第１９９話 上陸戦
グローム海の制海権を握ったノアは、次の行動をどうするか、しばし思案した。
このまま勢いに乗って島まで攻め上るか、一旦、ドラグ・ヴォルムで守りを固めるかで迷ったが、ここは島まで行ってみることにした。
せっかく、敵の軍船を潰しても時が経てばまた悪鬼達が船団を立て直して、沿岸を荒らしに来るかもしれないし、何よりも悪鬼達の背後にいる魔女の存在が気になった。
セイレーンが関与しているのなら、早めに正確な情報を掴んで、セイレーンとの交渉を有利なものにしたい。
悪鬼達が焦ったり、知恵を失っている様子はなかったから、島の方にもあの覚醒作用のある赤い水の溜まっている水槽施設があるに違いない。
魔女ともまだ繋がっているはずだ。ドラグ・ヴォルムでも空を見張らせてはいるが、まだ空飛ぶ魔女を見かけたり、捕まえたりしたという報告は上がっていない。
また、アルガナ族も軍の編成と五部族のまとめに手こずっているという知らせと季節が冬に近づいているのも、ノアを行く気にさせた。
イングリッドは反対のようだった。
「グローム海の波は思いの外高く、この鬼人の里で造れる軍船でゴルザン島（悪鬼勢とモルガルの拠点の島）まで渡るには不安が残ります。先の海戦で我が軍が勝てたのはひとえに敵の不意を突いたのと、敵の方が操船技術で劣っていたからに過ぎません。また、現状殿下の手元にある兵はまだノルン兵ほど輸送能力が高くありません。何より上陸後の補給をまったく保証できません。ゴルザン島まで速やかに輸送できる兵力には限りがあります。ここは拙速は控えて慎重なご判断を」
「ノルン公よ。私は何も今すぐモルガル麾下の軍をを全滅させようというのではない。少し島の様子を見に偵察しようというだけだ」
イングリッドはなおも諌めたが、それでもノアの決意が固いと分かると折れた。
「かしこまりました。では、せめて海軍は私に率いさせてください。海の上では私の側にいるのが最も殿下の安全を保証できるかと存じます」
「それは心強い。よろしく頼むよ」
「また、偵察に出かけるのは長くとも一週間までとお定めください。それ以上の補給は保証致しかねます」
「いいだろう。一週間以内にモルガルの本拠地を突き止める」
イングリッドは即席でゴルザン島上陸用の海軍を編成した。船には一週間分の食料を積み込む。
ノアはそのうちに大陸側にあって、ゴルザン島の情報を可能な限り集めることにした。
ゴルザン島に住んでいる住民もディーシュ族らと同様、基本的には同じ鬼人とのことだった。
ただし、ディーシュの里ほど文明化は進んでおらず、神聖教会の教えも行き渡っていないとのことだった。服装も腰布一枚で一年中を過ごすし、住居も洞穴に近いものがまだ残っている。また古い信仰として悪鬼を神の化身のように崇めている向きがある。モルガルもゴルザン島の出身と見られている。ドラグ・ヴォルム周辺の鬼人の中にも彼らの信仰を学びにわざわざ万里の波濤を越えてゴルザン島に渡る者も少なくないそうだ。
それを聞いてノアはやはりゴルザン島は是が非でも攻略しなければならないと思うのであった。
♦︎
海を渡る準備が整った。
ノアは自ら軍を指揮して積荷を船に入れて、いよいよ出帆の準備を整える。
オフィーリアは心配しながら見守っていたが、顔には出さないようにしていた。
「随分、素直に任せてくれるじゃない」
イングリッドが皮肉っぽい口調で言う。
「今の私はまだノア様からの懲罰が解けていない状態。貴殿のやることに口出しできる立場ではない。ましてや海の上でのこと。私の出る幕ではない」
「ふーん。ちょっとは私のこと認めてくれてるんだ」
「海の上でノア様を守り切れるのは貴殿だけだ。頼むぞ」
「ええ。絶対ノアだけは守り切って見せる」
こうして船団は海岸を離れ、ゴルザン島に向かって一斉に渡っていった。
♦︎
航海は予想以上に険しかった。
海岸からでも肉眼で見える距離の島なのになかなかたどり着けない。
波が高く船体のあまり高くない船では思うように進めなかった。
しばしば甲板が浸水してしまい、桶で水を汲んで排水しなければならない船もあるほどだった。
それでもどうにかいい風を受けることができて、船員達も波に負けず猛烈に漕ぎまくることで、どうにかゴルザン島の海岸に近づくことができる。
すると、海岸に小規模の部隊が展開しているのが見えた。
悪鬼の仮面をつけているが、体型からすると悪鬼ではなく鬼人のようだ。
（現地民か）
島に近づくにつれて彼らの姿はよりはっきりと視認できるようになる。
腰布に羽飾りをつけて悪鬼の仮面をかぶり槍を装備した未開人と見紛わんばかりの鬼人兵達が待ち構えていた。向こうは奇声をあげて威嚇してくる。
「待ち伏せされていたか」
「どうする？」
イングリッドは心細そうに尋ねた。
彼女の不安ももっともなことだった。
地形的には不利だった。
上陸戦の場合、圧倒的に陸地で待ち構えている方が有利だ。
こちらが一応２０００近い兵員がいるのに対して、向こうはせいぜい５００人ほどではないだろうか？
この点、ノアの見立ては一応当たっていた。敵は上陸作戦に対して万全の防備は敷けていない。
仕掛けるなら早い方がいい。
このまま待っていれば敵に味方を呼び寄せる時間を与えることになる。現に沿岸に陣取る敵兵は仲間を呼ぶような素振りをしている。
「ボートを出せ」
デカい船で行くより底の浅いボートの方が海岸近く水深の浅いところまで侵入することができる。
足のつく場所まで辿り着ければ数で押せるはずだった。
そうして小舟を繰り出して小隊を近づけさせる。
その隙に大きめの船も可能な限り近づけさせて、装備を頭に括り付けながら泳いで足の着く場所まで辿り着くよう指示した。
ノアとイングリッドは後方で腕組み待機する。
初撃はかなり上手くいった。
敵は思いの外、船で近づいて来られたことに動揺したらしい。
いきなり接近戦になって慌てて投げやりを引っ込め、剣を抜く。
そうして斬り込みは上手くいったが、いかんせんボートの数が足りず十分な援軍を送り込むことができなかった。
押し切ることができず、逆に敵に押し返され始める。
また足のつくところまで泳いでいかなければならない大船組は、泳ぐのに慣れておらず近づくのに手間取った。
敵の中にも目ざとい奴がいたようで泳いで渡ろうとする組のど真ん中に槍を投げつけてくる。ついつい怯んで泳ぐ速度が緩慢になった。
そのままイタズラに時間が過ぎていき、いよいよすでに戦闘を始めている部隊が囲まれそうになる。
痺れを切らしたノアは、自ら軍旗を手に持ち海に飛び込んだ。
「この旗が敵に取られてもいいのか？ 臆さずに進め！」
ノアがそう言って旗を抱えながら足だけで泳ぎ、怯えている自軍の兵士を追い抜いて砂浜に近づいていくと、停滞していた大船組も自らの臆病を恥じ、ノアに続いた。
敵が槍を投げつけてきても怯まず進み続ける。槍はいくらか兵士達の頭に括り付けた盾に当たったが、貫通することはなかった。それで敵の槍は大して鋭くないと気づき上陸作戦に弾みがついた。
やがて大勢が足のつく場所まで辿り着き、すでに戦っている前線に駆けつける。
１０００人が砂浜まで辿り着くと、今度は敵の方が浮き足立つ。囲まれそうになると分かると全軍泡を食って逃げ出した。
アークロイ兵は可能な限り追撃したが、いかんせん騎兵がいなかったので戦果は乏しかった。
ノアはというと砂浜まで辿り着けず、途中でうっかり足を攣ってしまい、危うく流されそうになる。
イングリッドはノアが明後日の方向に流されていくのを見るや、服を脱ぎ捨てて下着姿になり海に飛び込んだ。
幼い頃から海に慣れ親しんでいるイングリッドは泳ぎの達人で、荒波にも負けずノアと軍旗を守り切って島に上陸する。
ウェブ版よりイングリッド虐多めの『うつけ領主』第２巻は現在各種書店様にて発売中です！
詳細は以下より
https://syosetu.com/userblogmanage/view/blogkey/3696585/
