十三月の環暦士 ～季節の果てで鐘が鳴る～

第1章 冬を失くした村

第3話 3年前の冬

　――ゴン。

　二人とも、しばらく動かなかった。

「……今の」

「ああ」

「聞こえましたよね？」

「ああ」

　今度は〈季音〉ではない。

　耳で聞こえる、普通の音だった。

　しかも。

　季塔の中から。

「行くぞ」

「えっ、今から！？」

「今だからだ」

「暗いですよ！？」

「音は暗くならない」

「そういう問題じゃないです！」

　フィアの抗議を背中で聞きながら、レイは倉庫を出た。

「ちょ、待ってくださいって！！」

　結局、フィアもついてきた。

◆

　夜の第四十一季塔は、昼間とは別の建物に見えた。

　丘の上。

　巨大な石造りの塔。

　外周を囲む4本の〈季環〉だけが淡い光を帯びながら、ゆっくりと回っている。

　春。

　夏。

　秋。

　冬。

　季節を各地へ送り出すための巨大な機構。

　そのうち冬環も、何事もなかったかのように正常な速度で回っていた。

「……動いてますね」

「ああ」

「村には冬、来てないのに」

「だから困ってる」

　フィアが鍵を開ける。

　重い扉を押し開けると、冷えた鉄と油の匂いが鼻についた。

　レイは〈季素灯〉を点ける。

「さっきの音、どこからだと思います？」

「西側」

「やっぱり？」

「多分な」

「多分」

「断言して外すよりいいだろ」

「環暦士ってもっと何でも分かる人だと思ってました」

「幻想を壊して悪かったな」

　二人は例の壁へ向かった。

　昼間、図面との食い違いを見つけた場所。

　厚さ約2メートル。

　その向こうに、図面には存在しない空間がある。

　レイが足を止めた。

「……フィア」

「はい？」

「灯り、下」

　フィアが季素灯を下げる。

「あれ？」

　壁の根元。

　そこに、昼にはなかった白い粉が落ちていた。

　石粉だ。

　レイはしゃがみ込み、指先で触れる。

「新しい」

「分かるんです？」

「古ければ湿気を吸う。これは乾いてる」

　さらに光を当てる。

　床に薄い線があった。

　半円を描くような擦り傷。

　レイはその線を指でなぞった。

「……動いたな」

「何が？」

「壁」

「壁！？」

　フィアの声が塔の中へ響いた。

「声」

「だって壁ですよ！？」

「分かってる」

「壁って動くんですか！？」

「普通は動かない」

「じゃあ普通じゃないじゃないですか！」

「最初から普通じゃない」

「それはそうですけど！」

　レイは立ち上がる。

　改めて壁を見る。

　縦に伸びたわずかな色の違い。

　昼間は補修跡だと思った。

　だが。

　もしこれが。

「……扉」

「え？」

「だった可能性がある」

　フィアが黙った。

　それから、ゆっくり壁を見る。

「こんな大きい扉が？」

「扉だったならな」

「開けられます？」

「やらない」

「即答」

「配管が通ってる可能性もある。何十年も封鎖されてたものを、見習いが勝手にこじ開けました、で済むと思うか？」

「済まなさそう」

「俺もそう思う」

　レイは壁へ手を当てた。

　目を閉じる。

　塔の中に満ちる音を拾う。

　一月。

　二月。

　三月。

　十二枚の月輪。

　主軸。

　導管。

　季脈から流れ込む季素。

　規則正しい響き。

　そして。

　――カァン。

　十三番目。

「……まただ」

「聞こえるんです？」

「ああ」

「どこから？」

　レイは眉を寄せた。

　昨日までとは少し違う。

　壁の向こう。

　ではない。

　もっと。

　下。

「地下だ」

「地下？」

「ああ」

　音が沈んでいる。

　塔の下。

　図面よりさらに深い場所へ。

　レイは目を開けた。

「一度戻る」

「開けないんです？」

「情報が足りない」

「珍しく慎重」

「俺を何だと思ってる」

「壁見つけたら壊す人」

「誰の影響だ、それ」

「たぶん師匠さん」

「否定しづらいな」

　レイはもう一度、壁の根元を見る。

　白い石粉。

　円を描く擦り跡。

　間違いなく何かが動いている。

　それも。

　今も。

◆

「お父さん、ただいまー！」

　フィアの家は、村役場から歩いてすぐのところにあった。

　石造りの小さな家。

　中へ入ると、暖炉のそばに一人の男が座っていた。

「遅かったな」

「季塔見てた！」

「またか」

　年齢は50歳前後だろう。

　フィアと同じ栗色の髪には、ところどころ白いものが混じっている。

　右脚には厚い布が巻かれ、椅子の横には使い込まれた杖が立て掛けてあった。

　脚を悪くしているとはいえ、肩幅は広い。

　腕も太い。

　村長というより、今でも普通に畑へ出て土を掘っていそうな体格だった。

　男の視線がレイへ向く。

「そちらが？」

「レイ・セインです。王立環暦局から来ました」

「バルガス・ベルンだ。この村の村長をやってる」

　バルガスは右脚を軽く叩いた。

「まあ、今はこいつに仕事を取られてるがな」

「取ったんじゃないよ！　お父さんが脚悪くしたからでしょ！」

「結果は同じだ」

「違う！！」

　バルガスが笑う。

「それで、環暦士さん？」

「一応」

　横からフィアが口を挟んだ。

「見習いだけどね！」

「余計な情報を足すな」

「大事でしょ！」

　バルガスがもう一度笑った。

「フィアが初日からこれだけ喋るなら、悪い人じゃなさそうだ」

「判断基準それでいいんですか」

「うちの娘、人を見る目はそこそこある」

「そこそこ！？」

「完璧とは言ってない」

「お父さん！！」

　似た者親子だ。

　レイはそう思ったが、口には出さなかった。

「脚は？」

　レイが聞く。

「これか？」

　バルガスが右脚を見る。

「昔やった傷をちょっとな。最近また悪くして、長く歩くのがきつくなった」

「季節がおかしくなってから？」

「いや。それより前からだ。何でも季塔のせいにする気はない」

「ならよかった」

「何がだ？」

「原因を増やされたくない」

　バルガスが一瞬きょとんとして、それから笑った。

「なるほど。技師ってのは大変だな」

「見習いですけど」

「そこは自分で言うんだな」

　フィアが笑った。

「それでお父さん。3年前の記録、もう一回見せて」

「また見るのか？」

「レイさんが、最初に冬がおかしくなった時のことを調べたいって」

　バルガスの表情が少し変わった。

「……3年前か」

　レイはその変化を見逃さなかった。

「何かあります？」

「いや」

　バルガスは杖を取る。

「記録なら奥だ。持ってくる」

「私が取るよ」

「場所分かるのか？」

「分かるって！」

「この前、井戸掃除の日付を2つ入れた奴が？」

「あれは間違えただけ！！」

「だから聞いてる」

「もう！」

　フィアが奥へ走っていく。

　バルガスがため息をついた。

「村長代理になってから張り切りすぎてな」

「意外です」

「何が？」

「もっと完璧にやってるのかと」

「そんなわけないだろ」

　奥から声が飛んできた。

「聞こえてるからね！！」

「耳だけはいい」

「お父さん！！」

　レイは少し笑った。

　やがて机の上に、何冊もの記録帳が積まれた。

　気温。

　作物。

　井戸の水位。

　家畜の状態。

　雪。

　霜。

　村で起きた細かな出来事。

　バルガスが村長だった頃から続けてきた記録を、今はフィアが引き継いでいるらしい。

「3年前なら、これだ」

　バルガスが一冊を開いた。

　レイは頁を追う。

　十一月二十四日。

　十一月二十五日。

　十一月二十六日。

　異常なし。

　そして。

　十一月二十七日。

「……ここだ」

「何かありました？」

　フィアが覗き込む。

　気温上昇。

　霜消失。

　冬豆の発芽。

　虫の活動再開。

　冬の季素量だけが、急激に落ちている。

「十一月二十七日を境に変わってる」

「その日だったのか」

　バルガスが呟く。

「覚えてるんですか？」

「そりゃ覚えてる。朝起きたら妙に暖かかったからな」

　レイは次の年の帳面を開く。

「……同じだ」

「え？」

　十一月二十七日。

　冬の出力低下。

　さらに翌年。

「こっちも」

「同じ日……？」

「ああ」

　そして今年。

　十一月二十七日。

　また。

　同じ地点で、冬が弱くなっていた。

　偶然。

　そう呼ぶには、揃いすぎている。

「毎年……？」

　フィアの声が小さくなる。

「3年前から毎年、十一月二十七日を境に冬が弱くなってる」

「でも、季塔の点検では正常だったんですよね？」

「ああ」

　レイは帳面を見つめる。

　季塔は正常。

　村の記録も嘘ではない。

　なら。

　どこかに、まだ見えていない仕組みがある。

「バルガスさん」

「なんだ？」

「最初の年。その日に何か変わったことは？」

「変わったこと……」

　バルガスが腕を組む。

　しばらく黙る。

「大したことじゃないと思ってたんだが」

「何でもいいです」

「朝鐘だ」

　レイの指が止まった。

「朝鐘？」

「ああ」

　バルガスが窓の外。

　丘の上の季塔を見る。

「13回鳴った」

　部屋が静かになった。

「……何回？」

「13回だ」

　レイは聞き返さなかった。

　聞き間違いではない。

　バルガスは続ける。

「普段は12回だろ。だから変だとは思った。村の連中とも話したから、俺一人の勘違いじゃない」

「それ、報告しました？」

「した」

「どこへ？」

「環暦局だ」

　レイの視線が鋭くなる。

「報告書に書いたんですか？」

「ああ。冬が急に弱くなったことと一緒にな」

　おかしい。

　レイが受け取った資料に、そんな記載はなかった。

　それどころか。

　今回渡された指令書には、異常が確認されたのは昨年からと書かれていた。

「その報告、毎年？」

「出したぞ。3回」

「控えは？」

「ある」

　バルガスが棚を指した。

　フィアがすぐに立ち上がる。

「取ってくる！」

　ほどなくして、綴じられた紙束が机へ置かれた。

　レイは読む。

　確かに。

　3年前。

　冬季出力の異常。

　そして。

【朝鐘、通常12回のところ13回を確認】

　書いてある。

「……消えてる」

「え？」

「俺が支局でもらった資料には、この記述がない」

　フィアの顔から笑みが消えた。

「どういうことです？」

「分からない」

「誰かが消したってこと？」

「怪しいのと、決めつけるのは別だ」

「でも」

「写し間違い。整理の過程で省略。別部署に送られた。可能性はいくらでもある」

「じゃあ偶然かも？」

「それもまだ分からない」

　レイは報告書へ目を落とす。

　図面から消えた空間。

　切り取られた6ページ。

　支局の資料から消えた、3年前の記録。

　そして。

　十三番目の鐘。

　偶然。

　偶然。

　偶然。

　偶然という言葉は便利だ。

　便利すぎる言葉は、あまり信用したくない。

「十一月二十七日……」

　レイが呟く。

「何の日なんでしょう」

　フィアが聞く。

「知らない」

「暦の上で何かあるとか？」

「ない。少なくとも今の暦では」

　今の暦では。

　自分で口にして。

　妙な引っ掛かりを覚えた。

　その瞬間。

　――カァン。

　音がした。

　レイだけが顔を上げる。

「レイさん？」

「……まただ」

「十三番目？」

「ああ」

　遠い。

　季塔の方角。

　けれど昨日より。

　少しだけ。

　深い場所から響いている気がした。

　レイは机の上を見る。

　十一月二十七日。

　13回鳴った鐘。

　十三番目の〈季音〉。

　それらが偶然同じ場所に並んでいるとは。

　もう、あまり思えなかった。