を押さえる。その後、アルガナ族と対決して、アルガナ族を討つ。
「なるほど。それはよい作戦ですね」
「おおー。完璧ですー」
オフィーリアとエルザは手を叩いて称賛した。
セリクやレオ、トグル、ファウナも異存はなさそうだった。
「気になるのは悪鬼勢が逃げずに立ち向かってきた時のことですね」
「何か対策はあるのですか？」
「その時は実際に海と陸から悪鬼勢を挟み撃ちにする」
海側と陸側の陣地両方を守るのは困難を極める。海側から急襲して、船を焼き払うか奪い取るだけでも相当動揺するはずだ。
イングリッドがいなくても沿岸に沿って海軍が航海することくらいはできるはずである。
「なるほど。それなら難なく悪鬼勢を撃破できそうですね。それはそうと……」
オフィーリアは思い出したように言った。
「悪鬼勢とアルガナ族が同盟を組むことはないのですか？」
確かに悪鬼勢とアルガナ族が手を組んで、ノアに立ち向かえば相当頑強に抵抗できそうだった。
海側を悪鬼勢が守り、陸側をアルガナ族が受け持つ。そうすればノアの攻勢を跳ね返せるかもしれない。
「おそらくそれはない。マレナ族によると、悪鬼勢とアルガナ族はどちらも目的は人狩りだ」
「つまり競争相手である……と？」
「ああ。お互い鉢合ってもまず協力体制を築くことはなく喧嘩になるだろうとのことだ。悪鬼勢とアルガナ族が手を組む線は相当薄い」
「それを聞いて安心いたしました。ノア様の作戦は必ずや成功するでしょう」
「よろしいでしょうか」
セリクが進言する。
「ノア様が以前ガルゼンを鑑定なさった折、神算鬼謀の者（謀略Ａの者）がいるとのことでしたが、その者が悪鬼勢を取り込むということは考えられないのでしょうか？」
「うむ。その線も薄そうだ。というのも、その謀略Ａの奴ネイザルというそうだが、ガルゼンはそいつの進言した現在の三勢力均衡状態に満足がいかないようでな。今回のゼルガ族への侵攻についてもそいつは思い止まるよう進言したようだが、聞き入れず遠ざけたようだ」
「なるほど。では、此度のアルガナ族の作戦にそのネイザルという者は参戦していないということですね」
「そこまで情報収集済みでしたか」
「おおー。流石はノア様」
「いや、それを聞いて安心いたしました。もはや案ずることは何一つとしてありません。急ぎゼルガ族の救援に向かいましょう」
こうしてノアは幕僚のすべての賛同を得て、ゼルガ族救援の兵を起こした。
ディーシュ騎兵とザグラム騎兵に哨戒させながら軍を進めていく。
道中では、海と陸両方面から悪鬼勢を攻めるという作戦を大袈裟に言いふらした。
誰でも読めるように立て札も立てさせた。
噂は風よりも早く鬼人の里を伝わり、悪鬼勢とアルガナ族の耳に入った。
アルガナ族のガルゼンは「望むところだ。来るなら来い！」「返り討ちにしてくれるわ」といきり立ったが、悪鬼勢はそれを聞くやいなやそそくさと海岸に向かって遁走し始めた。
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