第２００話 戦艦の派遣要請
ゴルザン島の浜辺に上がったアークロイ軍はそこかしこで水に濡れた体をふき、焚き火を起こして体を温めていた。
ノアも毛布をかぶりながら焚き火で体を温めていた。
溺れかけたせいで体は冷え切っている。
「ううー。さぶっ」
「大丈夫？ はい。あーん」
イングリッドが炊き出したスープを口に運んでくれる。
「んむんむ。ありがとう。マジで助かったよ」
「んふふ。どういたしまして」
「勇ましく飛び込んでおいてざまぁねぇな」
「そんなことないわ。ノアの飛び込みと鼓舞があったおかげでみんな勇気を貰えてた。カッコよかったよ」
ノアはイングリッドの方をチラリと見る。
イングリッドは外套を羽織っているだけでまだ下着姿だった。おそらく濡れた身体と下着を焚き火で乾かすためだろう。
ほぼ下着姿でスープを飲ませてくれるイングリッドは人魚姫と見紛わんばかりに美しかった。
キラキラした銀髪と素肌が荒涼とした浜辺でも光り輝いている。
「ふー。さて、それじゃそろそろ移動するか」
敵を撃破していよいよ島の威力偵察を本格的にしようと思ったが、ここで不運が起こった。
嵐が来たのである。
ノアは途中まで進んでいた道を急いで引き返して船の下に戻った。
普段よりもキツくロープで縛らせて海岸に固定し、波風で飛ばされないように指示する。
ノア達は陣地にこもって、嵐が過ぎ去るのを耐え忍んだ。
そうしてどうにか嵐が過ぎるまで耐えたノア達だが、船はいくらか流されてしまった。
このまま根拠地のない上陸作戦を続けるには少々心許ない。
仕方なく積荷は放棄して兵員をぎゅうぎゅう詰めにしてどうにか可能な限り乗せ、天候が荒れていない隙をつき急いで大陸に帰った。
いくらかの船は流されたが、どうにか首尾よく大陸のあまり離れていない沿岸に上陸できたようで、命は無事だということだった。
すぐにドラグ・ヴォルムにて合流することができた。
島に残してきた兵員もどうにかイングリッドが迎えに行って連れ帰ることができた。
こうしてノア達は全員命からがら逃げ帰った。
思ったよりも島に渡るハードルは高かったのでノアは何かいい方法を考えなければならないと思った。
♦︎
ドラグ・ヴォルムにはルーシーが訪れていた。
「やあ。こんにちは」
白い帽子を傾けて城郭の一つを守るオフィーリアに挨拶する。
「ルーシーか」
「鬼人の里の戦争が一段落したと聞いてやってきました。ノア様はどちらに？」
「ノア様はちょうど島から引き返して来られたところだ。まあ、お前もこちらに入って来い」
オフィーリアはルーシーを手招きして部屋に招じいれた。ルーシーは座布団の上に座る。
「引き返して来られたということは、上陸戦はあまり上手くいかなかったのですか？」
「うむ。現地民の抵抗と嵐に遭われたようでな。イングリッドでさえ、手こずる案件のようだ」
「そんなに難しいのですか？ 上陸戦というのは」
「うむ。まず、海を越えなければならない。この時点で船に乗れる人数だけしか兵を運べない。グローム海の高波を越えるには背の高い船でなければならないが、上陸には小舟がいる」
「えっ？ なんでですか？」
「底の深い船では浅瀬の足が届く場所まで辿り着けない」
「ああ。それで小舟が必要なんですね」
「うむ。足の着かない状況では泳いで浜に近づくしかないからな。そこを敵に攻撃されれば容易には上陸できない」
「小舟を積むとなれば、船のお荷物も多くて大変ですね」
「そうしてよしんば上陸に成功したとしても、今度は補給を受けられない。敵の拠点を奪うまでは船によって食糧を運ぶしかないのだ。これにもやはり兵士がいる」
「うーん。更に大変」
「上陸側は船と航路も守らなければならない。今回はどうやら嵐で船を流されてしまい島の探索を断念せざるを得なかったようだ」
「なるほど。高波と浅瀬、敵兵と補給線の乏しさで背が高い船と低い船、戦う船と運ぶ船、戦う兵士と輸送する兵士いくつものユニットが必要というわけですか。相手の何倍も兵士と物資がいりますね」
「下手な城攻めより大変そうです」
エルザも嘆息する。
「逆に島を守る側は守り易い。敵が浜に上がる前に叩けばいいし、その後も逆襲のチャンスはいくらでもある」
「どうにか島を攻略する方法はないのでしょうか？」
「理論上はいくつかある。防御側を圧倒する大船団で強襲したり、敵の不意を突いて上陸したり。だが、アルガナ族に側面を脅かされているこの状況で海に向けられる戦力は限られている」
「うーん。難しいですね」
「ここはノア様とノルン公が良い方法を思いつくよう祈るしかない」
オフィーリア達は海岸の方に目を向けた。
♦︎
ノアとイングリッドは島に向かって目を凝らしていた。
肉眼でも視認できる距離にある島。
しかし、たかだか数十キロメートルの海が横たわっているだけで下手な城や要塞よりもよほど堅固な壁だった。
陸地なら早ければ１日で駆け上れる距離だというのに。
（どんな強大な陸軍でも上陸戦には手こずってるからな）
「やっぱり上陸は諦めた方がいいんじゃないの？」
（こうなったら……）
「イングリッド。アークロイ級戦艦を使うぞ」
「えっ？ あれを使うの？」
「大砲を装備して大量に荷物を積み込めるあの船をグローム海まで持ってくれば、輸送と上陸戦の問題もどうにか解決できるはずだ。あの船ならなんとかなるはずだ」
【戦艦の派遣要請の構想図
https://mypage.syosetu.com/mypageblog/view/userid/913007/blogkey/3708825/】
「けど……ノルンからは遠いよ。それに魔族の勢力圏も通らなきゃいけないし。魔法院の許可も降りるかどうか……」
「冷蔵庫だ」
「レイゾウコ？」
「倉庫内の温度を常に低く設定できる装置のことだ。水の魔石を使って排熱装置を拵えれば、作れるはず。あの船に冷蔵庫を作り、果物をたんまり乗せれば港に寄らない長距離の航行も可能なはず」
「ふむ。魔法院の説得はどうするの？」
「これだ」
ノアは鬼人の里で採れた魔石をイングリッドに見せる。
「……結構大粒だね」
イングリッドは目を輝かせた。
ノルンの魔石職人に加工させれば、かなり良質な魔石になるだろう。
これを原料にいいゴーレムを作れるかもしれない。
「この魔石を魔法院で見せれば許可も降りるはずだ」
「確かに」
魔法院は良質な魔石の取得のためならかなり融通が利く傾向にあった。
「行けるか？」
「うん。魔石を貿易できるとなれば魔法院も動かせるとおもう。まずは冷蔵庫ね」
ノアとイングリッド、エルザは冷蔵庫の製作に取りかかった。
水の魔石を使い上手く箱の中から熱を取り除く仕組みを編み出す。
これなら果物や肉類を海上で長期間保存することもできそうだった。
やがて冬が訪れて、鬼人の里全体が雪に覆われた。
流石の悪鬼やアルガナ族も活動することはできず、攻撃は止まった。
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